— А дети?
— Что дети? Напомни, когда ты последний раз с ними нянчилась?
— Как вы смеете?
— Что смею? Не строй из себя дурочку. Твои дети на воспитании всевозможных нянечек. Ты еще слишком молода душой, чтобы стать им нормальной матерью. Да, им нужна твоя забота. Но тогда тебе придется оставаться с мужем. А я уверен — ты не выдержишь его долго. Еще несколько лет, и ты либо наложишь на себя руки, либо сбежишь от него.
— Саша, — на ее лице выступили слезы, — ты даже не представляешь, как мне с ним плохо. Я стараюсь, но…
— Но вы слишком разные. Ваши ценности и ориентиры в жизни не совпадают. Я наводил справки — ваше окружение считает, что вы в тягость друг другу.
— Что же я буду делать? Как меня примет общество?
— Как доверенное лицо великого князя, который поручает ей выступать своим представителем.
— Но…
— Не хочу слышать никаких возражений. Ты согласна?
— У меня есть выбор?
— Нет, — сказал Александр, улыбнулся и обнял Наталью Александровну.
Дальше стало легче. Во-первых, закончились торжественные приемы в честь дочери британской королевы и жизнь перешла в относительно спокойное русло, а во-вторых, Наталья более не делала проказ, дабы отомстить за свою уязвленную женскую гордость. Как следствие подобного стечения обстоятельств, Александр смог больше времени проводить с Еленой в более тихой и уютной обстановке. Мало этого, уже через несколько дней, с позволения отца, увлек юную особу в Царское Село, где в окружении прекрасной весенней природы стал очень вкрадчиво влиять на нее в наиболее подходящем, с его точки зрения, направлении. Заодно и для себя небольшой задел создавая, так сказать, на будущее. В частности, памятуя о том, что уже к пятнадцати годам эта девушка станет весьма пухлой от обильного питания и нездорового образа жизни, он потихоньку внушал ей эстетику Древней Эллады с их любовью к красивому, здоровому телу. Само собой, совмещая слова с аккуратными вольностями в общении. Девушка жутко стеснялась, но в ней кипел огонь любопытства, а потому она лишь краснела от «неосторожных» прикосновений своего жениха.
А прикасаться там было к чему. Елена в свои 12 лет имела, по всей видимости, гормональные проблемы, которые приводили к ускоренному половому созреванию. То есть при росте около полутора метров и массе тела порядка сорока пяти килограммов она имела грудь второго размера и явно очерченную талию с довольно округлыми бедрами. Впрочем, Александр, понимая, что нужно давать более прозрачные авансы, уже к концу первой недели в Царском Селе стал практиковать вечерние прогулки по романтическим местам со страстными поцелуями. В общем-то мелочь, обычный легкий флирт, но принцесса, по всей видимости, никогда и ни с кем не целовалась, да и вообще с мужчинами имела ограниченное общение, а потому была в полном восторге от происходящего.
Вот такими прогулками, внушениями полезных для Саши психологических установок и легким флиртом в виде поцелуев и слегка распущенных рук великий князь и занимался целый месяц. Это очень сильно отразилось на самой Лене. Во-первых, она стала более свободна и раскованна в общении со своим женихом. Во-вторых, в ней появилась уверенность в себе, не характерная для столь юного возраста. А в-третьих, сформировалась правильная картинка в плане питания, гимнастики и прочих аспектов, доступных для здорового образа жизни. В общем, у Саши получилось сделать все возможное для того, чтобы обезопасить себя от той неряшливой и весьма упитанной особы, которой в естественной среде должна была стать Лена через три-четыре года.
Что же касается характера, то о нем можно было сказать только одно — девушка имела совершенно неуемную и взбалмошную натуру, впрочем, весьма добрую и незлобивую. Из-за чего отчасти поначалу с ней было очень сложно, так как черный юмор и циничные шутки, которые в естественном состоянии являлись нормальными для Саши, ею воспринимались с трудом и не всегда. Ну и образование. Оно накладывало очень сильный отпечаток. Великий князь чувствовал себя рядом с ней в роли учителя, который наставляет молоденькую ученицу. Собственно, по большому счету так оно и было. Но ощущения подобного толка Александра не радовали. А все попытки представить свою семейную жизнь с этой девушкой в дальнейшем натыкались на то, что далее страстного и горячего секса уйти не получалось. Уж больно молода и дурна была Елена.
