Представьте себе только: один, посреди болота. Стою кличу его по имени — никого. И вдруг снова шорох, совсем близко, да прям за спиной моей. Оборачиваюсь — сидит на ветке. Огромная. Глаза — бусины калины. Перья полыхают жаром. Я как заорал! Развернулся и давай деру.
Бежал быстро, перескакивая в темноте что только мог, да там участок такой был, самый противный. Ну у меня нога и соскользнула. Увяз, не могу вытащить. Я давай опять Богдана звать и к смерти готовиться, потому как, напомню: лес, ночь, я один, позади птица проклятая, а нога в трясине. Едва успел мой нерадивый знакомец на помощь.
Прибежал и давай спрашивать, чего это я тут прохлаждаюсь. Я хотел его тем фонарем огреть, да не стал в благодарность за спасение. Богдан как услышал про жар-птицу, схватил меня под руку и давай бежать. Думал сейчас вместе в болоте застрянем, но он от страха аж летел.
Из леса мы сразу в генделык пошли, где я остановился. Богдан купил мне выпить, скромный ужин и наказал за то молчать и из комнаты своей ни ногой. Я такой жути набрался, что спорить не стал и до самого утра носа из под одеяла не показывал.
Как рассвело меня разбудил стук в дверь — это пришел Богдан и шепотом попросил еще раз пересказать ему, что я видел накануне вечером.
— Права была ведьма, — заключил он, когда я умолк. — Что-то нечистое в лесу завелось, раз действительно жар-птица тут. Это оно ее и привело.
— Какое такое оно? — спросил я, пока у меня волосы на затылке ставали дыбом.
— Колдун другой, али черт, поди их разбери. Одной хатой это не кончится. Если Олеся хочет пересидеть и надеется, что ее беда стороной обойдет, то я сидеть не стану.
— И что ты сделаешь? Жар-птицу поймаешь?
— Нет, — Богдан мигом посуровел и посмотрел мне прямо в глаза. — Я ее убью.
От его взгляда у меня внутри все похолодело. Я сглотнул и добавил чуть меньше решительно:
— Я тебе помогу.
Ой не знаю, на кой мне понадобилось тогда сказать это. Четырежды я пожалел еще утром, шесть раз в обед и четырнадцать к вечеру. Хотел было сказать, что ну его, не герой я и нечего себе придумывать. Поти в полночь явился Богдан и сказал, что знает, как проклятую птицу изничтожить. То меня так поразило, что я мигом забыл план побега и хотел сейчас же узнать подробности.
Оказалось ведьма таки решила помочь и зачаровала Богдану лук и стрелы. Правда всего три, на большее у ней колдовства не хватило, ну или что-то такое. Выглядели они обычно и ничем зловещим от них не веяло.
Значит надо было идти нам на охоту. У меня опять мурашки забегали, но что-то такое было в Богдане, что не меньше ведьминых чар меня беспокоило. И я согласился.
Спустились вниз, где меня вовсю ждали мои новые знакомцы, уже изрядно охмелевшие. С меня затребовали новых историй, но я отказался, сказав, что ныне работаю над чем-то особым, что любезной публике наверняка понравится. Еле как отпустили, сами понимаете, ну не шло у них там без меня веселье.
Мы с Богданом сели в сторонке и давай план обсуждать, как мы жар-птицу выманим. Вдруг слышим — шум на улице, голоса какие-то. Тут забегает Демьян — старший сын Ситарев и кричит, что пожар.
Все разом вскочили с мест и повалили прочь. Оказалось, горит еще дом. На сей раз мы то зрелище застали. Огонь был страшный. Ревело пламя ненасытное, кидало в пасть свою все, до чего могло дотянуться. Кричали женщины, плакали дети. Все сбежались на пожар. Кто с ведрами, расплескивая половину воды еще по дороге. Кто просто стоял как Демьян, схватившись за голову. Мы с Богданом глянули друг на друга и сразу все поняли. Молча двинулись в сторону Стылого озера.
Шли снова по тишине и прислушивались к каждому шороху. Долго шли, пока не заметили снова огонек вдалеке. На сей раз никто не бежал. Аккуратно подобрались поближе, почти к самой воде. В ее глади, там где самая глубина, отражался ровный свет огонька. Вдруг увидели какое-то движение в стороне.
Кто-то шел у кромки озера. Подошли поближе и спрятались за деревьями. Шла там барышня. Молодая, тощая, будто из еды у нее одни сморчки сушеные. Волосы длинной копной рассыпаны по плечам.
— Стой! — закричал Богдан, когда она по колено зашла в воду.
Я бросился за ним и догнал, когда он уже натягивал тетиву лука, целясь прямо в огонек на середине озера. Он не попал. Я хотел схватить Олесю, которая в воде была уже по шею, но Богдан удержал меня, крепко перехватив поперек туловища.
— Утонешь, дурень!
— Скорее, — кричал я, — надо ее вытащить, ведьма нам поможет.
— Нет у нас больше ведьмы, — прошептал Богдан и потащил меня обратно к деревьям.
***
На утро все скорбели о сгоревшем доме. На сей раз умер и хозяин — он первым ушел с генделика как узнал, что историй я рассказывать в тот вечер не буду. Пришел домой и уснул. Говорят, что хотел закурить перед тем, поджег папиросу и его сморило. Такова была общественная версия событий. Но мы знали правду.
Оставалось еще две стрелы. Больше нельзя было допустить нового пожара. Раз оно начало забирать и жертвы, значит аппетиты его росли. В селе поползли разговоры. Кто-то верил в историю с папиросой, а кто-то настаивал на нечистых силах. Стали собирать отряд добровольцев, чтоб с огненными бесами бороться.
— А они их видели, тех бесов, — бурчал Богдан и точил свои стрелы.
Демьян, брат его, на то только фыркал и говорил, что в герои только дураки лезут, которым жить надоело. Но на собрание для организации дружинных отрядов пошел вместе с нами.
Там все в основном гнули грудь колесом и кичились своими подвигами. Кое как решили, кто в какую очередь пойдет в обход по селу. Обходы решено было делать каждую ночь как стемнеет и дежурство длилось до утра. Наша с Ситарами очередь была через неделю.
Как ни странно, до той поры все было тихо. Слишком тихо. Настолько, что мне это не нравилось. Что бы не посылало проклятую птицу — оно притаилось и ждало. Нас.
В ночь дежурства мы собрались у дома Ситарей. Богдан взял с собой стрелы, а Демьян нож. Оба считали друг друга глупцами. Я шел за компанию.
Поначалу ничего не происходило, но я чувствовал сердцем и печенкой — что-то будет. Ближе