Физические нагрузки лучше всего переносили гурки - профессиональные солдаты, многие годы служившие английской короне. Программа тренировок была убийственной, но она оказалась необходимой в условиях реальной обстановки. Коммандос предстояла кампания в одном из самых негостеприимных уголков земного шара. Джунгли Бирмы, источник неизвестных экзотических заболеваний, изобиловали широкими реками, глубокими болотами и крутыми горами. "Чиндит" должны были противостоять вышколенным японским пехотинцам.
Уингейт разделил "Чиндит" на две боевые группы. Одной из них командовал полковник Александер, второй - сам Уингейт. Ночью 24-го февраля 1943 г. "Чиндит" форсировал реку Чиндвин и медленно двинулся в направлении своей главной цели - железнодорожной линии Мандалай - Мийткийна. Вдоль этой дороги находились все японские коммуникационные узлы северной Бирмы, 1-го марта силы Уингейта достигли Пинбона, на половине дороги между Чиндвин и железнодорожной линией. Там Уингейт разделил коммандос на 4 меньшие группы, которые далее двигались самостоятельно. Через пять дней две из. них - одна под командой майора Бернарда фергюссона, вторая под руководством майора Майкла Калверта добрались до железнодорожной линии и взорвали ее в четырех местах.
Коммандос достигли цели, но одновременно "копнули гнездо шершней". Японцы бросились во все стороны, преследуя диверсантов. 19 марта, двигаясь на юго-восток, коммандос перешли широкую (1,5 км) реку Ирравадди. На другом берегу простиралась открытая саванна. Если бы японская воздушная разведка заметила коммандос, у них не осталось бы шансов. Уингейт настаивал, чтобы рейд продолжался, но его непосредственный начальник, командующий 4-м корпусом генерал Джеффри Скунс отдал приказ по радио возвращаться. Обеспокоенные японцы перебросили в район между Чиндвин и Ирравадди большие силы, чтобы отрезать дорогу назад.
Уингейт отреагировал на этот маневр, разделив колонны на множество мелких патрулей. Это увеличивало шансы незамеченными проскользнуть на исходные позиции и избежать японского плена. Отходящим в район. Чиндвин коммандос предстояло преодолеть 300 км девственных джунглей. Во время отступления произошло множество небольших, но кровавых стычек. Некоторые группы полностью погибли. Командование одной из групп пришло к выводу, что не сможет обойти японцев и прорваться к Чиндвину. Ее направили на север, и, пройдя несколько сот километров, она без потерь добралась до южного Китая. Из 3 000 человек, которые пересекли реку Чиндвин, в середине февраля вернулись только 2 182. Многие из них были больны или крайне истощены. Только несколько сот выздоровели настолько, чтобы вернуться на активную службу. С одной стороны, эта операция "Чиндит" была поражением, с другой - поворотным пунктом в действиях англичан, деморализованных серией поражений в юго-восточной Азии. Коммандос доказали, что обычный человек среднего возраста в состоянии выдержать многонедельное пребывание в джунглях Бирмы и победить японцев в прямой смертельной схватке. Это сознание было крайне необходимо для англичан. После рейда боевой дух армии начал улучшаться. Кроме того, операция показала, что изолированные подразделения, действующие в тылу японцев, лишены нормального снабжения, но могут получать его воздушным путем и вести успешные бои.
Эти события привлекли внимание премьера Уинстона Черчилля, который вызвал Уингейта в Англию. Во время конференции командования союзных войск 1424 августа 1943 г. в Квебеке бригадир Уингейт докладывал об операциях специальных сил в Бирме. Все высказались за их расширение, а Уингейту присвоили звание генерала и он принял руководство силами из 6 бригад. Сразу после конференции Уингейт вместе с адмиралом Маунтбэттеном (командующим силами союзников в Юго-Восточной Азии) отправился в Вашингтон, чтобы организовать особый авиаотряд для снабжения и поддержки полевых частей. Предполагалось эвакуировать целые подразделения по воздуху после выполнения заданий.
Командующий ВВС США генерал Генри Арнольд горячо поддержал концепцию партизанской войны, предложенную Уингейтом. По его мнению, это могло помочь выиграть долгий спор с армией и флотом и склонить их к согласию на существование автономных авиационных соединений. Части Уингейта требовали транспорта и поддержки. В связи с этим Арнольд предложил создать специальную авиагруппу.
Соединения генерала Уингейта официально назвали 3-й индийской дивизией. В нее входили 5 бригад глубокого проникновения - всего 24 батальона. Авиакоммандо-1 под руководством полковника Филиппа Кохрейна, прямо подчиненного Уингейту, насчитывало: 30 истребителей "Мустанг П-51", 12 бомбардировщиков "Митчел Б-25", 25 транспортных самолетов С-47 Дакота и С-46, 100 легких самолетов "Пайпер Клаб", 225 планеров ТГ-5 и СГ-4 и 8 экспериментальных вертолетов, впервые испытываемых в боевых условиях.
