Не сумев продвинуться на научном поприще, Зурабов устроился преподавателем политэкономии в Московский монтажный техникум. Через полтора года перешел на должность инженера в институт «Оргтехстрой» (в котором наконец-то защитил кандидатскую), а еще через год устроился во Всесоюзный научно-исследовательский и конструкторский институт монтажной технологии. Там дослужился до начальника лаборатории.
Атомная тема в судьбе будущего председателя Пенсионного фонда на долгие годы стала одной из доминирующих. Еще во время работы в институте монтажной технологии он познакомился с другим известным российским атомщиком, Евгением Адамовым, тогда — заместителем директора Курчатовского института. Познакомились они при весьма драматических обстоятельствах — в Чернобыле, в 1986 году. Адамов участвовал в ликвидации последствий аварии, а Зурабов как-то раз приехал на Чернобыльскую АЭС в качестве представителя одного из проектных институтов Минатома. Нельзя исключить, что во многом благодаря этому знакомству Михаил Юрьевич стал заместителем директора по экономическим вопросам другого атомного треста — «Моспромтехмонтаж». Случилось это во время перехода страны от социализма к рынку.
На дворе был уже 1988 год, и вот тут-то и оказалось по-настоящему востребованным экономическое образование Зурабова. Руководители атомной промышленности СССР в те времена были заняты созданием Конверсбанка, который, по официальной версии, должен был поддерживать советские конверсионные программы, то есть, попросту говоря, обеспечивать участие начальства в прибылях отрасли.
Замдиректора одного из структурных подразделений Минатома, да к тому же еще хороший знакомый влиятельного Евгения Адамова, не мог оказаться в стороне от этого процесса. В 1990 году Зурабов возглавил совет директоров Конверсбанка. На этой должности он и заработал первые деньги в качестве бизнесмена.
Вскоре Михаил Зурабов возглавил связанный с Минатомом «Конверсбанк», а в 1992 году создал собственную страховую компанию «МАКС», в число учредителей которой вошел и будущий министр атомпрома Евгений Адамов, человек, вскоре ставший очень влиятельным в Кремле.
Но самой большой удачей было все же не это. 11 февраля 1997 года компания «МАКС» подписала один из главных в своей истории договоров — с Министерством РФ по атомной энергии. Согласно этому договору «МАКС» становился генеральным страховщиком любых страховых интересов предприятий Минатома, тем самым обеспечивая себе доступ к немалым финансовым ресурсам, которыми располагало министерство.
Именно дружбе с Адамовым Михаил Зурабов обязан своим дальнейшим продвижением к власти. В число его друзей входил, например, глава президентской администрации Александр Волошин. Зурабов с Волошиным даже отдыхали вместе. Благосклонностью обоих приятелей пользуется Приэльбрусье.
Весной 1998 года Адамов вошел в правительство Сергея Кириенко в качестве министра по атомной энергии. Новый министр, известный своей близостью к окружению президента Бориса Ельцина, обеспечил Зурабову высокую должность. Будущий глава Пенсионного фонда стал заместителем министра здравоохранения Олега Рутковского, курировал систему обязательного медицинского страхования.
В 1998 году он стал зам. министра здравоохранения, потом — советником Ельцина по социальным вопросам.
В июне 1999 года он был назначен на должность главы Пенсионного фонда России, бюджет которого на тот момент составлял ни много ни мало 224,5 млрд рублей. Эти деньги тратились с размахом, но только на самих себя — сотрудников фонда. По всей стране в одно мгновение выросли шикарные офисы региональных отделений Пенсионного фонда, больше похожие на игорные дома Лас-Вегаса среди пустыни.
Например, в Рязани офис Пенсионного фонда раньше принадлежал заводу автоагрегатов. Бывшая заводская контора внутри засверкала новыми мраморными полами, стеклянными дверями и светлыми стенами. На все это великолепие было потрачено 60 млн бюджетных рублей. Из них 28 млн пошло на покупку здания у завода, а 22 млн — на ремонт. В эту сумму не вошли затраты на новое оборудование: компьютеры, мебель и прочие «мелочи».
Отделение Пенсионного фонда РФ по Смоленской области стоит в центре города: новое 5-этажное здание — по суперсовременной технологии с использованием монолитного бетона. Внутри — евростандарт: благородная отделка, просторные кабинеты, компьютеры нового поколения. На строительство потрачено примерно 50 млн рублей.
