Эйнар предпочел не проверять, блефую я или нет и насколько далеко готов зайти в желании увидеть тебя.
После чего сделал еще один шаг.
Теперь нас разделяло совсем небольшое расстояние. При желании Вэлнар преодолел бы его за долю секунды. Но он медлил, продолжая вглядываться в меня с каким-то странным напряжением.
– И долго ты планировала игнорировать мои попытки связаться с тобой? – задал новый вопрос Вэлнар.
– Я была занята, – с глухим вызовом ответила я. – Готовлюсь к экзамену.
И многозначительно приподняла с колен учебник.
– Похвальное занятие. – На губах лорда зазмеилась неприятная ухмылка. – Правда, не совсем понимаю, каким образом учебник по артефактологии поможет тебе сдать экзамен по моему предмету.
Что?
Я озадаченно опустила глаза, присмотрелась к книге и мысленно выругалась, только сейчас осознав, что Вэлнар прав. Я весь день потратила на изучение страницы из главы о поисковых амулетах. А формула, смысла которой я никак не могла понять – обычный пример по созданию нужного энергетического круга.
В комнате после этого повисла вязкая неуютная пауза. Не выдержав тяжести взгляда Вэлнара, я опять опустила голову. Но почти сразу вскинула ее вновь, с неожиданной смелостью посмотрела ему прямо в глаза.
Почему я чувствую себя так, как будто в чем-то виновата перед Вэлнаром? Это он виноват передо мной!
– Все еще обижаешься на меня, – верно интерпретировал мое поведение Вэлнар.
– Считаешь, что у меня нет на это оснований? – дерзко спросила я.
И вдруг ахнула.
Я не успела заметить даже размытой тени. Только что Вэлнар стоял напротив меня – и неожиданно оказался совсем рядом. Перехватил меня за руку, потянул за нее, заставив подняться на ноги.
– Что ты делаешь? – протестующе взвизгнула я.
Поздно. Все так же без единого слова Вэлнар привлек меня к себе – и вокруг расплескалась тьма портала.
Перенос длился намного дольше обычного, что доказывало: на территории университета мы не останемся. За все это время Вэлнар не произнес ни слова. Но я чувствовала, что его сердце бьется необычно громко и часто, как будто он находился во власти каких-то очень сильных и бурных эмоций.
Наконец, все закончилось. Я почти не удивилась, осознав, что оказалась в уже знакомом помещении – кабинете Вэлнара в его замке на краю Пустоши.
Тут тоже уже наступал вечер. В огромном окне напротив было видно, как небеса медленно темнеют. Их ярко-алый цвет густел, наливаясь тревожным багровым огнем. У горизонта клубились черные тучи, то и дело разрываемые всполохами множества сиреневых молний.
Вэлнар притянул меня ближе, и не подумав отпустить после завершения переноса. Его руки сомкнулись на моей талии, и он зарылся носом в мои волосы, с нескрываемым наслаждением втянул в себя их аромат.
Не буду скрывать – это было приятно. Теплая дрожь удовольствия пробежала по моему телу от макушки до пяток и обратно. Хотелось забыть обо всем на свете и самой обнять Вэлнара. Прижать его к себе покрепче и надолго замереть так, чувствуя, как наши сердца бьются в унисон.
– Немедленно верни меня обратно! – вместо этого срывающимся от негодования голосом потребовала я.
Уперлась ладонями в его грудь, безуспешно пытаясь оттолкнуть.
Пустое! Легче, наверное, было бы согнуть железный прут, чем выбраться из крепчайших объятий лорда черных драконов.
– Вэлнар, отпусти меня! – Я отчаянно барахталась, силясь освободиться. Не подумав, возмущенно брякнула: – Ты сейчас как Эйнар себя ведешь!
И это было правильными словами. Вэлнар тут же разомкнул объятия. Более того – даже сделал шаг назад и спрятал руки за спиной, как будто говоря: этого больше не повторится.
– Теперь вижу, насколько сильно ты обижена, – проговорил глухо.
– Считаешь, что у меня нет повода для этого? – спросила я. – Вэлнар, ты и Эйнар использовали меня как наживку! Я могла погибнуть. Да что там – я почти погибла.
Запнулась, вспомнив последний разговор с Сильвией.
Демоны, если бы не она – то я бы не стояла сейчас напротив Вэлнара и не выкладывала ему свои претензии.
– Мне бесконечно жаль, что тебе пришлось через это пройти, – негромко произнес Вэлнар.
В его светлых глазах горел непривычный огонек сочувствия и раскаяния.
– Честное слово, Амара, верни меня сейчас в прошлое – и я бы отказался от плана Эйнара, – продолжил он. – Я понятия не имел, что риск настолько велик. Думал, что ментальный маг не тронет тебя. Слишком много ты значишь и для меня, и для Эйнара. Гораздо выгоднее было бы держать тебя в плену и шантажировать нас твоей жизнью.
Вообще-то, Вэлнар почти дословно передавал рассуждения лже-Кеннара. Тот действительно не собирался меня убивать. Все изменила моя попытка побега.
– Но как вы собирались выяснить, где меня держат? – хмуро спросила я, не желая посвящать Вэлнара в то, насколько он прав в своих предположениях.
– А как в итоге мы выяснили, где ты находишься? – вопросом на вопрос ответил лорд Блекнар.
Я недовольно сдвинула брови, уловив в его тоне совершенно неуместную иронию.
– Только благодаря счастливой случайности, – ответила я. – Если бы не подарок Стивена, то…
Осеклась, услышав короткий смешок, сорвавшийся с губ Вэлнара.
– И каким же образом, хотелось бы мне знать, Стивен сумел передать тебе подарок? – мягко поинтересовался он. – Или забыла, что в тот момент студентам было категорически запрещено передвигаться по территории университета?
– Так, значит… – потрясенно начала я.
– Вот именно, – не дал мне договорить Вэлнар. – Амара, амулет тебе послал я. И, к слову, мне пришлось его значительно доработать. Да, творение Стивена оказалось весьма неплохим, но мне нужна была абсолютная уверенность в том, что все сработает так, как надо.
Я в замешательстве прикусила нижнюю губу, недоверчиво глядя на Вэлнара. Тот в ответ прямо и честно посмотрел на меня.
Неужели это правда? Неужели амулет, спасший меня в той башне, на самом деле прислал именно он, а не Стивен?
Неожиданно Вэлнар протянул мне руку. Я растерянно уставилась на нее, не торопясь принять.
– Я хочу тебе кое-что показать, Амара, – очень серьезно сказал Вэлнар. – Пожалуйста, позволь мне это.
Все еще сомневаясь в верности принятого решения, я осторожно вложила кончики пальцев в его ладонь, готовая в любой момент одернуть руку и отскочить прочь.
– Смотри, Амара, – почти шепотом произнес Вэлнар. – Вот какую цену я заплатил за план Эйнара.
Его зрачки вдруг расширились до предела, заняв почти всю радужку черным омутом. Тьма на их дне закружилась бешеным водоворотом. И я увидела…
Жарко пылали погребальные костры. Казалось, что их пламя поднимается к самому подбрюшию небес. Каким-то шестым чувством я осознавала, что в каждом из этих костров нашел свое последнее пристанище погибший в