Мой взгляд снова упал на конверт, который я небрежно бросила на столик у входа.
Давай, Мирабель, надо его открыть. Не трусь!
Я помедлила ещё секунду, затем решительно подошла к столику, сняла заклинание с конверта и вытащила оттуда письмо. Оно было длиннее, чем обычно.
«Уважаемая мисс Харрис!
Сердечно поздравляем вас с выходом в финал конкурса зимних десертов! Вы достойно прошли предыдущие этапы, проявив мастерство и смекалку. Теперь до победы остаётся всего один шаг.
Финал конкурса состоится 25 декабря на центральной площади Колдсленда. В этот раз вам не нужно ничего готовить заранее. Свой финальный десерт вы будете создавать в шатре на глазах зрителей. Мы понимаем, что это непросто, но лучший кулинар Колдсленда должен продемонстрировать своё мастерство перед публикой. У финального задания будет ещё одно условие, но о нём вы узнаете уже на месте.
Желаем удачи и ждём вас 25 декабря на финале!
С уважением, оргкомитет конкурса»
Я быстро прочитала письмо и запаниковала. Готовить в шатре перед десятками зрителей?! Да я от страха наделаю кучу ошибок! Мне никогда не нравилось, если кто-то из близких наблюдал за моей работой на кухне, а тут столько незнакомых людей! Да и знакомых тоже! Кошмар какой-то!
С другой стороны, я прекрасно понимала, что это финал. Зрители и судьи должны убедиться в мастерстве победителя. Там же ещё какое-то дополнительное условие будет! Как я с этим справлюсь?! Мне хотелось завыть, но внезапно я вспомнила про Джеральдину. Теперь-то точно выяснится, сама она готовила свои десерты или нет. В этот момент я почувствовала прилив сил. Мне обязательно нужно прийти на финал и сразиться с Джеральдиной в честном бою. Тогда, наконец, мне удастся подтвердить или опровергнуть свои подозрения. Ко мне вернулся боевой настрой. Раз мы будем готовить на глазах у зрителей, значит, Джеральдина не сможет мне напакостить, верно? Наконец, моя судьба будет в моих руках!
С приближением десяти часов, когда я должна была открывать кафе, мои мысли плавно переместились от конкурса к Ричарду. И я стала всё чаще поглядывать на дверь. Обычно Ричард приходил к самому открытию, раньше других посетителей. Я не знала, была ли причиной его пунктуальность или же ему хотелось поскорее меня увидеть. Последнее предположение было скорее мечтой, чем реальностью. Но уж очень хотелось в это верить.
Сегодня я решила открыть кафе, не дожидаясь десяти часов в надежде, что Ричард придёт пораньше. Мне нужно было увидеть его после вчерашнего разговора. Тогда я так и не задала мучивший меня вопрос: кто та таинственная возлюбленная Ричарда? И есть ли она вообще? Может, рассказывая об изъянах приворотов, он говорил абстрактно, не имея в виду себя? Весь вчерашний вечер я терялась в догадках, так что даже не ощутила радость от попадания в финал. Незаметно Ричард занял все мои мысли.
Как жаль, что я вчера его не спросила! Упустила такой удачный момент. Во вчерашнем разговоре вопрос: «хотите сказать, что у вас есть возлюбленная, поэтому приворот не сможет вам навредить?» прозвучал бы естественно и не вызвал у Ричарда никаких подозрений. Представится ли мне снова такой удачный момент?
Мои размышления прервал звон дверного колокольчика.
Ричард!
Я сама не заметила, как начала улыбаться. Словно он пришёл специально ради меня, а не просто чтобы позавтракать.
— Доброе утро! — вежливо поздоровался он.
— Здравствуйте! — откликнулась я и машинально поправила волосы и фартук.
Ричард подошёл к прилавку. На его лице тоже была улыбка. Похоже, у него хорошее настроение.
— Сегодня я приготовила вафли с яблоками, оладьи с шоколадом, и пирог с курицей, — перечислила я.
— Уверен, всё вкусно, как и всегда, — сказал Ричард, — пожалуй, выберу пирог.
Я кивнула и достала тарелку.
— Присаживайтесь, через минуту я принесу ваш заказ, — сказала я, отрезая кусок пирога.
Ричард направился на своё привычное место, Рекс улёгся рядом. Я достала чашку и задумалась. Других посетителей в кафе пока не было. Обычно за десертами приходили чуть позже, так что у меня в запасе было время, чтобы поговорить с Ричардом. Но с чего же начать разговор? У меня не хватит духу спросить его в лоб. Да и стоит ли?
