Маги, заправлявшие в Стигии, несколько веков тому назад предприняли несколько попыток подчинить эти места централизованному управления. Их войска без труда заняли всю местную территорию. Затем в течение двух лет солдаты бесследно пропадали в джунглях, тонули в океане и гибли в бесчисленных кабачных драках. Целителей, чтобы лечить их раны никогда не оказывалось рядом, поставщики провианта подвергались нападению диких животных, а пираты и контрабандисты неизменно угадывали места очередных засад.
Пришлось искать иное решение проблемы независимых поселений. Остатки войск вывели, а вместо них в мало-мальски крупных городах организовали торговые конторы. Непримечательные одноэтажные домики вскоре стали главными объектами для обсуждения. Стигийцы полностью переняли местную тактику. Никаких официальных сборов, никакого контроля за ввозимыми товарами, только ненавязчивые услуги по посредничеству, предлагаемые частными лицами. Капитаны посообразительнее от предложения не отказывались, благо суммы стигийцы требовали разумные, да и законностью путей приобретения товаров конторы не интересовались. У тех же, кто отказывался, грузы неизменно и непоправимо портились. Большинство предполагало, что без магии здесь не обошлось. Подтверждение они получили спустя два года после начала новой стигийской политики.
Многие капитаны-отказники, привыкшие к тому, что местные порты свободны от какой-либо власти, решили положить конец тайному контролю стигийцев. План их был достоин всяческих похвал. Операция была полностью тайной и должна была претвориться в жизнь одновременно на всем побережье. В качестве основной ударной силы мятежные капитаны выбрали яро настроенных митрианцев, пообещав им в случае победы введение второго культа, наравне с поклонением Сету. Каждый вплоть до рядового члена проходил тщательную проверку. Необходимо было удостовериться, что стигийцы ни о чем не прознают. По плану сначала должны были быть умерщвлены те представители торговых контор, что находились в городах, затем сами здания окружались арбалетчиками и поджигались. Выживших не должно было остаться.
Но в ночь предшествующую бунту стигийцы нанесли упреждающий удар. Каждый из главарей мятежа, где бы он не находился сначала чувствовал головную боль и жар, а потом вспыхивал синим пламенем, которое однако ни на что не перекидывалось. Участвовавшие в заговоре митрианцы также поплатись: половина из них превратилась в местных дурачков, остальных поразили различные телесные недуги.
Утром следующего дня в сопровождение воинов, облаченных в черную броню, на центральные площади городов вышли люди, назвавшие себя «Хозяевами Побережья». Каждый Хозяин входил в Черный Круг, о чем не преминул сообщить собравшимся вокруг людям. Рассказали стигийцы и о деталях раскрытого заговора, и о наказании, постигшем виновных. С этого дня власть Хозяев объявлялась официальной, и каждый мог обратиться к ним с жалобами или просьбами. Однако дабы уверить местное население в своем благожелательном отношении к нему от формирования регулярной стражи и армии стигийцы отказались. Товары «сомнительного» происхождения по-прежнему разрешались к обращению. А в довершении всего теперь каждый мог покланяться тому богу, которому пожелает.
Так завершилась история последнего местного восстания. Хозяева своих слов назад со временем не взяли, зато представили их в своеобразном ракурсе. За порядком, кроме местной дружина наблюдала также «лиловая гвардия», люди Хозяев, на одном из предметов одежды, которых присутствовал этот цвет. Официальных полномочий у них не было, но все знали на кого они работают. Вмешивались в происходящее “лиловые” редко, но когда это случалось, нарушившие их покой живыми не уходили.
За возможность же молиться своим богам люди должны были платить и немало. Вырученные деньги отправлялись на строительство новых храмов Сета. Факт был общеизвестным, но говорить о нем с чужаками местные почему-то не любили.
Узаконивания пиратства было достигнуто путем объявления всех подобных судов временными каперами Стигии. И это дало совсем невероятный результат. Чем могли заинтересоваться в портах вроде Сартоса? Вина, ткани, оружие. Всё это стигийцы, конечно же, скупали, но и цены ставили с учетом того, что в других местах награбленное продать будет трудно, а им оно не сильно и надо.
Но вскоре искомая золотая жила была найдена. Один ванир, по имени Кервин Хитрый, решил, что раз в этих местах полно магов, то, может, они заинтересуются старинными книгами шаманов Нордхейма. Хозяева заинтересовались настолько, что обеспечили северянина безбедной старостью в престижном районе Тарантии, а себе неиссякаемым потоком различных артефактов и магической литературы. По большей части привозимое было совсем или частично бесполезным, но время от времени попадалось и что-то действительно ценное. Остальные государства просто не могли безучастно смотреть на происходящее, и вскоре в каждом из городков побережья Стигии можно было найти и аквилонских, и немейдийских, и туранских конфидентов. Были даже те, кто работал на далекие Кхитай и Вендию. “Лиловым” и их хозяевам это, конечно, не нравилось, но так как что-то предпринимать было поздно, да и с политической точки зрения небезопасно, пришлось приспосабливаться.
Таков был Сартос: смесь культур половины Хайбории, замешанная на магии, шпионаже и пиратстве. И здесь волею судеб пришлось причалить «Вестрелу». Капитан корабля был высок, широкоплеч. Глаза его были похожи на две льдинки. Длинные черные волосы опоясывал кожаный шнурок. Звали капитана Конан.
Стигию он не любил. Будь его воля он и близко бы не подошел к этим местам, но шторм накрывший корабль, седмицу назад не оставил ему выбора. «Вестрел» истрепало так, что он еле держался на плаву. Лишь благодаря выдержке и воле матросов, корабль сумел достичь суши. И сейчас ему требовался длительный ремонт, денег на который у пиратов не было. Из всей команды в этих местах раньше бывал только старший помощник Сигурд, громадный рыжеволосый уроженец Ванахейма. Он и был одним из двух вышедших на берег людей. Вторым был, естественно, капитан. Остальная команда под руководством боцмана Зелтрана пыталась хоть как-то починить верное судно.
Направлялись двоё северян в прибрежную таверну. Как рассказывал Сигурд, в последнее время “лиловые” стали сами нанимать охочих до денег смельчаков и отправлять их искать различные магические побрякушки. Платили исправно, задания давали посильные. Киммерийца выворачивало при мысли о том, что он идет требовать работы у магов, да еще и у стигийских. Однако ситуация была безвыходной: за два последних месяца, кроме бурь и военных галер, «Вестрелу» ничего не встречалось. Можно было бы заняться контрабандой, но местная торговая политика совсем искоренила этот вид промысла у окрестных берегов. Да и денег на ремонт еще надо было ссудить, а под незаконный бизнес никто кредит давать не будет.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});