- Приготовишь жаркое, потом подметешь, - приказала Тарна, раскладывая на своем рабочем столе высушенные травы. - Мне надо работать.
- Большой заказ?
Поначалу было тяжело поддерживать разговор, когда оба собеседника лживо делали вид, будто ничего не происходит, но слово 'рабство' звенело в ушах Соланж, заставляя ее притворяться ради собственного блага.
Женщины до вечера перебрасывались ничего не значащими фразами, занимались обычными делами. Тсаревна помогла ведьме подготовить ингредиенты для противовоспалительной мази, которую следовало настаивать на слабом огне почти неделю, затем подмела, погладила тяжелым утюгом высохшее белье и вымыла посуду.
- Я сегодня нашла в лесу несколько деревьев с белой рябиной, - невзначай произнесла она, заваривая травяной чай. - Вы как-то говорили, что с ней получаются вкусные пироги. Может быть, испечь завтра?
- После обеда ты мне нужна, - ответила Тарна, стоя к девушке спиной и принюхиваясь к одной из открытых банок с зельями. - С утра можешь заняться пирогами, если так хочешь.
- Мне было бы приятно приготовить что-то особенное, - тихо сказала Сола, бросая в заварку ветку бархатной мяты. - Пожалуй, лягу спать пораньше, так набегалась на охоте, что глаза просто не открываются! Вы не против? Чай готов!
Соланж несколько раз зевнула и ушла в спальню, где, стараясь двигаться как можно тише, положила в старый заплечный мешок смену белья, нож, несколько хлебцев, пару небольших баночек с мазями от ушибов и боли, жестяную флягу с водой. Бархатная мята, как ей объясняла сама Тарна, похожа на обычную и волшебную серую запахом, но серебристые, поросшие мягкими пушистыми ворсинками листья, делали сон особенно крепким. Тсаревна не собиралась дожидаться утра, надеясь за ночь отойти на максимальное расстояние от дома коварной ведьмы. Раз уж ей посчастливилось оказаться на границе Кватра и Диостана, то выход из ситуации напрашивался сам собой. Имя возлюбленного, которое девушка не забывала ни на минуту за все предыдущие годы, подсказало ей правильный путь. Она попросит защиты у Келина и его отца, князя Лейта. Придется раскрыть себя, но любимый ее защитит, а отец ничего не сможет сделать, когда она будет уже женой княжича.
Ведьма легла поздно, прислушавшись к мерному дыханию Соланж. Еще через некоторое время, убедившись, что Тарна погрузилась в глубокий сон, девушка осторожно позвала ее по имени. Хозяйка так и не проснулась, так что тсаревна достала спрятанный мешок и тихонько вышла из дома, чтобы никогда туда больше не вернуться.
Сола отвязала небольшую лодочку, которой они с ведьмой обычно пользовались, когда удили рыбу, и бросила на дно мешок. Новый побег, новая попытка уйти по реке, но на этот раз Аплат был спокоен и гладок, никак не препятствуя ночному путешествию беглянки. Она гребла несколько часов, с трудом справляясь с течением, заставляя себя работать усерднее. В этом месте Аплат был особенно широк, разделяя два княжества, и в серебристом свете звезд тсаревна видела приближающийся берег.
Лодку девушка оттолкнула, позволив течению унести последнее свидетельство своего побега, и углубилась в лес. Небо над ее головой потемнело, на серпики месяцев наползли тучи, лишая путешественницу источника света. Передвигаться становилось все труднее, то и дело ноги Соланж путались в траве или застревали в торчавших из земли корнях деревьев, однако страх гнал девушку дальше.
Темный лес был тих, словно замер в ожидании. Редкие дождевые капли падали на голову и плечи девушки, заставляя ее морщиться от холода. Тонкий шерстяной платок поверх полотняного платья не спасал от зимней прохлады, и Сола как могла ускоряла шаг, чтобы согреться. К сожалению, в доме ведьмы не было нормальной карты, так что идти к ближайшему городу приходилось наугад, ориентируясь только на собственное чувство направления. Ко всему прочему, дождь усиливался с каждой минутой.
Спускаясь с очередного пригорка, тсаревна поскользнулась на мокрой земле и полетела вниз кувырком, разодрав себе руки. Девушка с трудом сдержала слезы, поднялась, и, прихрамывая, упрямо побрела дальше, проклиная погоду, ведьму и судьбу, посылающую ей все новые и новые неприятности. Ответом беглянке стал раскатистый гром, почти ощутимо сотрясший землю, да несколько ослепительных молний, на миг осветивших ночной лес.
- Прекрасно, - пробормотала мокрая насквозь тсаревна, отправляясь дальше.
Ей пришлось перебраться через глубокий овраг по скользкому поваленному дереву, по пояс провалиться в какую-то залитую водой яму, и еще несколько раз упасть, перепачкавшись по уши в грязи.
- Почему? - задыхаясь от усталости закричала Сола, подставляя лицо дождевым струям. - Великий Дракон, ну почему?
К сожалению, создатель Пайваны не мог ей ответить.
Яркие грозовые сполохи позволили тсаревне разглядеть вдалеке огромное, расколотое надвое дерево. Сил идти дальше не было, и девушка решила переждать грозу под ним. Медленно-медленно она шла к цели, в голове не было ни одной мысли, лишь навязчивое желание свернуться в клубок и уснуть, лишь бы ее никто не трогал. За ее спиной раздался приглушенный вой.
Сола моментально пришла в себя, и, что было сил, кинулась к заветному дереву. Какое бы животное ни издавало такие звуки, измученной тсаревне лучше было бы с ним не встречаться.
Вой приближался, а убежище словно отдалялось от девушки с той же скоростью, с какой она бежала к нему. Дождь барабанил по плечам все яростней, гром оглушал, усиливая ощущение надвигавшейся опасности.
Тсаревна оглянулась. Из темноты к ней неслось несколько зеленых огоньков, яркие звериные глаза, принадлежавшие неведомым существам, с каждым стуком сердца становились все ближе.
- Я должна успеть! - стиснула зубы Сола и снова побежала.
Она карабкалась на пригорок с расколотым деревом, а за ее спиной мерно плескали по воде огромные лапы. Стая, гнавшая обессиленную добычу, предвкушала скорую поживу, и торжествующий вой на миг заглушил даже грохот грома. Правая нога тсаревны подвернулась, и она чуть не упала, но, несмотря на жгучую боль, заставила себя сделать еще несколько шагов. Вот и заветное дерево, только на искореженном молнией стволе не было ни одной ветки настолько низкой, чтобы за нее можно было зацепиться и подняться выше. Девушка в ужасе обернулась, глядя на приближающуюся стаю зеленоглазых хищников. Ни одно из известных ей заклинаний не могло сейчас помочь, да и сама возможность колдовать вылетела из головы. Это был конец.
- Пожалуйста! - Сола прижалась спиной к мокрому стволу. - Пожалуйста! Небо, помоги же мне!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});