По пути ему еще раз десять желали счастливого Рождества совершенно незнакомые люди — женщины, мужчины, дети… Он не знал, что отвечать, но они, казалось, и не ждали ответа, шли дальше, а Кристиан еще долго оглядывался им вслед…
На ступенях торгового центра пыталась справиться с детской коляской маленькая женщина; дело было нелегким — коляска оказалась увешана целой гирляндой разноцветных пакетов и сумок, за брюки женщины цеплялся малыш лет пяти. Борьба явно выходила неравной: поднять коляску наверх молодая мамаша не могла, а специальный скат ей помочь не мог — обледенел, с него как раз счищали лед два работника.
— Постойте, — неожиданно для себя Кристиан взбежал по ступеням. — Позвольте, я помогу.
— Серьезно? — весело изумилась женщина. Ее разрумянившееся лицо в розовой опушке капюшона вовсе не казалось огорченным или усталым. — Вот спасибо!
Кристиан легко внес коляску наверх, женщина за руку привела малыша.
— А я уж думала, пора на помощь звать! — сказала она. — Никак не совладаю: набрала всего, а еще и половины подарков не купила!
— Папе не купила! — строго сказал ребенок, оказавшийся мальчиком. Какого пола существо, сладко посапывающее в коляске, Кристиан определить затруднялся.
— Папе обязательно купим, — серьезно пообещала женщина. — И бабушкам. И прадедушке… Ну, мы пошли!
— А как вы обратно-то спуститесь? — зачем-то спросил Кристиан.
— Или скат почистят, или попрошу кого-нибудь помочь, — улыбнулась та. — Спасибо вам! Счастливого Рождества!
— Счастливого Рождества, — само собой сорвалось у Кристиана.
Он проводил взглядом веселую мать семейства, спустился обратно на тротуар. В глубине души росло удивление.
Какой странный город, какие странные люди, не похожие на те, которые он знал… Или он просто не знал ни свой город, ни людей?
Он не успел обдумать эту мысль — в кармане завибрировал кусок пластмассы, по недоумению названный коммом.
— Господин Норт! — услышал он голос Юджила, как только разобрался, на какую клавишу нажимать. — Вы еще не заблудились?
— Нет, — ответил он. — Кажется, нет.
— Так может, вас встретить? Я уже освободился, — сообщил Юджил весело. — Вы где?
— Не знаю, — сознался Кристиан. — Здесь какой-то торговый центр, около него огромное дерево, а под ним бродит странный бородатый старик в красной одежде и ужасно хохочет…
— А, знаю! — обрадовался Юджил. — Не уходите оттуда, я буду минут через пятнадцать! Замерзнуть не успеете?
— Не думаю, — ответил Кристиан и услышал короткие гудки. Убрал комм, подумал и сунул руки в карманы пальто.
Сколько же он бродил? Судя по тому, какой путь проделало солнце по небу, несколько часов. И даже не заметил… Действительно, странный город!
— Господин Норт! — сзади раздались шаги, подошел запыхавшийся Юджил. Кристиан невольно отметил, что он совсем не выделяется из толпы, — просто еще один веселый человек, пусть даже слишком высокий… — Ну, как вам?
— Мне нравится, — честно ответил Кристиан. А какой смысл был врать? — А как ваши переговоры?
— Превосходно! — ответил Юджил, вытащил что-то из кармана и нацепил на голову, оказалось — вязаную шапку. Поймал удивленный взгляд Кристиана и пояснил: — Не знаю, как у вас, а у меня уши мерзнут!
Так Герти вообще был неотличим от человека: из-под шапки едва виднеется рыжая растрепанная челка, кончик носа покраснел, в веселых голубых глазах отражается солнце…
— Господин Норт, вы не будете возражать против обеда? — спросил он вдруг.
— Ни в коем случае! — Кристиан только сейчас осознал, что голоден, да и немудрено…
— Прекрасно! Тогда я сейчас поймаю машину и отвезу вас в отличный ресторан. Там так готовят говядину — настоящую, не синтетику, — ручаюсь, вы подобного не пробовали!
— Юджил, постойте, — Кристиан придержал Реда за рукав. — Это фешенебельный ресторан?
— Ну… приличный, — осторожно отозвался Герти. — Нас пустят, не беспокойтесь.
— Я не к тому… — досадливо поморщился Кристиан. — Не нужно ресторанов, очень вас прошу.
— Тогда что?.. — хлопнул ресницами Юджил.
— Пойдемте вон туда? — предложил Кристиан. Странное чувство, которое подарил ему этот заснеженный город, ширилось и разрасталось, и ему не хотелось терять его в золоченых декорациях ресторана. — Кажется, там тоже кормят… Во всяком случае, пахнет съестным.
