Шери неожиданно проснулась. На это могла быть тысяча разных причин… но скорее всего она просто чувствовала себя слишком несчастной, чтобы спать. Девушка попыталась вытянуться, но все тело ломило от боли. Затаив дыхание, чтобы не разбудить спавшего рядом Бренда, она повернулась на спину и уставилась в потолок. Стояла тишина.
Она всегда терпеть не могла лежать без сна, но ничего не могла с собой поделать. Она пыталась думать о доме, о мирной и прекрасной жизни там, но невольно снова и снова возвращалась мыслями к тем ужасам, которые ей довелось пережить. Казалось, она грезит наяву. Шери вспоминала, как мечтала познакомиться с Брендом и как он ясно дал понять, что не желает иметь с ней ничего общего. Перед глазами вставали свирепые раскрашенные лица апачей, и эхом прокатывался по каньону испуганный крик Морин. Шери вздохнула. Сегодня ей не раз пришлось увидеть, как гибнут люди, и, что ужаснее всего, одного она убила собственными руками.
Ледяной холодок побежал у юной романистки по спине, когда она вдруг вспомнила, как сражался Бренд, чтобы спасти им жизнь. Шери почти не помнила свой выстрел, но ужас перед тем, что она совершила, снова нахлынул на нее. И вот слезы наконец вырвались наружу и хлынули у нее по щекам. Шери плакала беззвучно, хотя временами ей казалось, что она готова завыть в полный голос, чтобы хоть немного облегчить душу. Но рядом тихонько посапывал Бренд, а меньше всего на свете ей хотелось, чтобы он увидел ее в минуты слабости.
Бренд проснулся в тот момент, когда она зашевелилась. У него всегда был на редкость чуткий сон, правда, обычно, убедившись, что все в порядке, он снова мгновенно засыпал. Но сейчас все было иначе. Бренд чувствовал неладное. Как странно дышит Шери, будто задыхается. Он перекатился на бок и, приподнявшись на локте, попытался разглядеть в темноте ее лицо.
— Шери… вы?..
И в этот момент увидел блестящие ручейки слез, бегущие у нее по лицу. Она плакала.
— Вы ранены? — прерывающимся от волнения голосом спросил он.
Услышав этот низкий, знакомый голос, Шери чуть слышно застонала. Господи, она так не хотела его будить, и вот пожалуйста — не смогла даже этого! Похоже, ей не повезло.
— Прошу прощения, — услышал он ее сдавленный шепот.
— За что? — смутился Бренд.
— Не хотела вас будить.
— Что случилось? — с тревогой спросил он.
— Просто… — Голос ее оборвался, и она часто и глубоко задышала. — Вот я лежала и думала… и только сейчас поняла, что случилось. Я убила человека… — простонала она и только теперь, дав волю своему отчаянию, разрыдалась.
— Шери… — прошептал он, обхватив ее лицо ладонями, — все в порядке. Вы сделали только то, что должны были сделать.
— Но… я убила его!..
— А если бы вы этого не сделали, я был бы сейчас мертв, да и вы тоже. Вы очень храбрая женщина.
— Но я не хотела никого убивать. Господи, я только и хотела, что побывать в Аризоне и познакомиться с вами! Просто хотела немного больше узнать о Западе, чтобы написать свою книгу… вот и все…
— Сегодня вы спасли мне жизнь. Держу пари, что сегодня — самый тяжелый день в вашей жизни. Вам пришлось нелегко, но вы выдержали. Вы держались молодцом. Я поклялся, что сохраню вашу жизнь, поэтому и заставил вас делать такое, что было бы не под силу никакой другой женщине, кроме вас! — совершенно серьезно заявил он, слыша, как она жалобно всхлипывает рядом. — Вы выдержали все! Это даже больше, чем я рассчитывал.
— Да уж, скажем прямо, выбор у меня был небогатый, — тихо пробормотала она. От его рук по телу Шери разливалось спокойствие. Она робко подняла к нему мокрое лицо и заметила сочувственный огонек в глазах Бренда.
— Простите ради Бога! От меня одни неприятности. Честное слово, я не хотела.
Сам не понимая, что с ним происходит, Бренд вдруг с улыбкой склонился к ней. Его горячие губы нежно скользнули по ее мокрой от слез щеке.
— О Бренд, — выдохнула она.
Он еще успел подумать, что целует ее лишь для того, чтобы утешить, успокоить перепуганную девушку. Но почему-то этот целомудренный поцелуй всколыхнул в его душе то, в чем Бренд боялся признаться даже самому себе. И это был конец.
Его жаркие губы двинулись вниз, нашли ее рот, и оба они забыли обо всем. Бренду до сих пор удавалось бороться с терзавшим его желанием, но теперь ее слезы, ее беспомощность сделали свое дело. Он проиграл свою битву. Шери была прекрасна и отвечала на его чувство. Нежные руки обвились вокруг шеи Бренда. Девушка притянула его к себе, и, задыхаясь, он сжал ее в объятиях.
Его губы проложили дорожку поцелуев вниз, по изящному изгибу шеи к вырезу блузки. Шери слабо застонала от неведомого до сих пор сладкого томления. Бренд вздрогнул и понял, что больше не в силах сдерживаться. Руки сами собой блуждали по телу Шери, лаская все его восхитительные изгибы. Кожа девушки пахла молоком. Кровь ударила ему в голову. Он отчаянно желал ее. Склонившись, Бренд нежно припал губами к ее губам, в то время как руки Шери ласкали его широкие плечи.
Измученный ожиданием, Бренд, внезапно расстегнув ее блузку, мгновенно снял ее; спустив сорочку, с хриплым стоном он приник к нежной груди.
Горячие губы мужчины впервые обжигали ей кожу, и Шери выгнулась от неведомой муки. Никогда в жизни она не испытывала ничего подобного и сейчас заметалась под страстными поцелуями Бренда.
Вся тяжесть мужского тела накрыла Шери, поцелуи поили жгучим дурманом. Девушка невольно раздвинула бедра, желая слиться с ним воедино. Тело жадно требовало немедленного освобождения, которое мог подарить только он. Бренд, почувствовав это, прижался к ней еще теснее.
— Бренд… — чуть слышно прошептала Шери.
В мире не осталось ничего, кроме них двоих. Уже столько времени он жил, никого не любя и никем не любимый… С тех пор как не стало Бекки, всегда — один. С тех пор как…
Бекки!
Мысль о погибшей жене обожгла его и вернула к реальности. Туман перед глазами рассеялся и не позволил мечтам унести его слишком далеко. Красота Щери, ее поцелуи заставили его забыть обо всем.
Жестокая правда жизни вновь встала перед его глазами, и Бренд оцепенел. В конце концов все вернется на круги своя. Он не должен позволить себе полюбить снова. Слишком свеж еще был в памяти тот ад, через который он прошел. Из-за него страдала и по его вине погибла Бекки. Никогда в жизни он не подвергнет такой опасности другую женщину.
А Шсри ничего не понимала. Ни один мужчина никогда не был так близок ей, как теперь Бренд. И когда он отпрянул от нее, девушка невольно протянула к нему руки.
— Бренд? — робко прошептала она.
— Нет, Шери. Не надо, — прошептал он. — Это невозможно.
Так жестоко вырванная из прекрасного сна, Шери не могла заставить себя взглянуть ему в глаза.