Первое, что увидел Рич, когда сознание вернулось к нему, была склонившаяся над ним страшная фигура. Несколько мгновений он рассматривал ее, судорожно пытаясь вспомнить, что же произошло. Потом он почувствовал неприятное чувство, как будто в груди что-то давило, и, перевернувшись на живот, избавился от наполнявшей легкие воды... И тут же, цепенея от ужаса и удивления, осознал что... Не дышит. Мальчишка в панике вскочил, обернулся, попятился, расширив глаза и открыв рот, попытался что-то сказать, но изо рта вырвалось только невнятное бульканье. Рич проглотил неприятный водяной комок и прошептал, обращаясь не к Вандердеккену, а просто так, в пространство:
- Боже... Я... Я...- последнее слово далось мальчику с невероятным трудом.- Я МЕРТВ?
- Добро пожаловать в мою команду, юнга.- криво усмехнувшись, проскрипел Вандердеккен, присевший на ветхий бочонок в паре шагов и с интересом наблюдающий за Ричем.- Отсюда тебя на берег не спишут!- и он захохотал собственной шутке. Насмеявшись, он снисходительным тоном спросил:
- Как тебя зовут, щенок?
Фигура Вандердеккена, которую Рич видел впервые - когда он бросился спасать Януша, было не до того - вселял с мальчишку невероятный страх. А еще больше его пугали его слова.
- Ннне... Я не хочу...- Рич с трудом вытолкнул из себя слова.- Слышите?! Нет!!
Будто подброшенный какой-то силой, он, неожиданно даже для себя, вскочил и бросился к ближайшему борту, но его тут же перехватил какой-то безмолвный мертвец и поставил на прежнее место перед проклятым капитаном.
- Интересно... Очень интересно...- Вандердеккен неторопливо встал и взял Рича за подбородок, приподняв голову (тот попытался вырваться, но тело неожиданно отказалось повиноваться). В глазах Вандердеккена, кроме злобы, можно было разглядеть живейший интерес. Мертвую плоть Рича слегка защипало от соли, налипшей на руку капитана.
- Интересно...- повторил Вандердеккен.- Бежать, значит, хочешь... А скажи мне, мальчик... Если бы этот болван тебя не удержал и ты бы сумел прыгнуть за борт... Что дальше?
- Уплыл бы!- оцепенение прошло, и Рич вырвался из хватки капитана, поморщившись от неприятного прикосновения. -Если бы ты меня не оживил, я уже был бы рядом с мамой!- воскликнул он дерзко, но в то же время с тоской, понимая, что уже ничего не изменить и он сам скоро станет таким же, как... -По какому праву ты решил, что можешь завладеть моей душой?!
- Могу? Я уже ей завладел. Речь не об этом.- капитан отмахнулся от реплики Рича.- Ты говоришь, уплыл бы. Хорошо. А ты знаешь, сколько отсюда до ближайшего берега? А? Ну ладно, допустим, тебе чудом повезло, ты уцепился за какую-нибудь доску, вынесло тебя на какой-нибудь отдаленный остров... Что бы ты там делал? Ты знаешь, что начнешь гнить уже через неделю-две?- капитан махнул рукой в сторону проходивших мимо зомби.
Рич догадывался... Догадаться было несложно.
- А если я не хочу... Становиться таким, как вы все?- мальчишка отчаянно уставился на Вандердеккена.- Как оживил, так и... умертви!- крикнул он ему в лицо. Ему самому стало не по себе от этой фразы, но он уже не знал, что теперь лучше, а что хуже...
- Еще чего захотел.- Вандердеккен резко сменил снисходительно-насмешливый тон на мрачно-злобный.- Это, если ты еще не понял, уже навсегда... Ну, или пока ты не сгниешь без остатка. И, кстати, почему ты обращаешься к капитану на "ты"? Я для тебя "господин капитан", понял?- последния слова Вандердеккен практически прорычал.
- Ты никогда не будешь моим капитаном.- упрямо процедил мальчишка, избегая безжизненного взгляда водянистых глазниц.
- Я вижу, ты не понял.- Вандердеккен заговорил тише, но от этого не менее страшно.- Не понял. Я уже твой капитан. Я стал им в тот момент, когда оживил тебя, и действие заклинания необратимо. Где бы ты не был - до того момента, как ты распадешься на мелкие частицы, ты принадлежишь мне! Я всегда могу перенести тебя на корабль, если ты решишь бежать. Впрочем, я пожалуй, не буду этого делать - в качестве наказания. Так что подумай хорошенько. Твоя душа уже не твоя, мальчик. Она моя. И когда ты все-таки придешь в негодность - именно мне решать, попадет ли она в Рай или в Ад. Угадай, что я выберу?- капитан недобро прищурился. Еще ни одного утопленника, кем бы тот не был при жизни, он не отправил в Рай. Правда, мертвеца смущало то, что перед ним ребенок, погибший, самоотверженно спасая товарища, да то, что Рич был в сознании и имел свои мысли, не давало капитану покоя, но тот всегда предпочитал говорить о своих сильных сторонах и молчать о слабых. Пусть мальчишка не знает, что он не такой, каким должен быть. Пусть думает, что это у всех приходит постепенно.
- Я не верю...- тихо произнес совсем уже отчаявшийся Рич, хотя причины не верить иссякали на глазах.- Я все равно... Найду способ, как отвязаться от тебя...- прошептал он одними губами и внезапно почувствовал слезинку, катящуюся по его щеке... Хотя это, скорее всего, был просто ветер, тронувший мокрое от морской воды лицо мальчишки.
- Ищи.- щедро разрешил Вандердекке.- Как найдешь - мне скажи, любопытно было бы его узнать. А пока - будь так добр ознакомиться со своими обязанностями на корабле. Пока ты будешь у меня на посылках, если нужно будет кому-нибудь что-нибудь передать. И еще... С парусами обращаться умеешь?
- А у вас тут никто не умеет, что ли?- Рич нервно хихикнул.- Так вот для чего я вам нужен... Умею, конечно.
- Отлично. Зовут-то тебя как?- напомнил капитан.
- Ричард.- ответил мальчишка, не поднимая лица.- Звали...
- Так вот, Ричард. Вбей себе в свою гниющую голову: на "Летучем Голландце" все умеют делать все, что нужно, и делают то, чего хочет капитан. Уяснил?- Вандердеккен грозно навис над Ричем.
- Уяснил.- буркнул тот.- Не дурак...
Рич с тоской оглядел свое "последнее пристанище, общенанное ему Вандердеккеном до самого... Нет, Рича передернуло от одно мысли о том, что вот уже совсем скоро он станет таким же, как снующие вокруг матросы-зомби. Склизкие, вонючие существа без малейшего проблеска сознания или эмоций в глазах...
- Постойте-ка.- мальчишка поднял взгляд на капитана.- А почему я не такой, как они?- тихо спросил он.
В душе у Ричарда затеплилась хрупкая, но навязчивая и острая надежда, что капитан что-то недоговаривает, что у него что-то не так вышло с его оживлением... Вернее, оно вообще не подействовало, потому что... Потому что он на самом деле еще... жив?!
- Еще станешь.- "успокоил" мальчишку капитан.- Это происходит не сразу.
На самом деле Вандердеккен и сам хотел бы это узнать. Нет, в том, что Ричард умер, полностью и до конца, он не сомневался, в том, что потом он был им, Вандердеккеном, поднят, тоже. Но почему же он не утратил воли? И у капитана снова мелькнула мысль о том, что Рич погиб, спасая товарища.