24 июня 1858 года великий князь Александр Александрович вернулся вместе с принцессой Еленой Августой Викторией из Царского Села и принял активное участие в целой плеяде встреч и званых вечеров, посвященных ее отъезду. Везде они являлись «под ручку» и вели себя как вполне законная пара. Впрочем, прощальные приемы шли намного дольше, чем те, которыми ее встречали. Лишь 2 июля Александр с огромным удовольствием усадил девушку на корабль, предвкушая возвращение в Москву к давно неконтролируемым им делам. Но незадолго до отъезда с ним возжелал приватно побеседовать император.
— Папа, вы звали меня? — Саша вошел в один из кабинетов, где на кушетке сидел император и перечитывал какие-то листки, исписанные довольно корявым почерком.
— Да, присаживайся. У меня к тебе серьезный разговор по поводу Елены.
— Что-то не так? Лена вроде бы выглядела довольной.
— Довольной? Да она просто без ума от тебя. Даже истерику закатила в день отъезда — не хотела уезжать.
— Ого!
— Именно. Что ты с ней делал?
— Немного пофлиртовал: поцелуи, объятья, приятные слова, немного внимания. Ничего особенного.
— Вы не…? — император слегка закашлялся и вопросительно посмотрел на Сашу.
— Нет.
— Это хорошо, а то после Натальи тебя могло потянуть на приключения.
— И давно о моих с ней отношениях известно?
Император усмехнулся:
— С первого дня.
— Левшин?
— Да. Тебя это беспокоит?
— Нет. Все нормально. Мне было любопытно, где я допустил ошибку. Я же хотел выдержать наши с ней отношения в тайне, чтобы никто не знал и не мог создать для нашей фамилии проблем.
— Разумно. И хочу тебя обрадовать — действительно никто посторонний о твоих любовных похождениях не знал, только самые доверенные люди Левшина и я.
— Даже мама?
— Конечно.
— Хорошо. Но… Елена. Я так понимаю, ты хотел поговорить со мной не только об ее истерике?
— Да. Обстановка сложная. Партия сторонников Британии, безусловно, поддерживает это дипломатическое начинание, однако существуют и другие. Мы проиграли войну, в которой понесли поражение от Великобритании. Не все дворяне, да и далеко не вся общественность понимают наше желание заключить с туманным Альбионом династический брак. Со стороны это выглядит так, будто Елена стала условием заключения мира.
— Это естественно. Мне самому не по себе. Но разве у нас есть варианты?
— Да, вариантов немного, — Александр Николаевич несколько задумался и отложил листки с бумагой в папку, что лежала рядом.
— Дания?
— Точно так. Младшая дочь Кристиана.
— Какое-то неинтересное предложение. Без огонька. А если попробовать увести у сына Виктории Александру?
— Нет. Даже не думай. Это породит грандиозный скандал с Великобританией.
— И что? Если я возьму в жены Тиру, то будет похоже на то, что мы подбираем крошки после чужого обеда. Это еще более унизительно, чем брать в жены Елену. Только не будет давать ровным счетом никаких преимуществ в дипломатическом ключе, так как Никса и без того женится на Дагмаре. Зачем складывать все яйца в одну корзину?
— Ты желаешь скандала?
— Он будет в любом случае. К чему бояться неизбежного?
— То есть ты считаешь, что с Еленой брак выгоднее?
— Конечно. Он на несколько лет даст относительно доброжелательное отношение Великобритании в том случае, если мы не будем влезать в ее интересы. Этим можно будет воспользоваться. А если найти способ действовать с ними заодно, то даже получить неплохую выгоду. Если же мы откажемся от старых договоренностей и оставим Викторию без жениха, то старая добрая Англия приложит все усилия к тому, чтобы вставить нам не то что палки, а целые оглобли в колеса во всех наших делах.
— А народ?
— Нужно приглашать Елену жить в Россию и стараться сделать ее своей, чтобы эту английскую девочку стали таковой принимать. Свободная русская речь и какой-нибудь громкий положительный поступок, который будет подан через газеты как проявление истинно русской души. Ну и так далее. И потом, мы же всегда можем придумать сказку.
— Сказочник… все-то у тебя легко получается, — император потер лоб. — Ладно, пускай остается Елена. Надеюсь, ее влюбленность в тебя позволит ею нормально манипулировать.
— Но она нужна мне в Москве, где влияние в ненужном ключе настроенного общества будет сведено к нулю.