уже мчались догонять Маленькое Привидение. С боевым кличем индейцев они устремились вон из зала…
— Вы его видели? Куда оно делось? — кричали одни.
— Оно скрылось там! — отвечали другие.
Маленькое Привидение пряталось в тени под стенами замка. Как все ночные создания, оно избегало яркого солнечного света. Но ему положительно нравилось играть с детьми в прятки.
«Кричите, кричите! —думало оно. — Я вас не боюсь».
Один раз оно подпустило детей очень близко. Но как только мальчики захотели его схватить, оно вдруг увернулось, и преследователи шлёпнулись на землю.
«Хорошо, очень хорошо! — подумало Маленькое Привидение. — Ну-ка, проделаем это ещё разок!»
Шутка удалась и во второй раз. Но в третий раз Маленькое Привидение потеряло бдительность. Увёртываясь от ребят, оно выскочило из тени, отбрасываемой стеной, на солнечный свет. И тогда случилось нечто странное. Как только солнечный луч коснулся его, Маленькое Привидение почувствовало сильный удар по голове, от которого оно чуть не упало на землю. Оно закричало, закрыло лицо руками и зашаталось.
— Смотрите! Смотрите! — закричали дети. — Что случилось с Привидением? Сначала оно было белым, а теперь вдруг стало чёрным! Чёрным, как трубочист!
Маленькое Привидение слышало крики детей, но не понимало, что они говорят. Оно чувствовало, что с ним произошло что-то необъяснимое.
Оно не знало, что от прикосновения солнечного луча привидения становятся чёрными.
«Нужно уходить, — подумало Маленькое Привидение. — Побыстрее уйти отсюда… Но куда?»
На чердак нельзя — кругом дети. Колодец в середине двора! Может быть, удастся спуститься в колодец? В колодце оно будет вне опасности. Там нет ни детей, ни солнечного света… Маленькое Привидение быстро приняло решение. Оно подбежало к колодцу и прыгнуло в него.
Дети страшно испугались и закричали:
— Господин Талмейер! Быстрее! Привидение прыгнуло в колодец! Господин Талмейер!
Господин Талмейер не верил в привидения. Он подумал, что в колодец упал человек.
— Боже мой, какое несчастье! Дети! Зовите кого-нибудь на помощь! Кричите!
Господин Талмейер и его тридцать семь учеников стали кричать и звать на помощь. Они кричали так громко, что управляющий замком, два смотрителя и все посетители прибежали в тревоге и стали спрашивать, что случилось.
— Кошмар! — заикаясь, произнёс господин Талмейер. — Кто-то упал в колодец!
— Кто-нибудь из детей? — в ужасе спросил управляющий.
— К счастью, нет… Это… Это…
— Кто же это?
Господин Талмейер пожал плечами.
— Я не знаю, кто это был, — сказал он, — но мы все видели, как он упал в колодец. Надо сделать всё возможное, чтобы поднять его наверх…
В колодце
Колодец был глубиной в добрых сорок метров, на дне стояла тёмная и холодная вода. Маленькое Привидение не испытывало ни малейшего желания падать в эту воду. Оно нашло в стене колодца выступ и примостилось на нём. Заглянув в тёмное зеркало воды, оно увидело, что оттуда на него смотрит какое-то чёрное существо. У него были белые глаза, а в руке оно держало связку ключей, и ключей было тринадцать. И тогда Маленькое Привидение поняло, что чёрное существо было его собственным отражением.
— Боже! Как я выгляжу! — закричало оно в страхе. — Я стало чёрным! Чёрным с головы до пят! Белыми остались только глаза! Как они сверкают! Они пугают меня! Я боюсь самого себя! На помощь!
Голова у Маленького Привидения всё ещё гудела. Оно чувствовало себя глубоко несчастным.
«Хотелось бы мне знать, как я стало чёрным? — подумало оно. — Что за ужасный удар по голове! Это, наверное, солнечный свет так подействовал на меня. Если бы я знало, что так случится, я бы спокойно оставалось в своём сундуке».
Маленькое Привидение с отвращением рассматривало своё отражение:
«Неужели всю жизнь мне придётся прожить этаким чёрным чудищем! А может, есть какой-нибудь выход? И можно снова стать белым? Надеюсь, надеюсь!»
Пока Маленькое Привидение горевало в колодце, смотритель замка вернулся в кабинет и вызвал по телефону пожарную команду. Очень скоро к воротам замка, звеня колокольчиками, подъехала пожарная машина. Бригаду из семи пожарных возглавлял начальник пожарной охраны. Начальник попросил смотрителя замка и господина Талмейера рассказать, что случилось. Затем он приложил два пальца к своему золотому шлему и после минутного раздумья сказал:
— Ясно, господа! Один из моих людей спустится в колодец и спасёт несчастного.
Он повернулся к пожарным.
— Добровольцы, вперёд! — сказал он.
Все семь пожарных козырнули и крикнули:
— Я, господин начальник!
Начальник выбрал самого маленького и худенького, так как он больше всех подходил для того, чтобы влезть в узкий колодец. К его поясному ремню привязали длинную верёвку, а начальник собственноручно повесил ему на шею фонарь и сказал:
— Удачи тебе!
Медленно и осторожно стал пожарный спускаться по верёвочной лестнице в колодец, а другие держали верёвку, привязанную к его ремню.
Маленькое Привидение увидело пожарного с фонарём. Оно почувствовало сильное беспокойство.
«Меня обнаружат… И что тогда?» — подумало Маленькое Привидение.
Оно осмотрелось в темноте. Прямо перед ним в стене колодца была маленькая железная дверь. На двери висел тяжёлый замок.
«Куда ведёт эта дверь?»
Маленькое Привидение легонько качнуло связкой ключей — и железная дверь открылась. За ней оказался узкий подземный коридор.
«Потайной ход», — подумало Маленькое Привидение.
Оно проскользнуло в коридор, и железная дверь закрылась за ним, как будто бы ничего и не было.
— Хорошо, — сказало Маленькое Привидение. — Замечательно! Теперь пускай ищут со своими фонарями, сколько хотят. Я здесь в безопасности. Побуду тут до полуночи, а потом вернусь на чердак. И всё будет в порядке.
Куда ведёт потайной ход?
Маленькое Привидение было уверено, что может хорошо выспаться только в старом дубовом сундуке. Но оказалось, что это не так. Оно могло крепко заснуть и на сыром каленном полу. А когда проснулось, с трудом вспомнило, как очутилось в подземном коридоре.
Вчера оно решило вернуться в замок через колодец. Но теперь передумало:
«А если мне пойти по коридору дальше? Неплохо бы посмотреть, куда он ведёт».
Новый план увлёк Маленькое Привидение. Оно сунуло связку ключей под мышку и пошло потайным ходом. Маленькое Привидение видело в темноте, как кошка. Идти было не трудно.
Скользя всё дальше и дальше вниз по подземному переходу, оно приблизилось к развилке и в раздумье остановилось.
«Куда идти, вправо или влево? —