Общее неудовлетворение вызывала личная жизнь императора. Пошловатые пирушки с обильными попойками, оскорбления жены Екатерины Алексеевны (однажды при всех обозвал ее дурой; публично дал слово фаворитке Воронцовой, что женится на ней, как только овдовеет), унижение высоких сановников (заставлял даже генералов маршировать на плацу; на глазах у дипломатического корпуса и сотен русских вельмож высек шталмейстера – придворный чин, заведовавший царскими конюшнями – Нарышкина, генерал-лейтенанта и тайного советника – все это накапливало гнев и презрение среди окружения императора. Ропот шел по нарастающей. Петр, будучи человеком легкомысленного типа, противодействия не чувствовал, серьезных мер с целью исправить сложившуюся ситуацию не принимал. Все это в итоге и породило заговор при дворе и в гвардии.
Супруга Петра III, в отличие от мужа, всем нутром ощущала, как все более угрожающе нависала над нею черная туча, поскольку муж много раз запугивал ее то разводом, то заточением в монастырь.
Екатерина, здоровая и смекалистая от природы, повзрослев, производила на окружающих впечатление умной и обстоятельной женщины. Она весьма искусно воспользовалась беспечностью своего супруга и тем, что его невзлюбила гвардия, возглавив против него заговор. Высший круг заговорщиков включал генерал-прокурора Глебова, начальника полиции Корфа, дипломата Панина и др. Младший круг заговорщиков объединялся вокруг гвардейцев братьев Орловых – Алексея и Григория, Пасека, Бредихина, Рославлева и др. Сторону Екатерины приняло и духовенство, обиженное причислением монастырских и церковных крестьян к государственным, а также публичными унижениями и оскорблениями со стороны царя.
Окружение Петра, больше заботясь о своем личном благополучии, чем о положении императора, все же осознавая сложившуюся обстановку, убедило его к действиям по сохранению трона. Но как только императором был арестован Пасек, Орловы немедленно привезли Екатерину Алексеевну в Измайловский полк. Ее пламенная речь, а Екатерина умела говорить со страстным воодушевлением, тронула сердца гвардейцев, которые поклялись умереть за императрицу. В считанные часы к измайловцам присоединились семеновцы, преображенцы, конные гвардейцы, артиллеристы. Далее гвардейцы направились в Казанский собор, где Екатерина торжественно была провозглашена императрицей. Сенат и Синод без промедления приняли присягу на верность. Администрация на местах и дипломатический корпус получили официальное уведомление о смене царствующей особы. Все это происходило еще при живом царе Петре III.
А где же в это время был император, чем он занимался? Петр был в Петергофе и готовился к празднованию своих именин. Не встретив там жены, которая, по регламенту, обязана была присутствовать на празднике, он растерялся. Не зная, в чем дело, и что делать дальше, послал сановников для выяснения ситуации в Петербург, но послы так и не вернулись, они примкнули к окружению Екатерины. Только тогда Петр понял, что плохо его дело, но у него не хватило ни ума, ни мужества защищаться. Он предпочел оказаться в плену у собственной жены.
Петр III подписал заготовленный екатерининцами текст отречения от престола. Вскоре после этого бывший император скончался. Официальная версия – от геморроидальных «прежестоких колик», фактически – от «нечаянной случайности», т.е. был убит. Прусский король Фридрих II о гибели своего друга скажет: «Он позволил свергнуть себя с престола как ребенок, которого посылают спать».
Коронация Екатерины проходила пышно. Простых москвичей более всего интересовала не новая императрица, они ее знать не знали, а угощение и подарки, выставленные на Красной площади в этот день: пирамиды душистого хлеба, жареные телята и бараны, горы всякой вкусной снеди (еды), 120 бочек разменной монеты на сумму 600 тыс. руб. для раздачи народу. Три дня и три ночи не переставая били фонтаны вина. Так началось более чем 34-летнее правление Екатерины II.
Первые шаги правления
В.О. Ключевский писал, что в XVIII в. носителями верховной власти в России были люди либо необычайные, как Петр Великий, либо случайные, каковыми были его преемники и преемницы. Екатерина Алексеевна была и случайной, и необычайной одновременно. Случайной – потому что в результате успешного дворцового переворота стала императрицей, необычайной – потому что сумела стать весьма полезной для России, особенно в сравнении с предшественником и преемником.
