class="p1">— Благодарю, Емельян Емельянович, — сказала она в ответ.
— Дмитрий Алексеевич, — проговорил тем временем второй сын, не сводя с Демидовой взгляда, — я, конечно, наслышан о том, что вокруг вас всегда полно прелестниц, однако эти слухи оказались неточны. Кажется, ваша двоюродная сестра — само воплощение женственности и красоты. Понимаю, почему Руслан Александрович держит своих внучек запертыми на Урале. Я бы тоже не пожелал расставаться с такой прекрасной девушкой, — на одном дыхании проговорил он, продолжая пожирать глазами княжну.
Я изобразил вежливую улыбку на лице и слегка наклонил голову, на правах старшего родственника принимая комплимент в адрес девушки. Анастасия, тоже взглянув на Георгия Емельяновича, чуть покраснела, кокетливо отводя взгляд.
— Демидовы вообще очень строго относятся к своим женщинам, — произнес я. — Чтобы получить одно только право добиваться руки моей матери, Алексей Александрович стал фактическим монополистом нефтяного промысла в Русском царстве.
Спрашивать, на какие жертвы пойдет второй сын куратора Царской Службы Безопасности, я не стал. Впрочем, судя по легкой усмешке на губах наследника, он мой намек уловил.
А вот Георгий Емельянович ответил, не обращая внимания на такие мелочи:
— Я видел вашу матушку, князь, — сказал он, продолжая с улыбкой разглядывать мою сестру, — и должен признать, я прекрасно понимаю вашего отца. Анастасия Кирилловна, надеюсь, у вас найдется время для одного танца со мной?
Княжна Уральская бросила на меня вопросительный взгляд, и я пожал плечами. В конце концов, ей самой решать, хочет она этого или нет. Я здесь для того, чтобы она в историю не влипла, но танец с сыном хозяина бала — это совершенно нормально. Более того, с учетом, что девушек вокруг хватает, уверен, не каждой достанется такая честь.
А что касается возможного жениха, так тут княгиня Демидова должна была все внучке расписать и объяснить. Если считает Мария Евгеньевна допустимым брак с великокняжеским родом Невских, кто я такой, чтобы диктовать княгине, с кем сводить внучку? Воля наследника не может быть сильнее воли правящей семьи.
— С удовольствием, Георгий Емельянович, — ответила Анастасия Кирилловна, выдержав положенную паузу.
Он приложил ладонь к сердцу и, взяв девушку за руку, поцеловал воздух у ее пальцев.
— Вы сделаете меня счастливейшим человеком на Земле, Анастасия Кирилловна, — заверил он.
Наследник снова усмехнулся, на этот раз уже более открыто.
В этот момент заиграли фанфары, и свет в зале резко потух, чтобы включились прожектора, освещающие висящий на дальней стене герб рода великих князей Невских. В зале воцарилось торжественное молчание.
Боковые двери распахнулись, впуская в зал золотой свет из богато украшенного коридора.
— Великий князь Невский Емельян Сергеевич! — объявил голос невидимого распорядителя.
Куратор Царской Службы Безопасности, одетый в парадный китель с наградными знаками на правой стороне груди, ступал уверенной походкой, спина прямая, подбородок поднят. Прожектор повернулся так, чтобы всем присутствующим было видно, насколько изменился внешне глава рода.
Глядя на гостей с широкой довольной улыбкой, Емельян Сергеевич совсем не походил на человека, который только что лишился губернаторского кресла. А вторая молодость придавала уже немало прожившему мужчине дополнительного обаяния. Весь его облик буквально кричал: никакие невзгоды не сломят великого князя Невского.
Остановившись напротив семейного герба, Емельян Сергеевич приподнял руку, и торжественная музыка тут же затихла. Люди, только что шепотом обсуждавшие помолодевшего хозяина, замолкли.
Свет вновь загорелся по всему залу, и великий князь обратился к гостям с речью:
— Дорогие друзья! — произнес он сильным, полным жизни голосом. — Я рад лично приветствовать вас всех в моем доме! Мы давно не собирались вот так, в родовом гнезде великих князей Невских, были разные поводы, чтобы отложить традиционный бал, который моя семья устраивает каждый месяц. Однако я уверен, что сейчас время самое подходящее — наша великая страна победила Британскую империю, которая строила козни против нашего законного царя. Мы отстояли свою жизнь и свободу, повергая мятежников, возомнивших, что могут посягать на наше благополучие. Мы защитили свои границы от дерзких поползновений Речи Посполитой. Где теперь та Британская империя? Что стало с Польшей?
Он усмехнулся, после чего повел руками по сторонам.
— Для меня честь, что сегодня в этих стенах собралось так много наших друзей и соратников, — объявил Емельян Сергеевич. — Это значит, что, как лидеры, род великих князей Невских все делал правильно. Мы сохранили своих союзников и приобрели новых верных сторонников. И мне отрадно видеть новые лица среди наших гостей.
Жестом указав в нашу с Анастасией сторону, хозяин вечера произнес:
— Все вы заметили, как хорошо я выгляжу? — спросил Емельян Сергеевич с улыбкой, и гости ответили ему негромкими, но дружными смешками. — Буду честен, если бы не присутствующий здесь князь Красноярский, я бы вряд ли стоял перед вами. Дмитрий Алексеевич, прошу вас, подойдите ко мне.
Я чуть сжал ладонь Анастасии и направился к великому князю. А тот продолжал:
— Благодаря профессионализму Дмитрия Алексеевича Романова мне не только удалось победить серьезный недуг, — говорил он, пока я шагал к нему, — но и не упустить дела. Как благородный человек, Дмитрий Алексеевич взял на себя тяжкий груз временно исполняющего обязанности куратора Царской Службы Безопасности. И, как вы все знаете из новостей, возвысил мою Службу больше, чем когда-либо!..
Я добрался до Емельяна Сергеевича, и тот протянул мне свою широкую ладонь.
— Дмитрий Алексеевич Романов, — торжественным тоном обратился он ко мне, — от лица всего рода великих князей Невских я выражаю вам свою благодарность! И пусть в прошлом у нас могли быть некие разногласия, отныне знайте, что более верного сторонника у вас не будет.
Я пожал протянутую ладонь, глядя в лицо великого князя. Он улыбался, и я видел, что его слова искренние. А ведь наше тесное знакомство действительно началось с конфликтов.
Однако жизнь за жизнь. Я убил его сына, я вернул Емельяна Сергеевича с того света.
— Благодарю, великий князь, — ответил я, не отводя взгляда. — Я поступал так, как должно поступать любому благородному человеку.
— И за это я вас безмерно уважаю, — произнес великий князь Невский, отпуская мои пальцы. — А теперь, господа и дамы, настало время начать бал!..
Я отступил на пару шагов, чтобы Емельян Сергеевич мог продолжить свое выступление.
— И на первый танец я хочу пригласить девушку из столь же верного государю и Русскому царству рода, — он нашел взглядом мою сестру и смело двинулся в его