Макс следил за полетом птицы. Вот она метнулась вниз, а потом снова взмыла вверх, преодолевая порывы ветра.
Неужели родные отвернутся от Керсти? Если это случится, она будет в отчаянии… Он понимал, что причиняет любимой только горе.
А если он все-таки женится на Керсти? Тогда ему придется бросить семью, давшую для него родной. Возможно, сначала он и будет счастлив с Керсти, но пройдет время — и он начнет втайне жалеть о содеянном, а она затоскует по родителям и брату.
Арран просил его не огорчать родителей, и дядя, конечно же, прав. Ведь они так много для него сделали…
На холме перед замком появилась маленькая фигурка в сером. Керсти шла с удрученным видом, опустив голову. Было очевидно, что она ужасно устала.
— Проклятие! — Макс ударил кулаком по высокому каменному подоконнику. — Они прогнали ее — черствые, бессердечные люди!
Макс вышел из кабинета И быстро спустился вниз.
Надо что-то придумать до приезда прабабушки, иначе им с Керсти несдобровать. Разумеется, Арран постарается повлиять на Бланш Бастибл, но едва ли ему это удастся — во всяком случае, прежде не удавалось Макс подошел к балкону, нависавшему над холлом, и остановился. Керсти сейчас направится в свои покои Что ей сказать, если они встретятся? Он скажет, что собрался ехать в гости.
Керсти сейчас очень переживает и, конечно же, нуждается в утешении Но как ее утешить?
Наверное, лучше завести с ней непринужденный разговор, а потом попросить, чтобы она написала срочное деловое письмо. Или подсчитала, сколько денег он должен выплатить своим работникам.
Нет, надо уйти, надо оставить ее в покое. Пусть сама пересилит свое горе.
Керсти вошла в холл с черной лестницы. Наверное, она замерзла на ветру в этом тонком ситцевом платье.
Косы ее расплелись, и блестящие мягкие локоны струились во плечам. Вот она остановилась в центре холла. Остановилась словно в растерянности: казалось, она не знала, куда идти.
У нее больше не было дома. Когда-то и он страдал от неприкаянности, а теперь подверг Керсти тем же испытаниям.
Она подняла голову и увидела его.
Макс кивнул и спустился в холл.
— Кажется, сегодня холодный вечер, — заметил он. — Тебе следовало надеть плащ.
— Мне было не холодно. — Она старательно отводила глаза, избегая его взгляда.
«Прояви вежливость и уйди», — сказал он себе — Мне очень жаль, что твои родители на тебя сердятся.
«Болван! Оставь ее в покое!»
Глаза ее заволокло влажной пеленой, и он почувствовал себя несчастным.
— Я хотел попросить тебя просмотреть кое-какие счета До прихода модистки Если, конечно, ты не очень устала.
— Хорошо, сэр — Но может быть, ты устала?
Она достала носовой платок.
— Простите, сэр, мне что-то попало в глаз Наверное, ветром задуло Через несколько минут я буду за своим письменным столом Он направился в сторону кабинета, но вдруг остановился и снова подошел к девушке.
— Можешь не торопиться. Иди приведи себя в порядок.
«Но я буду ждать тебя, милая Керсти!»
Она подобрала юбки над тонкими лодыжками и взбежала по лестнице.
И тут внимание Макса привлек какой-то шорох Обернувшись, он увидел Уилки Слуга тотчас же отпрянул под лестницу Макс хотел его позвать, но Уилки поспешил на кухню Только тут Макс понял слуги наверняка судачат о том, что Керсти поселилась в башне, да еще так близко от его покоев. Еще бы! Ведь даже ее родители сделали из этого совершенно ложные выводы Но он не пойдет на поводу у собственных слуг!
Вспомнив, что Керсти замерзла. Макс поднялся в кабинет и подбросил угля в камин Из-за него девушка оказалась в отчаянном положении, и теперь он постарается сделать так, чтобы она ни в чем не нуждалась Керсти появилась через полчаса. Переступив порог; она сразу же направилась к своему столу и, усевшись на стул, взялась за перо.
Макс подошел к двери и, привалившись к ней спиной, скрестил на груди руки.
— Я вижу, ты готова.
— Да, сэр — К чему именно ты готова?
— Ко всему, что бы вы ни попросили, — проговорила она, по-прежнему пряча глаза — Я попрошу тебя положить перо и подойти ко мне Она подняла голову, нахмурилась, но перо все-таки отложила.
— Иди сюда, — сказал он, мысленно ругая себя за столь необдуманное решение.
— Подойди ко мне.
— Слушаюсь, сэр. — Она встала, расправила плечи и Подошла к Максу.
Ему ужасно хотелось обнять Керсти, хотелось прижать ее к груди. Опасаясь, что не справится с собой, он предусмотрительно сунул руки в карманы.
— Я оказался в затруднительном положении. — Он улыбнулся. — Если помнишь, я всегда попадал… в разные истории.
Девушка склонила голову набок и внимательно на него посмотрела.
— Керсти, ты ведь помнишь, да?
— У вас действительно был редкий талант по этой части, сэр. Конечно, я имею в виду вашу юность.
— Я сохранил этот свой талант Только теперь мое положение гораздо серьезнее, чем бывало раньше.
— Вот как? Сожалею, сэр. Мне неприятно сознавать, что вы страдаете.
И тут он не удержался и, все-таки вытащив руки из карманов, положил ладони ей на плечи.
— Ты не понимаешь, о чем я говорю?
— К сожалению, нет, сэр. Мне бы очень хотелось вам помочь.
— Помочь мне? Удивительно! Ведь я… Из-за меня родители выгнали тебя из дома, а ты хочешь мне помочь?
— Простите, я не думала, что вы говорите обо мне.
— Черт бы побрал твою рассудительность! Но почему ты такая… такая милая и ласковая?
Как и следовало ожидать, щеки Керсти покрылись стыдливым румянцем.
Как и следовало ожидать, Макс почувствовал отчаянное желание ее обнять. Лишь с огромным трудом ему удалось взять себя в руки.
— Мои родители в конце концов поймут, что ошибаются на мой счет, — проговорила девушка. — А до тех пор мне придется с этим мириться. И я смирюсь. Я очень сильная, и вы это знаете, сэр.
«Сэр, сэр, сэр»!
— Завтра я сам к ним зайду. Я поступил необдуманно, поселив тебя в замке. Теперь я считаю, что тебе лучше жить дома Я так им и скажу.
— Простите, но я бы этого не хотела.
Он заглянул в огромные голубые глаза. Потом посмотрел на чуть приоткрытые губы, на округлости грудей, проступавшие под простеньким ситцем… Макс снова и снова напоминал себе атом, что решил во что бы то ни стало проявить благоразумие.
— Я тебя не понимаю, Керсти. Я видел, как ты недавно плакала, вернувшись в замок. Ты очень привязана к своим родным, и разлука с ними наверняка причиняет тебе страдания.
— Да, вы правы. Знаю, это нехорошо, но я буду страдать еще больше, если мне придется вас бросить. Я имею в виду, что не хотела бы бросать службу у вас . Ведь я могла бы добиться больших успехов, только для этого мне лучше жить в замке.
Макс почувствовал легкое головокружение — Ты хочешь сказать, что здесь тебе будет лучше, чем дома?