В соответствии с хорошо известными по опыту закономерностями военной практики и основными принципами военного искусства (постепенное «скольжение» ударной группировки с заходящего фланга к центру в связи с подходом резервов противника), главное операционное направление 11-й гв. А постепенно сместилось с левого фланга к центру, в направлении на Гнездилово – Хотынец, показав ошибочность плана проведения операции, предложенного Баграмяном. Теперь, чтобы преодолеть все усиливающуюся оборону немцев, выстраиваемую командованием 2-й ТА на подступах к Болхову, командованию 11-й гв. А требовалось изменить направление главного удара для более глубокого охвата противника и соответствующим образом перегруппировать войска. С учетом сложившейся обстановки генерал Баграмян начал спешно сосредотачивать силы в центре оперативного построения армии – на фланге болховской группировки противника, чтобы нанести здесь основной удар с целью выйти на важнейшие коммуникации германских войск, обороняющих Орловский плацдарм, и одновременно глубоко охватить болховскую группировку немцев. В приказе от 18 июля командующий армией указал, что 11-я гв. А, сосредоточив основную группировку в центре, наносит главный удар на фронте Пешкова – Васильевское в общем направлении на юг и юго-восток, чтобы во взаимодействии с армиями БрФ окружить и уничтожить орловско-болховскую группировку противника[221]. Вместе с тем предпринятая Баграмяном перегруппировка опаздывала в сравнении с развертыванием резервов противником, а перебрасываемые силы вводились в сражение разновременно, что в итоге так и не позволило добиться желаемых результатов.
Особенность ситуации в тот период заключалась в том, что все возможности перемещения войск полностью определялись уже сложившейся обстановкой. Прежде всего, в связи с переходом в наступление правого крыла 61-й А и приближением 8-го гв. ск к Болхову, существенно сократилась протяженность левого фланга 11-й гв. А, поэтому 36-й гв. ск было решено перебросить к центру ударной группировки, в район лесов севернее Каменки. В ночь на 18 июля 36-й гв. ск был выведен из боя и, передав правофланговую 5-ю гв. сд полковника Солдатова вместе с корпусным участком 8-му гвардейскому стрелковому корпусу, после ночного марша сосредоточился в лесах южнее Шванова, за правым флангом 8-го гвардейского корпуса (сюда же в дальнейшем перебазировался штаб 11-й гв. А). В состав 36-го гв. ск была передана 217-я сд под командованием полковника Ефима Рыжикова, переброшенная с правого крыла армии, хотя на данный участок впоследствии предполагалось дополнительно перебросить еще и некоторые соединения 16-го гвардейского корпуса. Командующий корпусом генерал Ксенофонтов получил задачу утром 19 июля начать наступление из района села Каменка, прорвать оборону противника ударом в направлении Гнездилово – Богородицкое, затем продвинуться на Узкое – Знаменское и перерезать железную дорогу и шоссе Орел – Брянск, выйдя на фланг и в тыл орловской группировки немцев, а также обеспечив с запада и юго-запада наступление 8-го гвардейского стрелкового и 5-го танкового корпусов на Болхов. Для решения данной задачи 36-й гв. ск должен был действовать совместно с 1-м тк, а также 25-м тк, переданным 11-й гв. А из резерва ЗапФ (25-й тк под командованием генерала Федора Аникушкина в составе 3 танковых и 1 мотострелковой бригад, 2 самоходных артиллерийских, 1 зенитного артиллерийского, 1 минометного и 1 истребительно-противотанкового полков – всего 196 танков и САУ, выдвинулся от Мосальска и сосредоточился в районе Каменки к 17 июля с опозданием на сутки, причем штаб корпуса не был ориентирован в ходе операции и даже не имел карты района предстоящих боевых действий[222]).
В то же время командованию 8-го гвардейского стрелкового и 5-го танкового корпусов было приказано нанести главный удар на правом фланге с целью окружения и уничтожения болховской группировки немцев во взаимодействии с войсками 61-й А БрФ.
18 июля 11-я гв. А возобновила наступление. 8-й гвардейский стрелковый и 5-й танковый корпуса наступали на юго-восток в направлении на Борилово, нанося главный удар своим правым флангом, где была введена в бой 108-я сд под командованием полковника Петра Теремова, переданная 8-му корпусу из армейского резерва. Благодаря усилению резервами танковые и стрелковые части прорвали неприятельскую оборону и к исходу 19 июля вышли на рубеж Шамякино – Руднево – Васильевское, перерезав дорогу Болхов – Хотынец в районе Руднево – Долбилово – Сурьянино. При этом, однако, в 5-м тк осталось всего 10 боеготовых танков[223], а противник непрерывно контратаковал.