Подаренный Екатерине гвардейцами трон не мог сиюминутно стать устойчивым – такого в России не было и не могло быть. Условия смены власти у последователей Петра I всегда носили экстремальный характер. Императрица, зная это, понимала, что для физического выживания необходимо провести ряд срочных, если потребуется, самых жестоких мер по укреплению своего царского положения.
Екатерине нужна была опора, но теперь уже не только в виде штыков и пушек, она нуждалась в умных и действительно преданных людях – офицерах и чиновниках. Но многие спецы по российским переворотам не были годны к полезной управленческой деятельности. Только граф Панин, пожалуй, который стал заведовать внешними делами, на первых порах пользовался доверием императрицы. Вернувшиеся по ее воле из ссылки опальные сановники наперебой давали ей советы и рекомендации, но она этим людям не доверяла.
Наибольшее опасение за трон вызывал у императрицы все еще живой, хотя и в заключении, Иванушка (так звали Ивана Антоновича, законного наследника престола). Прознав о заговоре с целью вызволения соперника из крепости, Екатерина приказала усилить его охрану. При первой же попытке освободить Ивана «замотавшимся армейским подпоручиком Мировичем», Иванушка, будто бы уже сошедший с ума, был заколот своими надсмотрщиками – согласно инструкции, если над тем нависнет опасность.
Беспокоили Екатерину и слухи о правах на власть ее сына Павла Петровича, ведь рожден тот был от законного императора. Не оставляла ее мысль и о том, что будто бы ее муж Петр каким-то чудом уцелел и где-то ждет своего часа, чтобы убрать с престола чужестранку.
Понимая неустойчивость трона Екатерины, заговорила Церковь, причем чуть ли не в ультимативной (категорической) форме. Но тут Екатерина уже проявила характер, круто расправившись с главным возмутителем, митрополитом Ростовским Арсением, настояв на его расстрижении (лишении монашества) и заключении в застенки.
Екатерина все отчетливее осознавала, что главным постулатом (исходное положение, принимаемое без доказательств) на начальном этапе правления должна стать опора на собственные силы и ум.
Состояние государства
Положение во всех сферах жизнедеятельности Российской империи оставалось удручающим. После Петра I его наследникам никак не удавалось стабилизировать государственный бюджет. Сенат, ведавший денежными делами, совершенно не знал этих дел, даже о цифрах расходов и доходов не ведал. Екатерина решила упорядочить деятельность этого органа, поскольку он, раздув небывало свои функции, явно не справлялся с ними. Императрица разделила Сенат на 6 департаментов, определив обязанностями каждого, связывалась с ним только через генерал-прокурора, всячески сдерживала его от законодательных дел, подкрепляла усиление власти отдельных ведомств согласно их функциям. Важнейшие мероприятия поддерживала или проводила личной инициативой, авторитетом и положением государыни.
Екатерина быстро осознала, что отдельные, вызванные действиями предшественника жизненные процессы, наносящие ущерб государству, необходимо повернуть вспять, даже если это будет не по нраву правящим сословиям. Она не убоялась приостановить действие манифеста Петра Федоровича о вольности дворянству, поскольку уход дворян из государственной службы принял угрожающие размеры.
Императрица понимала необходимость принятия единого законодательного кодекса, поскольку Уложение царя Алексея Михайловича безнадежно устарело (принято в 1649 г.), а трудное дело кодификации (пересмотра и сведения в единое систематизированное целое законов страны по отдельным областям права) ее предшественникам, при нескольких попытках, так и не удалось завершить.
Екатерина хотела знать, как живет подданный ей народ. Она понимала, что сановники всех уровней в своих докладах бессовестно ее обманывают. И, чтобы убедиться, как реально обстоят дела на местах, Екатерина совершила поездки по ряду губерний России: в 1763 г. – в Ростов и Ярославль; в 1764 г. – в Прибалтийские земли; в 1765 г. проехала по Ладожскому каналу; в 1767 г. – по Волге, от Твери до Симбирска (ныне Ульяновск).
СПРАВКА (О ПУТЕШЕСТВИИ ЕКАТЕРИНЫ ПО ВОЛГЕ)
Путешествие начиналось с Твери. Флотилия состояла из десяти судов под руководством президента Адмиралтейств-коллегии И.Г. Чернышева. Свита составляла 2000 человек. В поездке участвовали иностранные послы, сопровождашие императрицу до Костромы.