– Я пришел по твою душу! – рявкнул Нед Каспер, скорчив в яростную гримасу свое небритое, опаленное солнцем лицо и сверля Техасца взглядом.
– И что же дальше? – процедил Техасец сквозь зубы с таким спокойствием, будто разговаривал с доброй старушкой, а не с разъяренным разбойником, чья репутация была широко известна на западе. Нед Каспер находился в розыске за ограбление банка и убийство в Калифорнии и, как многие головорезы в бегах, прятался в необъятных диких прериях Аризоны. О нем ходила слава человека, быстро впадающего в ярость и не менее проворного с револьвером. Но по виду Техасца можно было судить, что опасная репутация бандита не производит на него впечатления. Он глядел на него со скучающим, слегка презрительным выражением.
– Ты… ты надул нас! – крикнул Каспер, конвульсивно сжимая кулаки и тяжело дыша. – Ты украл эту городскую девчонку прямо из-под нашего носа и думаешь, что это так просто сойдет тебе с рук? – Его глаза превратились в злобные щелки. – Почему ты это сделал? – прорычал он. – Ты получил ее первым – почему, черт подери, ты не воспользовался ею и не заплатил по-человечески? Зачем ты сбежал с ней, оставил нас ни с чем – без девчонки и без денег?
Техасец был удивлен, что этот человек набрался наглости явиться прямо в город, чтобы обсуждать с ним собственное преступление, совершенное еще только вчера. Он пришел к выводу, что Нед Каспер, невзирая на свою грозную репутацию, на самом деле просто глупый боров, у которого недостает мозгов для того, чтобы стать по-настоящему опасным противником. В сущности, Зеке Мердок пострадал больше всех в результате вчерашних событий, оставшись не только без денег, но и без девушки, однако, как бы зол он ни был, у него хватило ума не являться в город открыто. Конечно, он предпримет что-нибудь в будущем, но это будет более хитрая и продуманная месть, может быть, выстрел в спину или нож, брошенный из темноты…
Техасец заставил себя сосредоточиться на происходящем. Очевидно было, что с Каспером придется разобраться. Возможно, он еще может быть полезным, прежде чем с ним будет покончено. Слегка приподняв бровь, он улыбнулся разъяренному бандиту самой своей высокомерной улыбкой.
– Если тебя это действительно интересует, Каспер, то я скажу, почему утащил эту девчонку из-под твоего грязного носа. Я просто решил пошутить, не смог устоять перед удовольствием посмотреть, как все вы, презренные койоты, выскочите на улицу и будете сокрушаться, глядя, как я увожу с собой вашу драгоценную добычу. – Он холодно усмехнулся, наблюдая, как лицо Неда Каспера постепенно приобретает ярко-красный оттенок. – Знаешь, я так смеялся, что не мог остановиться всю дорогу, пока возвращался в город. Пожалуй, мне будет чем повеселить собутыльников на многие годы вперед. Шутка-то вышла первоклассная, а, Каспер?
– Черта с два ты их повеселишь! – Каспер от бешенства с трудом выговаривал слова. – Сперва я убью тебя, низкий сукин сын, а если не я, то наверняка кто-нибудь другой! Тот же Мердок или… – он осекся и закончил яростно: – Или остальные.
– Ты хотел назвать имя человека, который вас нанял, правда? – спросил вкрадчиво Техасец, не сводя глаз с лица Каспера. – Кто это? Кто нанял вас похитить девушку?
Каспер разинул рот от неожиданности, однако быстро пришел в себя.
– О чем ты болтаешь? Никто нас не нанимал! Мы увидели ее и захотели ее! Вот и все! – Он нервно оглянулся, впервые замечая, что они не одни. – Никто не нанимал нас, слышишь?
Техасец презрительно засмеялся. Он надеялся разозлить его и заставить ошибиться, но разбойник вовремя опомнился. Что ж, не беда. Он уже дал неплохую наводку на того, кто организовал похищение девушки под прикрытием ограбления дилижанса. Человек, который нанял бандитов, хотел убрать Брайони Хилл с дороги раз и навсегда. Техасец не сомневался, что ее убили бы после того, как все завсегдатаи Джилли наигрались бы с ней.
Однако все обернулось по-другому. Девушка спасена и ставит теперь главного злоумышленника в опасное, незавидное положение. Каков же будет его следующий шаг, размышлял Техасец. В любом случае мисс Брайони Хилл будет мишенью. Ее жизнь теперь находится под несомненной угрозой, потому что ее неизвестный враг – человек отчаянный и не остановится, пока не убедится либо в ее абсолютной для себя безвредности, либо в ее смерти. Техасец знал, что у него в запасе не много времени.
– Может, ты все-таки скажешь поточнее, чего ты от меня хочешь, Каспер? – лениво обратился к нему Техасец. – Я не собираюсь все утро тратить на такую глупую гремучую змею, как ты.
– Я хочу твоей смерти! – выкрикнул Нед, в гневе забывая о всяких мерах предосторожности.
Ковбои за игральным столом открыли рты от изумления, услышав его слова, и даже Мэг Донахью издала громкий удивленный возглас, однако Техасец только лишь недовольно поморщился, не горя желанием драться.
– Слушайте-ка, – быстро вмешалась в разговор Мэг, положив руку на плечо Каспера, – мистер, я не знаю, что у вас за неприятности, но вы представляете себе, с каким человеком разговариваете?
– Прекрасно представляю! – Нед в сердцах стряхнул ее руку. – И я не боюсь ни его, ни кого бы то ни было другого! Это не ваше дело, леди, так что держитесь отсюда подальше!
– Как вам будет угодно, мистер. – Мэг возвратилась к стойке и оперлась о нее локтем, всем своим видом выражая холодное презрение грубияну. – Только вас похоронят завтра утром.
– Так ты будешь стреляться со мной или нет? – рыкнул Каспер, сверля спокойное лицо Техасца свирепым взглядом.
– Ты хвастун, Каспер, – презрительно процедил Техасец. – Тебе никогда не приходило в голову, что какой-нибудь законник может ненароком услышать твои слова и попробует заработать на тебе хорошую кругленькую сумму, а?
– Законник? Ха! В здешних местах на сотню миль вокруг ни одного законника не сыщешь, и ты сам это знаешь. Если только ты не взял на себя его обязанности и боишься заявить об этом открыто. Во всяком случае, спасать девиц пристало только людям со значками. Ты его, случайно, не прячешь под своей жилеткой?
– Нет, я не законник, – последовал мягкий ответ Техасца. – Однако я мужчина, и в достаточной степени, чтобы помочь миру избавиться от кучки крыс, вроде тебя и твоих дружков. Именно это я собираюсь сделать сейчас, слышал? – Его голос неожиданно приобрел устрашающий металлический оттенок. – На улицу, Каспер! Я не хочу пачкать пол заведения Мэг твоими грязными кишками!
Лицо Каспера потемнело. Он резко развернулся на каблуках и, не говоря ни слова, направился вон из салуна. Техасец последовал за ним своей грациозной, мягкой походкой, подчеркивавшей его спокойствие и самоуверенность. Глядя на этого человека, ни у кого из очевидцев только что произошедшей сцены не осталось сомнений в исходе поединка.