Презрительно фыркнув, подруги принялись перемывать косточки приезжей замухрышке, а та, словно не замечая образовавшуюся вокруг нее пустоту, равнодушно смотрела на проносящиеся в вихре арлетта пары и, казалось, не обращала внимания на царящую повсюду атмосферу роскоши и веселья. Ее никто не приглашал на танец, но девушку это, по-видимому, нисколько не расстраивало.
Рани — а это была именно она — пыталась отрешиться от враждебно настроенной толпы, каким-то обостренным чутьем угадавшей в ней иноземку из покоренной страны, и старалась не думать о происходящем. Всего-то и осталось потерпеть несколько дней, и она сможет вернуться домой, в Тарсу. Девушка задумалась, прикидывая, что еще можно продать, чтобы выручить хоть немного денег для покупки семян. Если они не успеют с севом… Рани боялась даже думать, что ждет их в будущем. Все ее размышления сводились к одному — нужно продавать отцовское оружие. Верный герцогский меч, в богатых ножнах, и набор кинжалов, с инкрустированными рукоятками, — это было последнее, что еще оставалось нетронутым из вещей отца. Как ни претило девушке расставаться с единственной ниточкой, связывающей ее со славным прошлым, как ни оттягивала она этот момент, но, кажется, время пришло. Ее людям нужно что-то сеять, иначе они не смогут вовремя уплатить налоги и лишатся последнего.
Девушка вздохнула и нахмурилась. Ныли уставшие ноги, желудок сводило от голода, и Рани с тоской подумала, что опять ляжет спать голодной. Да, щедрое гостеприимство императорского дворца не распространялось на жителей покоренной Равении. Обед ей приносили через раз, а об ужине и вовсе умудрялись забыть. Правда, предполагалось, что гостья должна являться вечером к общему столу, но рисковать Рани не решалась — свобода дороже. Мало ли, вдруг наткнется на свою пару именно на трапезе? Это во время танцев ее никто не приглашает, потому и нет риска прикоснуться к кому-либо, а за столом… Нет, лучше уж потерпеть!
Бал, тем временем, продолжался. Объявлялись все новые и новые танцы, пары кружились все быстрее, смех становился громче, взгляды — фривольнее, объятия — теснее, и Рани поняла, что пора уходить. Не хватало еще, чтобы кто-то из захмелевших гостей решил с ней пообщаться.
Девушка незаметно скользнула к выходу, завернула в первый попавшийся коридор и облегченно перевела дух — кажется, удалось выбраться. Осталось только найти свою спальню и можно будет вздохнуть спокойно — еще один день, приближающий ее к свободе, закончится. Рани быстро шла вперед, минуя многочисленные крытые переходы и лесенки, ныряя в резко уходящие в сторону проходы и, наконец, свернула в большой, просторный коридор, со множеством закрытых комнат. Кажется, отсюда уже рукой подать до ее покоев!
Идя по пустынному проходу, девушка замечталась и не заметила резко открывшуюся дверь и стремительно вышедшего из нее мужчину.
— Ой! — Рани не успела опомниться и изо всех сил впечаталась в шагнувшего ей навстречу человека. Внезапная боль окатила все тело девушки. Рания согнулась, пытаясь отдышаться, но не смогла сделать и глотка живительного воздуха — внутренности обожгло горячей лавой, сознание помутилось, и юная герцогиня лишилась чувств.
Темнота отступала медленно и неохотно. Рани попыталась открыть глаза, но непослушные веки оказались неожиданно тяжелыми, и девушка, застонав, оставила неудачную затею. Попробовав пошевелиться, герцогиня поморщилась — как же плохо… Голова раскалывается, в горле пересохло, все тело болит… Что с ней такое? В памяти всплывали лишь смутные обрывки неясных воспоминаний. Удар, боль, падение… Чьи-то руки, подхватывающие ее безвольное тело, горький запах миндаля, размеренные шаги несущего ее на руках человека… и темнота…
Девушка замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Боль, волнами захлестывающая тело, стала стихать, тошнота постепенно сходила на нет, давая Рании обманчивую передышку, и герцогиня облегченно вздохнула.
«Что ж, если не двигаться, то вполне терпимо» — подумала она. Несколько минут девушка лежала неподвижно, опасаясь возвращения болезненных ощущений, а потом, осторожно коснулась рукой своего платья и невольно вздрогнула. Вместо привычного сукна, ладонь приятно холодила гладкая, мягкая ткань. Что это? Берский шелк? Но… как?
Открыв глаза, Рани недоуменно огляделась. Незнакомые покои. Высокие лепные потолки, дорогие бессинские ковры, низкие столики со множеством подушек вокруг. Услышав плеск воды, герцогиня повернула голову и обнаружила небольшой фонтан из белоснежного кейрирского мрамора, искрящийся россыпью брызг. Да, вероятно, удар был слишком сильным, если ей мерещатся обители Всесвятого!
Попытавшись встать, девушка ощутила легкое головокружение, ухватилась за изножие кровати и удивленно уставилась на собственное отражение в огромном зеркале напротив. Щуплая фигурка, в темном шелковом халате, поднесла руку к распущенным волосам и скопировала движение герцогини. Рани недоверчиво осмотрела себя и покраснела. Кто-то умудрился расшнуровать ее платье и заменить его на волочащееся сейчас по полу одеяние. Мужское одеяние.
Тщетно пытаясь вспомнить, что же с ней произошло после того нелепого столкновения, девушка подошла к окну и замерла, неверяще уставившись на расстилающуюся до самого горизонта водную гладь. Море… Море, которое находится в трех сутках пути от Иридостана!
Рани в ужасе смотрела на пенящийся прибой и не могла понять, где она и как здесь оказалась. Последнее, что девушка помнила, это силуэт склоняющегося над ней мужчины и сковавшую ее боль. Ужасную боль!
«Не может быть! Нет, только не это! — Рани отчаянно уставилась на обманчиво-ласковую бездну и исступленно шептала, как заклинание — этого не может быть!» Хотя, здравый смысл безжалостно подтверждал — может. И доказательство тому у нее перед глазами!
Осознание произошедшего обрушилось на Ранию со всей очевидностью — это немыслимо, но она умудрилась столкнуться со своей парой! То, чего герцогиня так боялась, свершилось — она, Рания Эль-Адас, связана с каким-то неизвестным мужчиной и больше не принадлежит себе.
Нет, ну, надо же — единственный шанс из тысячи выпал именно ей! Отбор давно уже стал всего лишь данью традиции, никто не воспринимал всерьез старые легенды, хотя, знатных наследниц с детства приучали к мысли, что, возможно, когда-то, они встретят свою половину именно в императорском дворце. По большей части, так оно и случалось, только магия была тут совсем не при чем — холостяки со всей страны съезжались в дни ежегодного отбора в столицу, наблюдали за дебютантками, оценивали, выбирали… А после, одна за другой игрались свадьбы. Так происходило обычно. Нет, поговаривали, конечно и о предопределенных свыше браках, и об образовавшихся волею Всеблагого парах, но кто же в это верил? Во всяком случае, Рани была убеждена, что уж с ней-то подобного произойти не может. И теперь, осознав случившееся, девушка обессиленно опустилась на кровать. Отныне, вся ее жизнь будет зависеть от неведомого нареченного, и никто не сможет протянуть Рании руку помощи. Нет, и не будет больше рядом любимой нянюшки, и старика Эрнана, и Присси, и верных слуг…