class="p1">Одно из таких небольших племен селилось в долине, окруженной с трех сторон высокими горами. А как те горы назывались в старину, никто уже сейчас не помнит. Племя было дружным. Летом пасли скот в горах, на зиму спускались в долину. Пастбищ хватало, скот плодился обильно. Но в последнее время зачастили в долину пришлые, характером не из смирных. Позарились на добыток дружного племени, решили вытеснить прежних хозяев из их долины. Начались кровавые стычки со злыми пришельцами. Дружные скотоводы умело защищались. Они хорошо знали местность, могли вовремя укрыться в горах от набегов, выбрать момент для ответного удара. Верх был всегда за домовитыми скотоводами. Они закрыли долину насыпью и в нужное время пускали навстречу разбойным кочевникам воду горных рек.
Но если беда повадится в дом, не остановишь. На храбрых скотоводов напало сразу несколько племен. Сеча шла без перерыва две недели. За пики и секиры взялись не только мужчины, но женщины и подростки. Враги стали теснить последних защитников к запруде, стрелы полетели уже к кибиткам, на головы стариков и детей.
Видя такую беду, восьмилетний мальчонка выхватил из колыбели своего грудного братца и бежал в горы. Он слышал, что битва идет уже в селении, знал, что спасения от злых грабителей не будет, поэтому шел и шел в горы, сбивая себе ноги о каменистую тропу, спасал себя и несмышленого братика. Наконец силы оставили его, он сел на выступ скалы, осмотрелся и заметил поблизости между камней темную нору. Вечерело. Подул холодный ветер. Мальчик пополз в нору.
В норе было тихо, совсем тепло, и мальчик решил переждать там беду. Если победят свои, кто-нибудь придет за ними. Если суждено умереть, то не под пиками врагов… Отдохнув, наш храбрец пошел искать еду для себя и братца. Но, кроме ягод, ничего не удалось отыскать. Возвратился он к облюбованному ночлегу и увидел у входа огромную волчицу. «Спасся от двуногих хищников, попал в логово четвероногих. Все, потерял я братишку! Зачем оставил одного?» — подумал он, цепенея от ужаса.
И тут мальчик вспомнил… За день до нападения врагов на их селение он с ребятишками нашел в горах логово с четырьмя волчатами. Тронуть не посмели, боясь, что возвратится волчица, но, прибежав домой, сказали родителям. Охотники тут же снарядились и пошли к логову. Волчицу изловить не смогли, а волчат принесли домой и тут же прикончили. Теперь мальчик, искавший спасения для себя и брата, с ужасом понял, что найденная им нора — то самое логово, опустошенное недавно людьми! Выходит, он сам пришел на расплату!.. Конечно, волчица уже съела братишку. Сколько он слышал жутких историй о кровожадных волках! И паренек побрел прочь. Но вдруг остановился: «А что, если брат мой еще жив? Да если и съеден — я должен рассказать родителям все, как было!»
Набравшись духу, мальчик опять подошел к волчьему логову. Долго наблюдал за расщелиной между камней. Наконец, пересилив страх, мальчик нырнул в прохладную темноту норы. Приглядевшись, он увидел своего братика, живого… Тот спокойно спал и сыто причмокивал губами. Мальчику хотелось схватить брата и тут же бежать. Но малыш так сладко спал, что его жалко было будить. «Волчица, — рассуждал старший, — больше сюда не вернется. Она уверилась в том, что ее детенышей здесь нет, Она сыта, вокруг полно птицы и всякого мелкого зверья. Иначе она давно бы разорвала братишку. Не тронула — значит, не ее это добыча…» Паренек набил рот горьковатыми ягодами, пожевал и уснул.
Проснулся он от неясного шороха и острого противного запаха. Пригляделся и от страха едва не умер.
Братишка, лежавший на спине, громко чмокал, а над ним провисла отяжелевшим брюхом… волчица.
Проходили минуты, а может, секунды — мальчику казалось: длится вечность, начались испытания за грехи, о чем постоянно предупреждала мать.
Страх и отчаяние все еще не отпускали его. Но жить постоянно в страхе человек не может. Или страх победит человека, или человек победит страх. Третьего не дано.
Мальчик медленно приходил в себя. И теперь им владела лишь одна мысль. Ведь высосав молоко волчицы, братец сам превратится в волчонка. Такую легенду он уже слышал от старших. Как быть? Чем помешать злодейству зверя? События развивались именно так, как гласила легенда.
Но когда ребенок, насытившись, выпустил из губ сосок, волчица переступила через него, лизнула в темя и спокойно вышла из логова.
Первой мыслью старшего было поскорее схватить ребенка и броситься домой. Кто знает, может, там уже окончен бой, врага отогнали и родители уже разыскивают их. А если победили враги — в логово волчицы всегда можно возвратиться. Но, подумав, мальчик решил поначалу разведать. Печальное зрелище ожидало его на месте бывшего богатого поселения. Он не увидел ни одного живого человека. Бой уже давно отгремел, злые джунгарцы разграбили и сожгли кибитки, уцелевших людей угнали в плен.
Куда идти, на что надеяться? Кто теперь услышит мольбу сирот, кто поможет? Мальчик собрал остатки обгоревшего войлока и разное тряпье, сложил все это у дымящегося костра, лег. Ночь показалась ему бесконечной, хотя кругом буйствовала весна, птицы не умолкали до зари, ночи не были такими уж длинными.
Да, в памяти мальчика эта ночь так и осталась самой долгой. За ночь он состарился от горя, потому что когда поутру спустился к реке и, нагнувшись, увидел в воде свое отражение, он подумал, что из-за спины его выглядывает кто-то другой, белый как лунь. Не веря глазам, мальчик выдернул несколько волосинок — они точно были белыми. Собрав вокруг пепелища кое-что из одежды, куски кошмы, он медленно побрел в горы.
Возвратившись, он застал братика лежащим спокойно. Малыш, увидев его, радостно заулыбался, протянул навстречу ручонки. Он хотел покормить малыша ягодами, но тот не брал их в рот. Волчица успела уже насытить своего приемыша.
Она стала приходить два раза в сутки: вечером и утром. В это время старший замирал, притворившись спящим. Однажды, выйдя из норы, мальчик увидел тушу горной козы. Он хотел тут же разжечь огонь и изжарить кусок мяса. Но разжечь огонь не удалось. Тогда, отыскав камень с острыми гранями, с большим трудом разделал тушу, немного пожевал сырого мяса. Потом в поисках огня сбегал в опустошенное селение. Огонь уже потух. Голод брал свое. И он научился есть сырое мясо.
Волчица уже стала появляться и тогда, когда старший брат бодрствовал. Для острастки он перекатывал с места на место камень, который служил ему и ножом, и молотом, и средством защиты, но волчица боялась лишь его взгляда. И наконец наступил момент, когда зверь