В ночь с 5-го на 6-е марта 1944 г. 77-я и 111-я бригады были переброшены на планерах на расстояние 400 км и создали плацдармы "Бродвей" и "Чоурири". В течение 24 часов американские саперы, доставленные вместе с бульдозерами на планерах, построили в джунглях стартовые полосы для самолетов. Еще за 6 ночей воздушным путем перебросили 9052 человека, 1458 животных и 242 тонны военного снаряжения.
Пока отдельные группы расходились для выполнения задания, главная часть сил двинулись в направлении Мавлу; через этот пункт проходила железнодорожная линия Мандалай - Мийткийн. Коммандос хотели перерезать главную линию снабжения японской армии. Они могли рассчитывать на поддержку, поскольку после воздушного десанта район Мавлу был полон парашютистов союзников. На деревьях в джунглях висело множество куполов от парашютов и поэтому коммандос "Чиндит" назвали свою позицию "белым городом".
Операция совпала по времени с большим японским наступлением через реку Чиндвин и далее на юг. Когда японский командующий территорией Бирмы генерал Кавабэ получил сообщение о планерном десанте к северу от Мандалай, он вначале считал, что это очередной рейд. Для уничтожения сил вторжения он направил туда несколько батальонов пехоты, сняв их с линии фронта. В ходе разрозненных сражений в марте коммандос разгромили японские соединения. Тогда в начале апреля Кавабэ послал с фронта дополнительно 10 батальонов, чтобы полностью устранить угрозу японским коммуникациям. Весь следующий месяц в районе "белого города" шли яростные бои. Коммандос решительно отражали каждое японское наступление и сами контратаковали, стремясь уничтожить противника. Победа союзников была великолепной. Людские потери японцев достигали 8 000 (в основном убитыми). Коммандос потеряли 1 100 человек убитыми и ранеными, из которых многих удалось эвакуировать воздушным путем.
К сожалению, Уингейт не дожил до своего триумфа. 25 марта 1944 г. самолет, на котором он летел, потерпел катастрофу на вершине горы, не замеченной пилотами из-за густой облачности. Адмирал Маунтбэттен в своих мемуарах так написал о нем: "Генерал погиб на высоте своего триумфа. Союзники потеряли в его лице одну из самых выдающихся и динамичных личностей. А солдаты потеряли командира, о котором в армии можно только мечтать".
"Мародеры Меррилла" и поход на Мийткийн
На конференции в Квебеке было принято также решение об организации американской диверсионной группы дальнего действия. Ее подготовка должна была опираться на опыт, накопленный "Чиндит". В задачу входила поддержка операций Уингейта. На военных базах Тихого Океана распространялся подписанный президентом Рузвельтом документ о "наборе добровольцев, подготовленных к действиям в джунглях, для участия в опасных операциях в незнакомой местности". В ноябре 1943 г. в центральной Индии вместе с коммандос "Чиндит" проходили подготовку уже 3 000 американских солдат ("Силы Галахада"). 27 января 1944 г., несмотря на протесты Уингейта, их послали в Ледо на китайско-бирманскую границу для проведения операции, предшествующей наступлению генерал-лейтенанта Джо Стилвелла. Стилвелл хотел захватить дорогу, ведущую из Бирмы в китайский город Чунцин.
Американская армия обозначила "Силы Галахада" кодом "5307". Это обозначение оказалось неудачным. Американские журналисты придумали нечто лучшее. Они назвали новое соединение по имени командира, генерала бригады Фрэнка Мэррилла, который в 1942 г. был в Бирме во время нападения японцев и вместе со Стилвеллом принял участие в отходе. Меррилл прошел пешком большую часть страны, в которой его соединению предстояли военные действия. Так возникло название "коммандос Меррилла", вскоре замененное на "мародеров Меррилла".
В феврале 1944 г. силы Стилвелла начали двигаться в направлении к югу от Ледо. Бригада коммандос под руководством генерала Джима Фергюссона находилась на правом фланге, китайская дивизия в центре, а "мародеры" Меррилла заняли левый фланг. Люди Фергюссона переместились на юг, чтобы помочь обороне "белого города". Китайцы и "мародеры" двинулись на юго-восток вдоль долины Хукаванг в направлении Мийткийна. Солдаты Меррилла, располагая легким вооружением, выдвинулись вперед, пытаясь окружить японцев. Этот этап наступления продолжался два месяца. К несчастью, случилось так, что "мародеры" потеряли своего руководителя Меррилла, который 31 мая был эвакуирован из-за сердечного приступа. Его заменил подполковник Хантер. К концу апреля потери возросли до 1 500 человек, а многие боеспособные коммандос страдали тропической лихорадкой. Двухмесячная кампания измучила всех. Однако Стилвелл отдал приказ пройти еще 135 км через обрывистые склоны хребта Кумон и захватить Мийткийн. Переход через Кумон занял 19 дней и стал настоящим кошмаром. Во время ликвидации небольших японских гарнизонов коммандос заразились тифом, который свирепствовал в окупационной армии. 149 солдат были эвакуированы, многие умерли.