В грекоязычной исторической традиции существовал легендарный список ассирийских царей, начинающийся с Бела, которому приписывалось правление в 2284–2229 гг., затем следовали Нин и Семирамида, о которых повествовали греческие историки с опорой на сочинения Ктесия Книдского. В начале 1 тыс. до н. э. были составлены ассирийские царские списки, в которых перечислялись правители Ассирии со времен «семнадцати царей, обитавших в шатрах». Предпоследним из этих царей был Ушпиа (Аушпиа), а последним – Апиашаль. Данные списка подвергаются проверке реальными строительными надписями ишшиаккумов (шум. энси), сохранившимися в храме бога Ашшура и в других сооружениях. Ушпиа в дальнейшем приписывалось строительство храма, а строительство стен Ашшура приписывалось Киккиа, правившему вторым после «обитателей шатров». В 3 тыс. эти территории населяли восточные семиты, в конце тысячелетия здесь появляются западносемитские кочевые племена – диданы, а затем ханецы, названные аккадцами амурру (амореями). Древнейшая надпись из Ашшура относится ко времени правления царя 3 династии Ура Амар-Зуэна (2043–2037 гг. до н. э.). Она была сделана ашшурским наместником Зарикумом и посвящена богине Белат-Экаллим («Госпоже дворца»).
После падения 3 династии Ура в Ашшуре начинает править династия, основанная, скорее всего, в начале XX в. до н. э. Пузур-Ашшуром Первым. После него правили Шаллимахум, Илушума, Эришум Первый (1940–1901 гг. до н. э.)и Икунум. Затем в Ашшуре появляется свой Саргон Второй (Шаррумкен), за ним правят Пузур-Ашшур Второй, Нарам-Син и Эришум Второй, которого свергает аморейский вождь Шамши-Адад Первый (1813–1781 гг. до н. э.), создавший великое государство. Этот период называют староассирийским (XX – нач. XVIII вв. до н. э.).
Храмовым и ирригационным строительством и храмовым хозяйством в городе ведал ишшиаккум, должность которого передавалась по наследству, а административную и судебную власть возглавлял укул-лум, выбиравшийся советом города. В большинстве случаев должности ишшиаккума и укуллума в Ашшуре совмещались, но при этом надписи составлялись не только от имени правителя, но и от имени города (алум), т. е. городского совета. Годы (лимму) в Ашшуре носили имя городских казначеев (эпонимов). Возможно, что введение лимму относится ко времени Эришума Первого.
Ашшур был в это время важным центром международной торговли, торговые пути из Месопотамии через Ашшур шли в Сирию и в Восточную Малую Азию, к месторождениям меди, серебра и свинца. Из Двуречья вывозились в основном ткани, всеобщим эквивалентом было серебро, реже золото, мелкие платежи осуществлялись медью и оловом. Создавались торговые общины (карум), наиболее важным из них был Каниш в Малой Азии (см. ниже, § 31). Надпись Илушума свидетельствует, что он освободил от ввозных пошлин товары, доставляемые в Ашшур из Ура и Ниппура и других городов. То же сделал и Эришум Первый. Возможно, что Саргон ассирийский выступил на защиту купцов в Малой Азии, хотя поэма, сохранившаяся в списке XIV в. до н. э., приписывает этот поход Саргону аккадскому, при котором в Малой Азии не было еще ни аккадских купцов, ни торговых факторий.
Б. Грозный в 1923 г. раскопал староассирийский архив неподалеку от Кюль-Тепе. Около 15 тыс. глиняных табличек содержат тексты канишской торговой организации. Торговое поселение (карум «пристань») находилось в 200 м от самого города и было окружено крепостной стеной. Городской общиной (алум) руководил правитель (рубаум) или правительница (рубатум). Отдельными ремеслами заведовали «великие» (рабиутум): начальник кузнецов, ткачей, литейщиков бронзы, складов, конюшен и т. д. Торговцы карума платили правителям города пошлины и пользовались его покровительством. В Северной части карума жили ассирийцы и амореи, южная была заселена местными жителями – анатолийцами (лувийцами, хаттами, хурритами). Дома возводились в основном из дерева, были двухэтажными или четырехэтажными. Существовала в каруме и школа, о чем свидетельствуют школьные таблички. Здесь были найдены два отрывка из надписи Эришума Первого, правителя Ашшура. Под юрисдикцией Ашшура находились, судя по всему, только ассирийские торговцы, а не сам город, сохранявший независимость. По текстам из Каниша известно 11 подобных торговых поселений, кроме них, существовало 11 поселений меньшего ранга (вабартум «станов»), поселения были расположены в Северной Месопотамии и Малой Азии. Всего в торговле участвовало около 120 городов и поселений Анатолии. Карум управлялся советом, насчитывавшим около 50 торговцев, один из них был эпонимом-казначеем (лиммум). Важным центром торговли был Уршу в Северной Сирии, в этом городе находился и храм Ашшура. Каниш был главнм транзитным пунктом в торговле медью, здесь формировались большие караваны вьючных ослов.
