Они были тяжелее обычного из-за дополнительного запаса еды, и песцам пришлось потрудиться, чтобы разогнать их по льду.
Прошло несколько часов. Королевство осталось далеко позади, затем скрылся и горный хребет. К тому времени когда закат Наи посеребрил небо, лес высоченных каменноствольных деревьев стал казаться лишь тоненькой ниткой на горизонте.
Низкие тяжёлые облака окутали небо. Северное сияние едва виднелось за ними, напоминая далёкие вспышки молнии. Скоро погода совсем испортится.
Из-под покрывала донёсся приглушённый голос:
– Может, пора остановиться и перекусить?
Толи вскрикнула и едва не вывалилась из саней, потому что резко натянула поводья, останавливая упряжку. Она обернулась, хватаясь за нож. У задней скамьи послышалась какая-то возня, а потом оттуда появилась Петал. Руби метнулась к девочке и ласково потёрлась об её руки.
Толи раскрыла рот и тут же захлопнула.
– Я бы тоже не отказался от чего-нибудь съестного.
Викс с самым невинным выражением лица выбрался из-под одеял.
– Вы что тут делаете?!
Петал погладила дракошу по голове.
– Мы решили, что отправимся вместе с тобой. Мы не позволим тебе поехать к драконам без нас.
Толи вцепилась в косички, едва сдерживая гнев.
– Я же сказала, чтобы вы сидели дома!
– А мы не послушались! – огрызнулась Петал.
Викс пожал плечами.
– Ага. Мы решили, что всё равно поедем. Наши жизни – нам и решать.
Гром и град!
С одной стороны, Толи была рада, что эти двое увязались за ней, но она слишком хорошо знала, чего это может стоить. Отец уже заплатил за любовь к ней. Девочка попыталась придумать, как отправить друзей назад в королевство.
Она посмотрела на сестру.
– Не хочу видеть тебя здесь!
Лицо Петал исказилось, как от удара, и Толи тут же пожалела о своих словах. Всё равно они не помогли, младшая принцесса нахмурилась и скрестила руки на груди.
– Это грубо, – отрывисто сказала Петал. – И ты забыла, как готовишь? Мало того что себя отравишь, так ещё и Руби в придачу. Кто-то должен этому помешать.
– Во всем есть что-нибудь хорошее, – вставил слово Викс и примирительно похлопал подругу по плечу. – Если Матерь драконов всё-таки вздумает закусить нами, то у неё будет обед из трёх блюд.
Петал обхватила лицо руками, а Толи ошеломлённо уставилась на друга.
– Это называется утешил?
Он пожал плечами.
– Это называется – всё равно тебе никуда от нас не деться.
Толи смотрела то на одного, то на другую, и мысли в голове невообразимо путались. Она целый день мчалась прочь от королевства. Скоро закат Наи. Теперь их отсутствие уже заметили. Пендар, Люка, Раска – все они волнуются и наверняка вне себя от гнева. Едва они увидят принцессу, то тут же запрут в комнате. А тут ещё и Руби с ней… Нет, она не может вернуться.
Толи, осознав, что выбора у неё нет, подняла руки вверх.
– Ладно. Только когда доберёмся до места, от меня ни на шаг. За мной главное слово. Это ясно?
Друзья промолчали.
На фоне неба ясно вырисовывался силуэт Драконьей горы. Теперь она была гораздо ближе, чем утром. Но между ними всё ещё лежала ледяная пустыня. Отсюда было совсем не видно, где же лёд упирается в гору. А над всем этим ядовитым зелёным светом сиял месяц-отец.
– Важный вопрос, – сказала Петал, глядя в вечернее небо, – долго мы ещё будем мчаться сломя голову?
Толи нахмурилась, но проследила за взглядом сестры.
– Не знаю. Наверное, здесь вообще не был никто, кроме Спар. Она добиралась до самой границы. Но, подозреваю, это гораздо дальше, чем кажется.
– Мы уже проехали Некрополь? Я старалась выглянуть из-под одеял, но…
Толи покачала головой:
– Нет, но мы уже близко.
При мысли о бесконечной веренице статуй покинувших этот мир жителей Галла ей стало не по себе. Толи вообще не собиралась нигде останавливаться, а в таком месте меньше всего.
Викс запрокинул голову и посмотрел на танцующие яркие огни. Он указал на небо. К востоку от того места, где скрылась Ная, показались четыре алые звезды.
– Медвекот Наи, – сказал мальчик и указал в противоположную сторону. – А вон там уже можно разглядеть Жнеца. Некрополь расположен к востоку от него. И раз медвекот совсем далеко, то Некрополь совсем близко.
Петал удивлённо уставилась на Толи.
Старшая сестра пожала плечами.
– Видимо, он не всё пропускает мимо ушей.
Мальчик самодовольно ухмыльнулся.
– Видите, как здорово путешествовать вместе со мной!
Затем, словно прочитав мысли Толи, он посмотрел на неё и добавил:
– Скоро закат Наи. Мы остановимся на ночлег?
Девочка покачала головой, жестом приказывая им сесть.
– Ветер стих, – сказала она, протягивая сестре сумку с вяленым мясом и грибами. Потом взялась за поводья. – Будем двигаться дальше, пока совсем не выдохнемся.
Месяц-отец, притаившись за тучами, зорко следил за горой и ледяной пустыней. Песцы резво бежали по льду, и из их пастей вырывались клубы пара. Троица детей забралась так далеко, как почти никто до них не забирался.
Толи пыталась припомнить всё, что знала о путешествии по льду. Главное слушать и слышать. Тогда поймёшь, где таится опасность. Если впереди непроглядная тьма – остановись и пережди под санями. Иначе можешь отклониться от курса на многие мили. Но долго не задерживайся на одном месте. Долгая стоянка – верная смерть.
Не самый приятный совет. Девочка силилась припомнить что-нибудь ещё, а мороз всё сильнее обжигал ей щёки.
Может ли лёд прощать?
Никогда.
Она глубже натянула капюшон, стараясь, чтобы он полностью укрывал Руби от холода. Неужели она только позавчера получила в подарок этот плащ? Казалось, прошла целая вечность. Толи терзалась вопросом, куда же направилась Спар, но тёплый подарок наставницы не давал ей упасть духом.
Викс уселся рядом с Толи на первой скамейке, а Петал устроилась на корме, плотнее закутавшись в меховую накидку. Мальчик легонько толкнул подругу локтем.
– Знаешь, – громко прошептал он. – По-моему, тебе нужно быть поласковее с сестрой.
– Ты о чём?
– Просто ты слишком часто говоришь обидные вещи.
Толи уставилась на него.
– Это неправда!
Викс приподнял бровь и с укором посмотрел на подругу. Перед глазами девочки снова возникло поникшее лицо сестры.
– Ну, если только чуть-чуть, но ты же понимаешь, что я просто хочу уберечь её. А если я буду хвалить Петал, то, наоборот, вселю в неё ненужную уверенность.
Викс уставился на Толи, пытаясь осознать, что только что услышал.
– Ой, – вдруг воскликнула девочка, когда почувствовала, как что-то оцарапало щёку.
Петал сзади тоже ойкнула. Что-то пребольно ударило её, и она посмотрела наверх.
– Град! – воскликнула она. – Останавливаемся?
Толи снова покачала головой:
– Нет. – Она тоже посмотрела