В Нижнем Новгороде Пенсионный фонд построил шестиэтажное здание, несколько блоков общей площадью 7500 квадратных метров, оборудованных по последнему слову техники. Стоимость объекта — 170 млн рублей. Все это великолепие создавалось для 600 чиновников.
С приходом Путина в Кремль власть в стране обновилась радикальным образом. Одни из старых друзей председателя Пенсионного фонда полностью утратили свое политическое влияние (Татьяна Дьяченко). Другие стали фигурантами крупных скандалов и лишились высоких постов (Евгений Адамов). Третьи и вовсе отправились в эмиграцию (Борис Березовский). Однако Михаил Зурабов и здесь устоял. Характерно, что даже смена руководства Минатома, случившаяся в марте 2001 года, его никак не затронула, а страховая компания «МАКС» по-прежнему осталась генеральным страховщиком Министерства по атомной энергии.
С 2004 по 2007 год Михаил Юрьевич трудился на посту министра здравоохранения и соцразвития.
Одновременно с ростом карьеры Зурабова ширился бизнес его супруги Юлии Анатольевны. В свое время она с компаньонами учредила некое АОЗТ «Октопус» — фирму, которая занимается импортом в Россию медоборудования и лекарств. Ее учредители создали еще две — «Октопус-Медика» и «Миллимед». А дальше началась экзотика. «Октопус» когда-то числился создателем АОЗТ «Фирма «Статим», специализирующегося на продуктах питания и оптово-розничной торговле. Удивительное совпадение, но есть еще ЗАО «Фирма «Статим», которое оказывает ритуальные услуги.
Если похоронный бизнес действительно имеет отношение к министру здравоохранения и социального развития» Зурабову, думается, российские льготники и пенсионеры могут поблагодарить его хотя бы за такую — последнюю — помощь, правда, как нам кажется, тоже небезвозмездную.
Таким образом, на глазах изумленных граждан сложилась гигантская империя семьи Зурабовых — экономический перпетуум-мобиле, работающий не на исчерпаемых запасах газа или нефти, а на возобновляемом человеческом ресурсе, который будет всегда рождаться, болеть, выходить на пенсию и умирать.
Судя по ценам на лекарства, маржа навязанных Минздравом компаний в среднем должна была составлять порядка 40 процентов. То есть 20,3 млрд рублей. Если предположить, что структуры, близкие к Зурабову, получали лишь половину от этой прибыли, кусок получится все равно аппетитный — около $360 млн.
В 2003 году жена министра Юлия Зурабова выкупила арендованные годом ранее восемь участков земли недалеко от деревни Телепнево Истринского района общей площадью 69 550 квадратных метров. Часть этих участков оказалась в водоохранной зоне, началась прокурорская проверка, суд, арест земли и в результате — мировое соглашение: все участки остаются у владельца, но не на всех можно возводить постройки. Инициировавшего проверку прокурора Московской области Генпрокуратура отправила на пенсию.
Помимо истринской земли супруги и находящейся в совместной собственности с родственниками московской квартиры площадью 96,3 квадратных метра Михаил Зурабов, согласно официальным декларациям о доходах за последние три года, лично владеет двумя земельными участками (30 и 65 соток соответственно). Также в его личном владении два дома — один площадью 318,1 квадратных метра, другой — 1359,2. Считается, что один из этих домов находится в элитном поселке Петрово-Дальнее, а другой — на Рублевке. Это значит, что, даже за вычетом цен на землю, их стоимость нужно исчислять в миллионах евро.
В 2004 году доход Михаила Зурабова, как указано, составил 41 млн 338 тыс. 480 рублей, а в 2006-м — 9 млн 161 тыс. 580 рублей, что соответственно в тридцать девять и в восемь с половиной раз больше годовой зарплаты федерального министра. Официальное объяснение разницы приводит «Российская газета»: «Министр получает доход от вложений денежных средств в банках».
Например, компания «Протек» являлась крупнейшим участником программы добровольного лекарственного обеспечения, на которую в 2006 году приходилось до 40 процентов рынка лекарств, бесплатно предоставляемых государством бывшим льготникам. Вице-президент компании Виталий Смердов был приговорен к полутора годам в колонии-поселении. Другие обвиняемые по одному с ним делу — высокопоставленные чиновники, друзья и партнеры Зурабова — получили несоизмеримо тяжелые сроки. Вот как это было…