своего назначения на работу. Но ничего. Я не в обиде была.
Мы направлялись в главный зал. Света только один раз обернулась на меня. Я же улыбнулась ей.
Главное, что моя идея удалась, и почти все девушки вышли на бал в перчатках. Только три девушки отказались от перчаток и не надели их. Ну да ладно. Мне главное было – не попасться со своей меткой.
Легкая музыка разливалась по залу, украшенному яркой подсветкой, переливающейся всеми цветами радуги. В самом зале уже собрались люди. Дамы в бальных платьях и господа в вечерних нарядах. Они общались между собой.
Я пыталась высмотреть короля в толпе и нашла его в компании его друзей, стоящих возле окна.
Габриэль посмотрел в нашу сторону. И почему-то даже издалека мне казалось, что он смотрел только на меня.
– Дорогие гости нашего короля Габриэля, – вышел в середину зала распорядитель.
Все обернулись в его сторону, потеряв к нам интерес. – Мы рады приветствовать всех на нашем сегодняшнем вечере. Хочу представить вам наших семнадцать прекрасных участниц отбора. Каждая из них имеет шанс стать нашей будущей королевой.
Гости рукоплескали нам, пока мы выходили в центр зала. Я ощутила взгляд короля на себе. Он обводил каждую из нас взглядом, задерживаясь на наших руках. Тяжело выдохнул. А мне впервые стало неловко. Вот так стоять под взглядами господ, приглашенных сегодня. Сразу почему-то вернулась в те времена, когда мы приходили с родителями на балы в королевский замок.
Собственно, я и так знала половину народа тут.
– Милые участницы, для честности проведения отбора сегодня на балу не будет ваших родственников. Мы понимаем, что у некоторых из вас есть родственники, которые не раз тут бывали. Так что его Величество принял решение, что сегодня будут только его приближенные.
Отличное решение. Все же у той Анжели в родственниках – главный по безопасности замка. У Феолы родители тоже не последние люди в королевстве.
У нас просто недавно спрашивали насчет родни. Я и Света сказали, что мы из одной далекой деревни. Поэтому и дружим вместе.
Но с этим балом все и так понятно. Проверить королеву на то, как она будет себя вести в высшем обществе. Не удивлюсь, если будут провокации.
– Итак, добро пожаловать на наш вечер.
– Все же вставлю пару слов, – медленно приближался к центру Габриэль.
Люди расступались перед ним.
– Да, Ваше Величество, – поклонился распорядитель.
А Габриэль хорош. Прямая осанка. Темно-синий камзол и темные штаны, заправленные в сапоги. Лицо гладко выбрито.
– Сегодня я планирую с вами потанцевать.
Он вновь обвел нас взглядом. Его губы слегка дернулись. Я тут же напряглась. Когда он так улыбался, ничего хорошего можно не ожидать.
– Но не со всеми, – продолжил Габриэль. – Те, кто со мной сегодня не станцует – уходит из отбора. Те, кому это удастся, получат от меня знак. И уже завтра вам нужно будет предоставить его.
Вот я же говорила, что он такой! Никогда с ним нельзя ожидать ничего хорошего. Все выкрутит под себя.
– Что ж, успехов, дамы, – сказал Габриэль и внимательно посмотрел в нашу сторону. – Должен сказать, весьма смекалистые дамы.
Это комплимент или что?
Габриэль направился к нашему ряду. Я густо краснела, когда он приближался. Его взгляд будто пригвоздил меня к полу.
– Приглашаю вас на танец, – он протянул Свете руку.
Глава 19
Девушка кинула на меня испуганный взгляд, но я кивнула ей, мол, не отказывайся. Она протянула свою руку, которая тут же утонула в руке Габриэля.
Габриэль взмахнул рукой. Посреди зала тут же образовался танцпол. Нам тоже пришлось отступить к стене. Зазвучала приятная мелодичная музыка.
Он сам выдвинул это условие: те девушки, кому он подарит возможность станцевать с ним, останутся на отборе. Но мы не могли приглашать короля сами, ведь это его выбор. Кроме того завтра каждая из танцевавших с ним должна будет предъявить некий знак, который король подарит избранным.
Мне казалось, что королю не очень-то и хочется танцевать на балу, но положение, как говорится, обязывает. Он пригласил Свету, а нам осталось лишь постараться придумать что-то такое, чтобы привлечь его внимание и остаться на отборе.
– И что нам делать? – спросила Анжели. – Он одну уже выбрал.
– Что-что, приглашать самим на танец, – вставила Надин.
– Но по правилам этикета так нельзя, – вставила Феола задумчиво.
Мы переглянулись между собой.
– Но выбора другого нет, – сказала я.
– А может, он пригласит тех, у кого перчатки? – вставила еще одна девушка.
На меня тоже кинули взгляды. Я же пожала плечами.
– Ты же сказала, что королю понравятся перчатки, – прищурилась Надин.
К слову, они с Анжели таки надели их. Только Феола была без перчаток и еще две девушки.
– Понравятся. Вон он пригласил участницу в перчатках, – подтвердила я. – Но перчатки не главное…
Я начала думать.
– Ну, тогда они не нужны, – возмутилась одна и начала стягивать перчатку. – Только жарко в них.
– Снимай, но я говорю, что это дань бывшей королеве. Но король сам решает, что ему делать. Если б ему что-то не понравилось, то нас бы тут не было.
Она потянулась к перчаткам и замерла.
– Ладно.
Габриэль со Светой все еще танцевали, а мое сердце екало. Особенно когда он к ней склонился и что-то спросил. Жаль, что ничего не было слышно. Слишком далеко. Зато я видела хорошо, как зарделась Света, как потупила взгляд.
Так, нечего ревновать. Я не думала, что будет так больно. Я знала, что мне такое не понравится, но не думала, что сердце будет бешено стучать. Я ведь понимала, что в конце отбора кто-то станет королевой. И это буду не я. Я же осталась здесь для другой цели – не допустить, чтоб с Габриэлем что-то случилось.
Вскоре танец закончился. Мы уставились на парочку. Габриэль взял Светину руку. По запястью заструилось золотистое свечение, обрамляя браслетом.
– Вот и первая участница, прошедшая дальше в отборе, – объявил распорядитель. – Представьтесь, пожалуйста.
Света вновь покраснела, но посмотрела на мягко улыбающегося Габриэля.
– Светлана Кошкина, – сказала она.
– Прекрасно. Первая участница, прошедшая дальше – Светлана Кошкина. Что ж, девушки, у вас есть время до конца бала, когда все и разрешится. Условия просты. Станцевать до конца бала с королем.
– Бал продолжается. Гости могут также общаться с другими участницами, – а это уже король. – Возможно, они смогут убедить меня пригласить следующую участницу на танец.
Я нервно сглотнула. Вот это несложно. Все же для моей цели нужно смотреть, кто и зачем сюда пришел.
Так, начнем. Король вновь направился к своим собеседникам.
– А ну его. Так попробую, – смело сказала Надин и поправила декольте.
Направилась прямо к Габриэлю. Что ж, посмотрим.
Она что-то сказала королю, но тот даже не обратил на нее внимания. Ага, значит, его так просто не пригласить на танец.
– Ле. армиэль, – ко мне подлетела Света.
Она вся чуть ли не дрожала.
– Что такое? – спросила я ее.
Мы отошли в сторону.
– Меня теперь убьют? Он же меня