С другой стороны, на Хотынецком направлении 18 июля перешли в наступление советские 1-й и 25-й танковые корпуса: первый – на Узкое, второй – на Знаменское, которые вступили в бой с переброшенными на это направление частями 253-й и 707-й (из резерва 2-й ТА группы армий «Центр») немецких пехотных дивизий. Хотя 1-й тк был уже существенно ослаблен потерями (в частях корпуса 18 июля оставалось только 33 боеготовых танка[224]), к исходу 19 июля советские танки прорвали оборону противника на фронте Пешкова – Шамякино и вышли на рубеж Мыврино – Букино – Высокая – Пролетарский. 36-й гв. ск утром 19 июля также перешел в наступление совместно с танковыми частями и к исходу дня вышел на рубеж Пешкова – Красниково (Красиково). Немецкие войска оборонялись, по-прежнему опираясь на поддержку крупных сил авиации. По советским данным[225], только за вторую половину дня 19 июля немецкая авиация произвела до 1500 самолето-вылетов в район Болхов – Хотынец. При этом командование советской 1-й ВА не располагало информацией, где находятся танковые корпуса, а высланная 18 июля на разведку группа из пяти самолетов-штурмовиков, получивших задачу установить положение своих войск и противника в районе Знаменское – Льгов, осталась без прикрытия своих истребителей и была полностью уничтожена (20 истребителей группы прикрытия частью ушли в другую зону, а частью ввязались в бой в районе Болотово)[226].
Подвергаясь непрерывным массированным ударам бомбардировочной и штурмовой авиации (согласно немецким источникам[227], за период с 16 по 18 июля германская авиация уничтожила 63 советских танка), танковые объединения ЗапФ так и не прорвались на Хотынец своими главными силами, хотя до станции оставалось около 20 км. Это удалось сделать только одной из танковых бригад 25-го тк, которой командовал полковник Игнатий Волынец. По советским данным[228], 162-я тбр в ночь на 18 июля прорвалась через разрыв в обороне противника и вышла в район деревни Красная Новь (7 км юго-восточнее Хотынца), опередив главные силы корпуса на 20 км. Здесь она разрушила железную дорогу, прервав тем самым железнодорожное сообщение между Орлом и Брянском.
19 июля части бригады внезапно ворвались на станцию Хотынец, где уничтожили бронепоезд и железнодорожный эшелон, частично груженный немецкими танками (по другим данным[229], атаку на станцию Хотынец удалось отразить силами немецкого зенитно-артиллерийского батальона, подошедшего из Карачева). Затем, атакованная противником с нескольких направлений, бригада с боями отошла на соединение с главными силами к Сорокино, по пути разгромив штаб 76-й немецкой пд в районе Локни и захватив в плен или убив какого-то немецкого генерала (по имеющимся данным[230], 76-я пд, которой командовал генерал Эрих Абрахам (Erich Abraham), в июле – августе 1943 года находилась на переформировании на Западе, в составе 7-й А, а на Восточный фронт прибыла только в декабре того же года, поэтому И. Маркин указывает[231], что 162-я тбр, захватив исправными и использовав в бою 7 вражеских танков, разгромила штаб немецкой 707-й пд в Ильинском. – П. Б.). В ходе рейда полковник Волынец 19 июля был тяжело ранен, и командование бригадой принял его заместитель по политической части подполковник Николай Сыропятов (Николай Иванович Сыропятов погиб в январе 1944 года, а 162-й танковой бригадой с 15 августа 1943 года командовал полковник Исай Петрович Михайлов).
По информации Петра Кириченко[232], наступление 1-го тк в южном направлении было возобновлено уже в ночь с 17 на 18 июля. К 4 часам утра 18 июля, преодолевая сопротивление танков и мотопехоты противника, 89-я и 159-я танковые и 44-я мотострелковая бригады овладели опорными пунктами Пешково, Ивановский. Встретив сильное огневое сопротивление противника, они не смогли продвинуться дальше и закрепились на достигнутом рубеже, тогда как 117-я тбр с 1437-м сап, пробиваясь через засады, в 3 часа ночи 18 июля с боем овладела опорными пунктами Коробецкая – Волобеевка и Ракитинский. Однако, оказавшись в глубине боевых порядков противника, эти части подверглись обстрелу противотанковыми орудиями и были атакованы с разных направлений танками и мотопехотой. В течение дня 18 июля, находясь фактически в окружении и подвергаясь непрерывному воздействию артиллерии и бомбардировочной авиации противника, они отбили три мощные атаки с трех разных направлений. Авиация противника группами до 30 самолетов беспрерывно бомбила боевые порядки частей корпуса. Для того чтобы преодолеть возросшее сопротивление противника, 18 июля в полосе 11-й гв. А командованием фронта был введен 25-й тк с задачей двигаться на Хотынец, но путь ему преградили переброшенные из-под Брянска 253-я и 707-я немецкие пехотные дивизии. Наткнувшись на организованный огонь и подвергаясь непрерывным массированным ударам вражеской авиации, корпус своими главными силами прорваться на Хотынец не смог. Удалось это одной только 162-й тбр, которая взаимодействовала с выдвинутым вперед разведывательным отрядом 1-го тк. В то же время, воспользовавшись выдвижением 25-го тк в район Ягодного, в ночь на 19 июля все части 1-го тк, кроме 117-й тбр и 1437-го сап, возобновили наступление в южном направлении. После короткого боя 89-я тбр овладела населенным пунктом Шумовский и завязала ожесточенный бой за опорный пункт Букино. В этой тяжелой схватке погиб начальник штаба бригады гвардии майор Иван Дубовик (Иван Афанасьевич Дубовик убит и сгорел в боевой машине в районе деревни Букино), но к утру 19 июля опорный пункт все-таки был взят. 159-я тбр с 3-м батальоном 44-й мсбр, овладев населенными пунктами Кащеевка и Зуевка, продолжали продвижение в южном направлении.