Тела мертвецов, разорванные на куски взрывами и пулями, усеяли все подступы к культовому сооружению, а так же загромоздили улицу вплоть до стоянки супермаркета. Вся эта несвежая плоть продолжала вяло копошиться. Оторванные руки жадно сжимали пальцы, ноги пытались куда-то идти, а головы таращили на мир пустые провалы глазниц и злобно клацали челюстями. Некоторые из зомби, более-менее сохранившие целостность своих тел, упорно пытались добраться до добычи. С оторванными ногами и руками они, как гигантские опарыши, ползли по останкам своих собратьев, движимые неодолимой жаждой человеческой плоти. Впрочем, сегодня им не суждено было откушать. Самых рьяных из них, которые подбирались слишком близко, притормаживали зарядом картечи, вдребезги разнося тухлые головы чудовищ.
Людей, устроивших зачистку, было довольно много. Павлу показалось, что тех человек сорок, но как позже выяснилось, весь отряд состоял всего из пятнадцати бойцов. Что, по меркам зомби-апокалипсиса, было очень крупным подразделением. Такие многочисленные группы встречались редко. И еще реже эти группы оказывались хорошо оснащенными, организованными, и подчиняющимися строгой дисциплине.
На тротуаре перед церковной оградой припарковались два бронетранспортера. Их огромные колеса были облеплены кусками тухлой человечины, а корпусы забрызганы гноем. На машинах сидели люди с оружием, зорко обозревая все подступы. Другие бойцы добивали еще активных мертвецов, используя для этого дробовики и патроны с картечью. Судя по тому, как сильно пострадало здание церкви и его подступы, группа пустила в ход гранатометы, и явно не экономила на боеприпасах.
Но более всего Павла потрясла не численность отряда и не его организованность, а внешний вид этих людей. Все они были одеты в военный камуфляж, оружия на каждом висело как на киношном герое боевика, собравшемся в одно лицо убить сто пятьдесят недругов. И это, в общем-то, было обычным делом. Но имелось и кое-что странное в облике вторгшихся в город героев. На каждом из них была надета накидка белого цвета. А на каждой накидке, на груди и на спине, красовались красные кресты. Подобного рода накидки, как вспомнилось Павлу, имели обыкновение носить на своих доблестных телах всевозможные киношные рыцари, и, в частности, крестоносцы. Носились ли подобные накидки реально существовавшими рыцарями, Павлу было неизвестно. Тем не менее, видеть этот средневековый атрибут одежды на людях двадцать первого века было очень странно. Да и потом, почему кресты-то красные? У Павла красный крест ассоциировался с медициной. Но этот отряд как-то уж совсем не напоминал бригаду скорой помощи.
Их двоих, едва они вышли из церкви, тут же взяли на прицел. Друзья застыли на месте, про себя гадая, чего плохого следует ожидать от этих людей. Впрочем, как тут же отметил Павел, люди, державшие их на мушке, смотрели на их парочку беззлобно, и явно не собирались стрелять на поражение по любому поводу. Или собирались — кто их знает? Выяснять это Павлу не хотелось, и он решил не давать автоматчикам лишнего повода.
Что касалось возраста членов отряда, то среди бойцов преобладала молодежь примерно от шестнадцати до двадцати пяти. Павел заметил лишь одного зрелого дядю лет сорока с хвостом, сидящего на броне БТРа. В основном же это были юнцы, притом обоих полов. Девушки составляли меньшинство, но и они были представлены в количестве четырех штук. Одна из них, высокая худощавая блондинка с симпатичным лицом и каким-то шальным взглядом, даже приглянулась Павлу.
— А чего это у них кресты намалеваны? — чуть слышно прошептал Костя.
Они оба стояли рядышком, высоко воздев руки над своими головами. Никто из бойцов отряда не подходил к ним близко, но глаз с их парочки не спускали.
— Откуда я знаю, — так же тихо ответил Павел. — Может, какой-то отличительный знак.
— Отличительный? — усомнился Костя. — От кого им отличаться-то?
Друг попал в точку. Людей после конца света осталось настолько мало, что всякие отличительные знаки лишились смысла. Как правило, все члены группы и так прекрасно знали друг друга в лицо. Даже в Цитадели, при ее-то немалом населении, у гвардейцев и поисковиков не было заведено никаких опознавательных знаков, носимых на одежде.
— Ну, от нас, к примеру, — предположил Павел.
Но это объяснение не устроило даже его самого. Люди, перебившие мертвецов и снявшие с церкви осаду, нарядились в эти накидки не просто так. Какой-то смысл в этом был.
Пока Павел ломал голову над этой загадкой, из церкви вышли трое мужчин. Точнее, мужчина среди них был только один, остальные двое являлись мальчишками лет семнадцати. На всех троих тоже были надеты накидки с красными крестами.
Судя по всему, этот самый мужчина, чей голос они уже слышали в церкви, являлся в этой группе главным. Он был среднего роста, худощавый, возрастом годов в тридцать. Правую половину его лица пересекал косой шрам, что, в принципе, могло бы придать его внешнему облику мужественности. Могло бы, но не придавало. Потому как физиономия у мужика была уж слишком несерьезная — срезанный подбородок, огромный нос с потешно задранным кверху кончиком, нагло торчащие в сторону уши. Такое лицо невозможно было облагородить никакими боевыми шрамами. Впрочем, Павел уже давно миновал тот возраст, когда шутки на тему чужой внешности вызывают неудержимый смех. Да и как-то не хотелось подшучивать над человеком, у которого есть автомат, а у тебя нет.
Едва эта троица показалась из дверей церкви, как худощавая блондинка быстро спросила у них:
— Нашли?
Обладатель смешного лица со шрамом отрицательно покачал головой.
— Здесь их нет, — произнес он.
— Как же так? — удивился еще один боец. — Ведь было же написано.
— Ничего нет, — повторил мужик. — Мы все осмотрели. Возможно, какая-то ошибка. Или их увезли в другое место.
Павел старательно прислушивался к разговору, силясь понять, о чем идет речь. Походило на то, что эти люди рассчитывали обнаружить что-то в церкви, но этого чего-то там не оказалось. Павлу хотелось надеяться на то, что их с Костей не обвинят в краже этого загадочного предмета.
Троица спустилась по ступеням, и мужик со шрамом остановился напротив двух пленников. Окинул их взглядом. Смотрел беззлобно, и без особого любопытства. Казалось, он был всецело поглощен какими-то своими мыслями, и эти двое мало интересовали его.
— И как вас угораздило так встрять? — спросил он после непродолжительной паузы.
Павел для себя решил, что вываливать всю правду первому встречному совершенно излишне. И о чем точно не стоит упоминать, так это о Цитадели. Да и об их с Костей важном задании тоже.
— Хотели наведаться в магазин, — ответил он, и кивком обозначил направление.
Тип со шрамом повернул голову и посмотрел на здание супермаркета.
— Ну, вы и психи! — произнес