Восточную Анатолию в это время населяли хатты, центр которых – Хаттуса, также имевший карум, был разрушен около 1800 г. до н. э. Севернее хаттов жили каска, южнее-протолувийцы, в долине верхнего Евфрата жили хурритские племена. На верхнем Евфрате существовало государство Мари, от которого сохранился архив конца XIX – начала XVIII вв. до н. э., а в Сирии – государство Ямхад с аморейской династией с центром в Халебе, под властью этого государства находилась вся долина Оронта, а также Эбла.
Мари и Ямхад стали главными соперниками царя Ашшура Шамши – Адада Первого (1813–1781 гг. до н. э.), основавшего новую, ханейскую династию и создавшего большую империю. Ханейцы были западносемитскими кочевыми племенами, жившими в районе Терки (где раньше обитали кутии) и в области по Хабуру. Отец Шамши-Адада Илах-Кабкабуху, правитель Терки, потерпел поражение и его страна вошла в состав Мари при царе Ягид-Лиме. Илах-Кабкабуху бежал в Вавилон, там же обучался его сын Шамши-Адад. Прежде всего, около 1810 г. Шамши-Адад победил марийского царя Яхдун-Лима и посадил на престол Мари собственного младшего сына Ясмах-Адада. Сын Ях-дун-Лима Зимри-Аим укрылся в Ямхаде. В союз с Шамши-Ададом вступили цари Каркемиша и Катны в Сирии, опасавшиеся чрезмерного усиления Ямхада. На Тигре Шамши-Адад занял Экаллатум, а затем и Ашшур, изгнав Эришума Второго. В Экаллатуме Шамши-Адад посадил старшего сына Ишме-Дагана, ставшего соправителем отца. У самого Шамши-Адада было две резиденции: построенный им Шубат-Эллиль (дом Эллиля) и Ашшур. В Ашшуре он вел храмовое строительство и носил титул «ишшиаккум» Ашшура, но затем удовлетворился титулом «царь множеств, поставленный Эллилем». Верхняя Месопотамия была разделена им не менее чем на 14 военных округов во главе с назначаемыми и перемещаемыми царем администраторами. Таким образом, общинное самоуправление было фактически сведено на нет. Войско Шамши-Адада состояло из отборных частей, охрана – из евнухов храма богини Иштар. От Шамши-Адада дошла обильная переписка, он поучал незадачливого сына Ясмах-Адада, правившего в сложных условиях, на границе с враждебными племенами и государствами. Переписка велась на среднеассирийском диалекте аккадского языка, близком к старовавилонскому. Шамши-Адад ввел и среднеевфратскую форму клинописи, вытеснившую староассирийскую. Однако вытеснить староассирийский диалект не удалось. Походы Шамши-Адада стали основным мотивом староассирийского изобразительного стиля, сохранившего героический стиль искусства династии Аккаде. Староассирийский диалект сохранил ряд черт, характерных для староаккадского, а староассирийская клинопись использовалась далеко за пределами Ашшура.
В XVIII–XVII вв. до н. э. в Северной Сирии основными царствами являлись Халеб и Каркемиш, враждовавшие с хеттами. Существуют и постоянно усиливаются хурритские государства, к началу XVII в. они овладевают городами Уршу, Хашшу и Хахха. В Ашшуре после смерти Шамши-Адада Первого правит его сын Иддин-Даган Первый (1781–1741 гг. до н. э.), очевидно, побежденный Хаммурапи. После Ишме-Дагана царские списки помещают десять царей, правивших вместе около полустолетия. После них около 1700 г. правит Адаси. После него в конце 17 – конце XVI в. правят цари, известные только по царским спискам: Луллайа, Кидин-Нинуа (1633–1620 гг. до н. э.), Шарма-Адад Первый и Второй, Эришум Второй, Шамши-Адад Второй, Ишме-Даган Второй, Шамши-Адад Третий, Ашшурнерари Первый, Пузур-Ашшур Третий. Последний заключил мир с царем касситов Бурна-Буриашем Первым. Правитель Ашшура носил титул ишшиакку, и был верховным жрецом (шангу). Сам Ашшур был со всех сторон окружен хурритами и не играл большой роли в международных отношениях.
В целом обстановка в Северной Месопотамии и Сирии в это время характеризовалась соперничеством трех государств: Ямхада, Мари и Ашшура, в Малой Азии существовали поселения хаттов и других народов, впоследствии завоеванных хеттами. Важную роль играли торговые фактории, главной из которых был Каниш. В области культуры эта территория отставала от Нижней Месопотамии. Держава Шамши-Адада оказалась непрочной и развалилась после смерти энергичного правителя.