— Ну… если вам так хочется, пойдемте, — удивленно сказал Юджил. — Но учтите, господин Норт, там полно народу, кошмарные очереди, толкотня и никогда нет свободных столиков!
— Толчея, думаю, нам не страшна, а поесть можно стоя, — решительно сказал Кристиан, отвернулся и не увидел, как Юджил прячет улыбку. — К тому же я никогда не стоял в очереди. Вы идете?
— Конечно! — Юджил нагнал его и пристроился в ногу. — Вообще-то на Фрейе даже фаст-фуд вполне съедобный, без синтетики, представляете?
— Не очень… — сознался Кристиан, входя в заведение.
— Вот я тоже не верил! Ну, сами попробуете… Вы вставайте в ту очередь, а я в эту, какая быстрее подойдет, — распорядился Юджил.
Кристиан с интересом оглядывался по сторонам: публика самая разномастная, и подростки, и семьи с детьми, и прилично одетые мужчины вроде них с Юджилом…
Выбор он предоставил Юджилу. Им повезло — освободился крохотный шаткий столик в углу. Сидений не предполагалось, но можно было хоть поставить поднос со снедью.
— Юджил, это что? — изумился Кристиан, отхлебнув дымящийся напиток.
— Они называют это кофе, но на самом деле это растворимая бурда, — Юджил с аппетитом уплетал какие-то поджаристые палочки. — Ее можно пить только горячей, если остынет — жуткая мерзость!
— Поэтому вы пьете эту вот газировку?
— Да, она при любой температуре одинаково гадкая, — кивнул Юджил.
— А нагревать пробовали? — поинтересовался Кристиан, и Герти чуть не опрокинул пластиковый стакан.
— Я думал, вы вовсе не умеете шутить, господин Норт, — сказал он, разворачивая горячий бутерброд. Кристиан последовал его примеру.
— Умею, но скверно, — ответил он. — Знаете, Юджил, перестаньте величать меня господином. Это выглядит нелепо — я зову вас по имени, а вы меня…
— Вы главный, — хмыкнул тот.
— Полагаю, сейчас главный — вы, — парировал Кристиан. Еда оказалась вполне приемлемой на вкус. — Так что?
— Без проблем, — кивнул Ред. — Руку вам не подам, она у меня грязная.
— Салфетку возьмите…
Несколько минут жевали молча.
— Неплохо, а? — поинтересовался Юджил. — Конечно, не сравнить с тем, что готовят в ресторане, но терпимо!
Кристиан согласился.
— Ну что, пойдемте? — предложил Ред наконец. — Отогрелись, можно еще город посмотреть. Не возражаете?
— Нисколько, — Кристиан поправил шарф. — Идем.
Кажется, на улице еще похолодало — мороз ощутимо покусывал пальцы даже сквозь перчатки.
— Юджил, — произнес он, прикрывая рот концом шарфа — видел, что многие так делают. — Скажите, почему здесь столько детей? У них нет демографической программы?
— Почему нет, как раз есть, — удивленно покосился на него Ред. — Начали второй континент заселять, так что… Желающих сюда переселиться не так уж мало, но местные визы дают с разбором, предпочитают прирост населения по-другому обеспечивать.
— Так Фрейю недавно колонизировали? — сообразил Кристиан.
— Относительно недавно, — кивнул Юджил. — Пока подготовили проект, пока запустили… Что мне нравится — ничего второпях не делали. Этому городу, к примеру, и пятидесяти лет еще нет! А вообще, большая часть планеты — океан, но и суши хватает, а людей пока не очень много…
— Проще было бы выращивать… — подал голос Кристиан, но Юджил махнул рукой.
— Что вы! Они здесь все естественники. В смысле, не сдвинутые натуропаты, они признают достижения науки, но стараются… хм… не переборщить. Где можно обойтись тем, что природа дает, там обходятся… А так — экология на первом месте, лучшие очистные сооружения, лучшие фильтры… Да вы сами видели, какой чистый снег, и это в городе! — Юджил довольно улыбнулся. — Знаете, Кристиан, Фрейя — одна из немногих колонизированных планет, где удалось во многом сохранить эндемичную флору и фауну и не угробить экобаланс, привнеся чуждые виды. Работа ювелирная, даже господин Ам восхищался…
— Это не сюда, случайно, он собирался продать ту крысу? — ненавязчиво поинтересовался Кристиан, посторонившись, чтобы пропустить пожилую женщину.
— Какую крысу? — не сразу сообразил Юджил, потом припомнил, видимо, суматоху в Эосе и улыбнулся: — А, вы об этом… Нет, конечно. Я ведь говорю — местные над экологией трясутся, так что их кое-какие биотехнологии интересуют, насколько мне известно. Но по этому направлению господин Ам работает без посредников, так что я толком ничего и не знаю…