- Со стороны Ордена проблем не будет, - басовито прогудел Тингралл, машинально поправляя возлежащее на его голове защитное кольцо Раканаса. - Мы все знаем, что нам грозит.
- Империя готова, - вздрагивающим голосом проговорила Гартонезия, - По крайней мере, готовы все те, кто сохранил мне верность.
- Итак, сейчас на Роднессе у нас есть шестьдесят тысяч солдат и несколько тысяч волшебников, - подвел итоги Маркел. - Еще примерно пятнадцать верных нам легионов разбросаны по всему Мирозданию, прикрывая важнейшие точки. А в случае внезапной атаки можно рассчитывать и на сорок-пятьдесят тысяч солдат из местных гарнизонов.
- Значительная сила, - Калтар уважительно кивнул. - Со времен Объединителя по мирам не ходили такие армии.
- Это большая сила для нынешних времен, но и у Падших армии не меньше. Одних только тварей, по моим расчетам, у них не менее трехсот тысяч. Нечисть Амасиониса, Белитраны, Скалистого и Миррота собрана в единый кулак, готовясь нанести нам могучий удар.
На мгновение в комнате воцарилась тишина.
- Триста тысяч... - едва шевеля губами, прошептала Императрица. - Это же невероятно громадная армия. Хотелось бы мне узнать, как они решили проблемы с питанием и снабжением...
- Очень просто, - любезно сообщил Маркел. - Никакого снабжения. Никакого питания. Твари просто жрут друг друга, если испытывают голод. Ежедневно их армия уменьшается тысяч на пять-шесть, но с учетом подхода задержавшихся отрядов... Их силы все еще растут.
- Не стоит собирать армию, чтобы потом предоставить ей возможность пожрать саму себя. И это значит, что первый удар будет нанесен уже на днях. - Гримб крякнул и почесал голову. - Но куда?
- Вряд ли это будет Роднесс. И уж наверняка не Таулус. Вероятнее всего, какой-нибудь богатый и многолюдный мир, все еще поддерживающий Империю, но все же не слишком важный. Например, Вал-Накин или Кибад. Причем Падшие все равно уверены, что первый удар мы отобьем.
- А мы отобьем?
- К счастью сейчас не времена Раскола. Теперь все иначе. Твари не слишком хорошие бойцы. Они слишком глупы и плохо дисциплинированы, чтобы составлять серьезную угрозу. Даже подчиняясь воле своих хозяев, нечисть половину времени тратит на грызню между собой. А ведущие их командиры - бывшие офицеры легионов, находящиеся под принуждением. Все это не слишком опасно, если мы будем действовать строго по плану. Я не сомневаюсь, что задача нечисти - измотать нас, проверить нашу оборону на прочность, подготовить плацдарм для идущих за ними сил.
- А потом?..
- Ты слишком мало уделял внимания военному делу, Калтар, - Тингралл раздраженно фыркнул. - Вполне очевидно, что потом, когда мы будем по уши заняты наседающей на нас нечистью, в дело пойдут главные силы Падших - бывшие Имперские легионы, перешедшие под руку врага, и предавшие Орден волшебники.
- А сами Падшие?
В мгновенно наступившей тишине Маркел медленно пожал плечами.
- Хотелось бы надеяться, что вмешиваться они не станут. Пока...
* * *
Проклятье... После тех дней кровавого безумия, когда за одну ночь он омочил руки в крови почти десятка жертв, Вал-Накин превратился в настоящую западню. Теперь не было ни единого шанса даже удрать отсюда. Повсюду бродили патрули, десятки стражников прочесывали дома, возле города разбили свой лагерь Имперские легионы. Тридцать тысяч солдат.
Неалентос теперь гораздо больше напоминал казармы, чем незащищенный город, в котором можно беззастенчиво утолять свою жажду крови. Возле каждого угла, возле каждой таверны, в лавках и на улицах - повсюду можно было заметить сверкание кольчуг и начищенных шлемов. Повсюду были копья и мечи, так и жаждущие вонзиться в тело несчастного монстра...
Но что хуже всего, в город вошли маги. Проклятущие волшебники. Десятки, сотни... Они были повсюду, они прогуливались по улицам, будто бы просто бездельно слоняясь по лавкам, а их глаза буквально пожирали лица окружающих их людей. И от этих взглядов не могло укрыться ничто.
