больно хлопнула его по спине:
– Дружба с тобой определённо обещает сделать жизнь здесь интереснее. По мне, так продолжай в том же духе.
– А мы друзья? – изумился Скандар.
– Слушай, просто порадуйся и нацепи уже свой значок, ладно? Не могу больше смотреть на твою жалобную рожу, – выговорила ему Бобби, но сама при этом улыбалась.
Он прицепил золотой значок на чёрное худи – так он хотя бы выглядел здесь своим, пусть это и далеко от правды.
И один друг намного лучше, чем его полнейшее одиночество в родном городе.
* * *
Церемония Пути подошла к концу, и на Остров опустился вечер. На поляне остались одни слепыши, наездники со старших курсов разошлись по домам, а Командующая под звон колоколов покинула Гнездо.
Четверо инструкторов, так и не сняв мантии стихий, заняли место Аспен на платформе, отбрасывая позади себя пляшущие тени из-за неровного света фонарей. Инструктор О’Салливан хлопнула в ладоши, призывая к тишине, и Скандар заметил у неё на шее длинный красный шрам.
– Прежде чем мы отпустим вас в ваши гамаки на честно заслуженный отдых, вам предстоит сделать кое-что ещё, – сообщила она. Многие новорождённые единороги, исчерпав остатки терпения, натягивали чумбуры, скалились друг на друга и агрессивно хлопали крыльями, но инструктор проигнорировала их дурное поведение. – Хотя вы прошли по разным линиям разлома и у вас разные значки, но здесь, в Гнезде, вы будете учиться владению всеми четырьмя стихиями. Да, ваш основной элемент всегда будет сильнейшим, вашим базисом. Но самые успешные наездники – это те, кто уверенно освоил все четыре. За годы работы мы убедились, что наилучший способ для наездников делиться друг с другом знаниями и умениями, вчетвером делить один дом: по одному наезднику от каждой стихии.
Слепыши зашептались и начали перемещаться к друзьям. Инструктор О’Салливан подняла руку, привлекая их внимание:
– Я знаю, что многие из вас – особенно британцы – только познакомились. Но это ваш шанс завязать долгую дружбу с магами других стихий. Выбирайте тщательно. У вас есть пять минут, чтобы разбиться на четвёрки.
Скандар словно вернулся в школу, на край замёрзшего футбольного поля, стоя в ожидании, когда его отберут в команду. Не то чтобы ему плохо давался спорт – просто он никогда не пользовался популярностью и не мог похвастаться высоким ростом или развитой мускулатурой, побудивших бы других ребят закрыть глаза на этот факт. Бобби сказала, что они друзья – но распространяется ли это на жизнь в одном доме? Как же ему не хватает сейчас Кенны: она бы наплевала на все правила – только бы они были вместе!
– Скандар! Ау! Есть кто дома? Я как с одним из этих бронированных деревьев разговариваю, честное слово, – пришёл он в себя от голоса Бобби.
– О. – Он повернулся к Бобби и Ярости и обнаружил рядом с ними Фло с Клинком.
– Мы хотели спросить: хочешь быть с нами? – робко поинтересовалась Фло.
Скандара уже накрыла горькая уверенность, что это жестокая шутка, но Фло поспешила добавить:
– Просто… я – земля, Бобби – огонь, а ты…
– …притворяюсь водой, – ошеломлённо договорил Скандар. – Но разве ты не хочешь пригласить кого-то другого? – Ему страшно хотелось в их компанию, но только при условии, что они зовут его не из жалости.
– Не особо, – ответила Фло.
Бобби засмеялась:
– О, Фло как раз завалили приглашениями, за неё можешь не волноваться! Отбиваться от них – вот это был настоящий кошмар. «Пожалуйста, Флоренс Шекони, давай к нам! Это бы так много для нас значило, Фло. Серебряный единорог с нами – это предел мечтаний».
– Перестань, – тихо попросила Фло. – Ненавижу, когда все на меня смотрят.
Скандару всё ещё с трудом верилось, что они на самом деле выбрали его – принадлежащего к нелегальному элементу духа – вместо одного из настоящих водных магов. Его губы так и норовили растянуться в широченной улыбке: ничего подобного на родине с ним не случалось.
– Осталось только найти огненного мага, – деловито заявила Бобби. – Хотя, как вариант, можем подождать и посмотреть, не останемся ли мы втроём. Наездников нечётное число, у всех будет больше места в домике! – обрадовалась она и добавила: – Я храплю, так что это в твоих же интересах, Фло. Сможешь уйти к Скандару, если станет совсем невыносимо. Родители говорят, что я хрюкаю, как жирная свинка.
Скандар засмеялся, мысленно восхищаясь её уверенностью в себе: Бобби, похоже, совершенно всё равно, что о ней могут подумать. Он бы в жизни не признался, что храпит, и уж тем более как «жирная свинка».
– Должен быть ещё один огненный маг, – пробормотала Фло и сощурилась, глядя на ближайшую группу. – Давайте попробуем кого-нибудь пригласить, раз инструктор так сказала.
Бобби закатила глаза:
– Ты всегда делаешь всё, что тебе говорят?
Брови Фло взлетели.
– Да. А ты нет?
– Ну кто ещё это может быть, кроме меня? – вынырнул из тени под деревом Митчелл Хендерсон, ведя за собой Очарование Красной Ночи.
– О, класс, а вот и злодей, думающий, что ты вызовешь конец света, – громко шепнула Скандару Бобби.
– Ты же вроде меня ненавидишь? – вытаращился Скандар.
– Не могу сказать, что готов прыгать от восторга от перспективы делить домик с… с… кем-то вроде тебя, – процедил Митчелл. – Но это единственный логичный вариант. Если к вам присоединится какой-нибудь другой огненный маг – как ты собираешься сохранить в тайне, кто ты? И тогда нас всех бросят за решётку, потому что мы помогли тебе проникнуть в Гнездо.
– Он прав, – признала Бобби. – Как ни печально.
Митчелл демонстративно вздохнул:
– Выбора нет.
Ночь, будто в подтверждение, громко и протяжно пукнула, воспламенила заднее копыто и лягнула им, поджигая выпущенный газ.
Четверо наездников ещё не успели откашляться и с отвращением фыркали, пытаясь продышаться после атаки вонючим дымом, когда к ним подошёл инструктор в красной мантии.
– Ничто так не красит летний вечер, как немного горящих газов, – усмехнулся он. – А, отлично. У нас тут Флоренс – земля, Роберта – воздух, – Бобби скорчила гримасу, – Митчелл – один из моих огненных магов, а Скандар – водный, я правильно понимаю? Все стихии в сборе!
Дым наконец рассеялся, и Скандар обратил внимание на уши инструктора: по их краям плясали маленькие язычки пламени.
– У вас обалденная мутация, инструктор Андерсон, – восхищённо выдохнула Бобби.
На инкубаторских уроках Скандар узнал всё о мутациях наездников. В процессе обучения у каждого наездника менялась какая-то часть тела, становясь более… ну… магической. Скандар думал об этом как о даре единорогов, наделяя своего партнёра такой отметиной стихии, они словно заявляли на весь мир: