– Волк, чудовище, – хмыкнула Ульта. – Нет, это – оборотень, проклятье древних, в которое никто не верит.
– Это твои сказки, – отмахнулся Клем.
– А почему тогда его невозможно убить? – ответила вопросом старуха.
– В общем, мы не знаем, кто он, – вздохнул Ирвин. – Сначала он уничтожил нашего хозяина, герцога Вирнборгского, и всю его семью вместе со слугами. Их некогда красивейший замок много лет стоит в запустении, поросший деревьями и мхом. Мне единственному удалось спастись. Я видел огромного белого зверя с красными глазами. – Ирвин мрачно вздохнул и опустил голову.
– Мы уже двенадцать лет живем в страхе и каждую ночь ютимся в церкви, – сказал Клавдий. – С божией помощью мы прорыли под церковью туннели, и места стало больше. Каждую ночь мы слышим ужасный вопль чудовища, – он перекрестился.
– Кто бы ни заезжал сюда, все не верят нам, – Нана разложила пирог по тарелочкам и протянула всем сидящим за столом. – Смельчаки пропадают в ту же ночь, желая сразиться со зверем. Угощайтесь, Вероника, и уезжайте отсюда как можно быстрей.
– А почему вы не покинули эти места? – спросила девушка.
Все разом переглянулись, но ответа на столь интересный вопрос не нашлось, или его предпочли скрыть.
– Лита, не трогай, – мать оборвала стремление девочки вытащить из ножен меч, лежавший на лавке возле Вероники.
– А ты воин, да? – спросила девочка.
– Что-то вроде того, – улыбнувшись, ответила принцесса.
– И ты убьёшь чудовище? – вновь спросила Лита.
– Что ты такое говоришь, девочка моя, – Нана взяла дочь на руки. – Пойдём, ты немного поспишь, а то всю ночь глаз не сомкнула.
Мать понесла дочь к лестнице, в спальню на втором этаже.
– Ты действительно умеешь сражаться? – с сомнением улыбаясь, спросил Марк.
Вероника осмотрела парня – примерно её возраста, может, чуть старше, – и гордо ответила:
– Хочешь проверить?
– Вот ещё, – вступился отец. – Нам только поединков не хватает. Дел и так по горло, – он встал со скамьи. – А ну марш дрова рубить!
– Да знаю, знаю, – недовольно ответил парень и, вскочив из-за стола, спешно выбежал из дверей таверны.
– Простите нас, милая леди, – вздохнул Клем. – Вы попали в проклятый город. Уезжайте немедленно.
Мужчина взял с тарелки свой кусок пирога и вышел из таверны во двор.
– Он боится за вас, – сказала Ульта.
– Как и за всех оставшихся здесь, – подтвердил священник.
– Значит, есть те, кто ушли отсюда? – спросила Вероника, откусывая кусочек пирога.
– Никто не может уйти отсюда, проведя хотя бы одну ночь с нами, – ответила старая ведунья.
– А те, кто попытался это сделать, превращаются в каменные исполины, лишь выйдя за пределы города, – вздохнул Ирвин.
– Я видела странные камни, похожие на людей, – вспомнила Вероника и взглянула Ульте в глаза. – О каком древнем проклятье вы упоминали?
– Когда-то в наших лесах жили альвы, – начала Ульта. – Они помогали нам, и город процветал во всём своём величии. Альвы редко показывались людям в своём облике, такая честь выпадает только самому достойному и справедливому. Мы часто встречали белоснежных волков. Кто-то утверждал, что это и есть альвы, мы считали их священными. Белые волки никогда ни на кого не нападали, а наоборот, охраняли наш город. Прошёл слух, что если человек убьет белого волка и проглотит хоть каплю его крови, то станет неуязвимым для всех ран и болезней. Многие пытались это сделать, и кому-то даже удалось. За это альвы прокляли нас и ушли. И пока жив здесь хоть один человек, заклятье останется.
– Хватит нести чушь, великая грешница, – проговорил Клавдий и перекрестился. – Помолилась бы богу.
– Твой бог тут не властен. Тут витают силы пострашней, – ответила старая женщина.
– Я слышала эту историю, – Вероника обескуражила всех присутствующих. – Думала, это только сказки.
– Ох, девочка моя, этот зверь не успокоится, пока не уничтожит всех нас, – Ульта с жалостью посмотрела на Веронику. – Уходи и не обрекай себя на ужасные муки.
Вероника задумалась. Она столько всего слышала от Гризельды, и эту историю в том числе. Она даже не могла и представить себе, что всё это правда.
– А где оборотень может прятаться днём? – спросила она, в очередной раз обескуражив присутствующих.
– Возможно, в пределах замка, – предположил Ирвин. – Там много места и разных пристроек. Никто из нас не был там с тех пор, когда появился оборотень.
– А вдруг это и есть разгадка? – улыбнулась Вероника. – До заката ещё долго.
– Не хочешь ли ты сказать, что отправишься туда? – удивился Зейд и уставился на геройски настроенную юную девушку.
– Зачем бояться днём того, кто появляется только ночью? – ответила принцесса.
– Ты права, – кивнула Ульта. – Нам пора взглянуть в глаза чудовищу, которое мы сотворили.
– Господи помилуй, – ахнул священник и перекрестился.
– Я пойду с тобой, – вызвался Зейд. – Ульта права во многом. Но не стоит перекладывать чужой груз на столь нежные плечи, – он улыбнулся. – Простите, но вы всё-таки барышня.
– Меня многие недооценивают, – гордо ответила Вероника.
– И я с вами, – отозвался Ирвин. – Замок мне знаком от крыши до подвала.
– Бог вам в помощь, – Клавдий сложил руки в молитвенной позе.
Как только все трое встали с лавки, в таверну вошёл Клем и удивлённо осмотрел резвый вид смельчаков.
– Куда это вы собрались? – недовольно спросил глава города, ставший таковым по воле судьбы.
– Мы покажем леди дорогу, – быстро сообразил Ирвин, зная, что прямой ответ вряд ли понравится. – Так она скорей выберется из города.
– Да. Я благодарю вас за всё, – подыграла Вероника. – Прощайте.
– Всего хорошего, леди, – ответил Клем.
Зейд, Ирвин и Вероника вышли из дверей таверны.
– Вы её уговорили?..
Клавдий шептал молитвы, опустив голову и не решаясь посмотреть на Клема, а старая ведунья молча кивнула, жуя пирог.
– Хорошо, – ответил Клем. – Одной проблемой меньше.
4
Трое смельчаков пробирались по когда-то красивейшему парку, заросшему травой, кустарниками и деревьями. По дороге они зашли в кузницу и запаслись парой мечей и острым топором. Вероника вела коня; она оглядывалась по сторонам, переступая через сломанные ветром сучки и ветки.
Конец ознакомительного фрагмента.
Примечания
1
Св. Августин Блаженный (354—430 гг.) – епископ Гиппонский, философ, влиятельнейший проповедник, христианский богослов и политик.
2
Ма́ндала (на санскр. – «круг, диск») – сакральное схематическое изображение или конструкция, используемая в буддийских и индуистских религиозных практиках. Мандала символизирует сферу обитания божеств, это геометрический символ сложной структуры вселенной, своеобразная «карта космоса».
3
«…легендарного брата…» – предположительно, Кари является братом Локи – скандинавского бога огня.
4
Малит – женское существо, созданное Аллахом. Прародительница всех джиннов, змей, скорпионов и самого Иблиса.
5
Вёлунд – в европейских и скандинавских легендах – повелитель, князь светлых альвов, бессмертный дух природы, божественный кузнец. Упоминается в «Старшей Эдде».
6
Бейла – светлая альвийка, упоминается в «Младшей Эдде» и «Старшей Эдде».