Поставив чай и тарелку с пирогом на поднос, я отнесла их Ричарду.
— Приятного аппетита, — улыбнулась я и предупредила, — будьте осторожны, пирог горячий.
В ответ Ричард тоже улыбнулся.
— Спасибо, — поблагодарил он.
Я помедлила, но так и не придумала, как начать разговор.
Ты безнадёжна, Мирабель!
Конкурс скоро закончится, и у Ричарда исчезнут причины оставаться в нашем городке. Поэтому мне не хотелось упускать шанса сблизиться с ним. Чего скрывать, Ричард мне нравился. Но как перевести наши дружеско-деловые отношения в романтическое русло я не знала.
Тяжело вздохнув, я вернулась к своим делам. Мимо меня прошмыгнул Маффин и побежал к Ричарду. Маленький попрошайка!
На прилавке осталась неубранной только что вымытая посуда. Я стала быстро её сортировать, тайком поглядывая на Ричарда.
Маффин сел около него и жалобно поскуливая стал изображать знаменитую сценку: "Сжальтесь, добрые люди! Меня ни кормят, ни гладят, ни любят".
Тоже мне, артист больших и малых театров!
Я покачала головой и зазвенела посудой. Чашки и блюдца на первую полку, тарелки на вторую. Вдруг до меня донёсся голос Ричарда.
— Голодный? Подожди, сейчас…
Я подняла голову и посмотрела на него. Ричард собирался отрезать кусок пирога для Маффина. Кто бы мог подумать! Холодное сердце королевского юриста не выдержало просящих собачьих глаз.
— Не вздумайте ему ничего давать! — крикнула я и поспешила к ним.
Ричард замер.
— Но ваш фамильяр, похоже, голоден, — растерянно произнёс он.
— Ха! Как же! Он ел час назад! — я скрестила руки на груди и строго посмотрела на Маффина, — у мопсов отсутствует чувство насыщения. Так что они всегда голодные. Он вас обманывает.
— Вот как, — протянул Ричард с любопытством глядя на Маффина, — но судя по выражению его мордочки, обманываете вы, а не он.
Я рассмеялась.
— Да, это он умеет, — сказала я, — он был таким с самого начала.
— Значит, обманщик-рецидивист? — усмехнулся Ричард и добавил, — хотя любой бы на его месте попытался заполучить кусочек вашего вкуснейшего пирога.
— Вам правда нравится, как я готовлю? — спросила я, чувствуя, как разливается тепло в груди.
— Конечно, почему вы вдруг сомневаетесь? — удивился Ричард.
Я пожала плечами.
— Когда я только открыла кафе, вы ни в какую не соглашались пробовать мои десерты. А когда всё-таки взяли пастуший пирог, съели только кусочек. Вот я и подумала, что моя стряпня вам не по вкусу, — призналась я.
Ричард вздохнул.
— Жаль, если я заставил вас так думать, — сказал он, — но дело вовсе не в вас. Тут другое…
Я посмотрела на Ричарда. Неужели он собирается открыть мне свою душу? Кажется, мне всё-таки удалось найти удачный момент для разговора. Это был мой шанс сблизиться с Ричардом. У меня давно появилось желание больше узнать о его жизни, но самой задавать вопросы было как-то неловко. Не хотелось вытягивать из Ричарда информацию, словно на допросе. А сейчас он сам затронул эту тему. Думаю, не будет ничего дурного, если я полюбопытствую. Немного поколебавшись, я села за столик напротив него.
— Может, поделитесь? Если, конечно, это не слишком личное, — предложила я, заметно нервничая. А вдруг он откажется?
Ричард помедлил секунду, а затем кивнул.
— Да, я давно хотел объяснить вам своё поведение в тот день, — признался он и добавил, — если, конечно, я не отвлекаю вас от работы.
С этими словами он обвёл взглядом пустое кафе, словно забыл, что кроме нас здесь только фамильяры.
— Всё в порядке. Посетители обычно приходят чуть позже, у нас ещё есть время на беседу, — успокоила его я, молясь, чтобы никто не вломился в кафе раньше срока.
Доверительные разговоры лучше вести за чашечкой чая, поэтому я быстро сбегала к прилавку, взяла ещё одну кружку и чайничек и вернулась к Ричарду. Привычным движением разлив горячий чай, я приготовилась слушать. Воздух в кафе наполнился ароматом корицы и мелисы.