Двое его собратьев уже пали жертвой этих всевидящих глаз. Опознанные и застигнутые врасплох, они не имели ни малейшего шанса. И пали, пораженные ужасной и беспощадной магией.
Еще один погиб под ударами проклятых магических копий, когда по своей глупости вознамерился померяться силами с тремя опытными легионерами. Солдаты ушли, оставив позади располосованное на десятки кусочков тело.
О, проклятье... Великие Повелители, почему вы бросили меня здесь?
Даже покинуть город он не мог - десятки патрулей и постов опутали весь город непроницаемой завесой. И забившись в пустой подвал под каким-то старым домом, среди рассохшихся бочонков и плетущих свои сети пауков, он ждал. Ждал, глядя на улицу сквозь маленькое окошко.
Нет... Мне здесь не место. Это - мир людей... Мир этих существ с мягкой кожей. Мир этих хрупких созданий, которые, тем не менее, как-то ухитрялись владеть всем Мирозданием.
А я?.. Я должен умереть здесь? Голод грыз его изнутри, терзая внутренности десятками острых ножей. Но гораздо сильнее голода и жажды был страх. Снедавший его ужас.
Дважды он набирался смелости, чтобы вновь набросить покрывало иллюзии и выйти наружу. И дважды, не выдерживая пожирающего его страха, при виде сверкающих кольчуг опрометью бросался бежать, ныряя в свое убежище. Но сегодня он решился идти до конца.
Нужно выбраться отсюда... Нужно найти еду...
Ему так хотелось домой. Вернуться обратно в родные болота. Спокойно жить, даже не вспоминая о шумном многолюдье людских городов. Изредка выходить на охоту, когда слишком уж захватывает жажда крови, и подстерегать какого-нибудь слишком глупого крестьянина или...
Он медленно создал покрывало иллюзии, отмечая себе его смазанность и явную неустойчивость - голод и слабость давали о себе знать. Еще несколько дней и об иллюзиях вообще можно было бы забыть. А вместе с ними можно было прощаться со своей жизнью.
Великие Повелители... Зачем мне эта война? Я больше не хочу. Хватит с меня смертей. Клянусь, если я выберусь отсюда живым, то никогда больше не прикоснусь к человеческой крови.
Иногда ему в голову закрадывалась мысль, что Высокие Господа его просто бросили, обрекли на смерть, списали... Но он упорно старался об этом не думать, потому что тогда... тогда он уже обречен. Выбраться с Вал-Накина без содействия Великих просто невозможно.
На подгибающихся ногах он вышел из подвала и побрел вниз по улице, изображая подвыпившего горожанина. Впрочем, особо стараться не приходилось - его и так колыхало из стороны в сторону.
С вожделением проводив взглядом пухлого торговца, громко расхваливающего свои булочки, он сглотнул слюну и свернул в маленький узкий переулок.
Мимо прошел патруль. Тяжело дыша, он вжался в стену, в ужасе наблюдая, как ползет и морщится его покрывало иллюзии. Сторонний наблюдатель несказанно удивился бы, глядя на то, как сползает вниз левый глаз этого неприметного пьянчужки...
С величайшим трудом восстановив свою маскировку, он торопливо заковылял вглубь темного узкого переулка, свернул за угол... и почти налетел на какого-то старикашку в грязном потертом балахоне, за спиной которого прятался совсем еще юный мальчонка.
На него уставились две пары внимательных глаз. Торопливо проверив надежность иллюзорной маскировки, он изобразил нечто похожее на улыбку, стараясь при этом не допустить того, чтобы его нос сполз набок.
Если бы дедок был один... Или мальчишка. С одним я мог бы совладать, но с двумя... Кто-нибудь неизбежно поднимет вой, набежит стража...
Как хочется есть... Как я слаб.
Он повернулся, чтобы уйти, когда воздух расколол хриплый голос старика.
- Скажи-ка мне, дите, что ты видишь, глядя на этого человека?
Мальчишка с явной опаской выглянул из-за спины дедка и пискляво проверещал:
- А это и не человек вовсе...
Он остолбенел. В голове замелькали беспорядочные мысли. Убить?.. Нет, я слишком слаб. Бежать?.. От стражи не скрыться. Просить о милости?.. Люди не ведут переговоров с чудовищами.