– Ты – Крэс, старший из братьев Ми-Вур.
От удивления Крэс чуть не подскочил на месте. Во-первых, голос был звонким, женским и наглым, а во-вторых, Крэс мог в этом поклясться, мужчина в плаще не открывал рта. Крэс на всякий случай одной рукой вытащил короткий меч из ножен, а другой расстегнул колчан со стрелами.
– Мне нужна девица по имени Дикая Лиственница.
– А мне нужно поговорить с тобой и другими братьями Ми-Вур.
Крэс сообразил, что девушка скрывается где-то поблизости.
– Где ты? Иди сюда!
– Я тутова! Иди сюда и возьми меня.
Она издала несколько истомных вздохов издевательским тоном. Крэс решил броситься вперед. Но что-то странное произошло с его ногами: он споткнулся о конец посоха Странника, который еще мгновение назад был уперт в землю. В результате Крэс перевернулся через голову и растянулся на земле, потеряв меч и рассыпав стрелы из расстегнутого колчана. Из-за угла выскочила девушка, радостно захлопала в ладоши, легко подхватила валявшийся на земле меч Крэса и уперла ему меж лопаток.
– Не ушибся, миленький? А теперь медленно ползи к стене дома и посиди немного там.
Когда приказ был более-менее выполнен, она с мечом Крэса в руке и с наглой усмешкой на губах исчезла за углом, из-за которого появилась. Крэс, сидя на земле, прислонился спиной к стене и, стараясь не произвести ни единого звука, снял лук и положил на колени. Одна стрела лежала у его ног, и Крэс уже дотянулся рукой до нее, когда Странник, безмолвно стоящий спиной к нему, вдруг сделал пару шагов назад, встав под нависающую кровлю, взглянул на Крэса, улыбнулся ему и запрокинул голову вверх, прислушиваясь.
«Кто-то стоит на крыше», – догадался Крэс, хотя не слышал ни шороха.
Странник решил поиграть в прятки с невидимым противником, сделал пару шагов вдоль дома, неожиданно подпрыгнул, при этом его массивный посох описал широкую дугу над крышей и зацепил стоящего там человека, о чем засвидетельствовал сперва вопль, а потом болтающиеся ноги в сапогах. Сам хозяин ног отчаянно пытался удержаться руками за край, но его старания оказались безуспешными. Человек с крыши свалился и оказался Девором – средним братом Ми-Вур. Крэс воспользовался внезапной шумихой, быстро схватил лежащую на земле стрелу, поставил ее на тетиву и натянул лук. И надо же, в самый ответственный момент тетива лопнула, лук распрямился и больно ударил Крэса нижним концом по ноге.
– Не успел, не успел! – раздался резкий и наглый девичий голос над ухом. – А я успела!
Девица от удовольствия захлопала в ладоши, зажав под мышкой злополучный меч Крэса, которым она мгновение назад перерезала тетиву. Девор поднялся на ноги, во все глаза с удивлением глядя на происходящее. Попыток поднять свой меч, на этот раз валяющийся у ног Странника, он не делал. За спиной Девора, в отличие от Крэса, болтался боевой рог, в левой руке он держал бесполезный сейчас круглый щит легкой пехоты.
Девица в очередной раз фыркнула и перевела свои очи на вновь прибывшего, вернее, свалившегося почти с неба и потиравшего ушибленную ногу Девора.
– Ох, какие мы хитренькие! Да тебя за версту было слышно, всех белок в округе напугал. А теперь вон там, рядом со старшим братом посиди, отдышись, – свои слова она сопровождала беззлобными уколами меча, от которого Девор точно так же беззлобно отбивался щитом. – И не вздумай начать в свой рог трубить, а то губы отрежу, понятно?
– Что здесь происходит? – спросил Девор сидящего на земле возле стены дома Крэса.
– Гинна ждем. Им надо что-то нам сказать.
– Надо, надо! – заверещала девица. – Сидите здесь. – И тут же, прислушиваясь к звукам леса, добавила: – А вот и третий топает! – Браво размахивая уже двумя мечами, она опять свалила за угол.
Гинн, в полной рыцарской экипировке, с большим прямоугольным щитом и с устрашающего вида палицей, был на голову выше братьев и в два раза тяжелее каждого из них. Кроме того, он отличался благодушием и благоразумием и потому не спешил лезть в драку, не присмотревшись к противнику и не оценив его силы. Тем более что оба старших брата сидели на земле у стены этого старого приземистого дома, пошире разинув глаза в предвкушении поединка. Гинн тоже обратил внимание на тот факт, что оба брата сидят обезоруженные, и удвоил осторожность. Выставив вперед свой большой щит, Гинн приподнял палицу и сделал пару неспешных шагов в сторону безмолвной фигуры Странника. Больше он ничего предпринять не успел: откуда-то сверху на него свалилась рыболовная сеть, сковав движения, а вслед за сетью с нижней ветки, нависшей над тропинкой к дому, мягко, как кошка, соскользнула девица: сперва на плечи Гинну, а потом таким же мягким прыжком – с плеч на землю. В мечах, которыми она небрежно помахивала, Гинн признал имущество братьев. Девица тут же заверещала, как сорока:
– Сильный, да? Бедненький, не можешь распутаться, да? Ну давай я тебе помогу! Или, может, лучше будет тебе уши надрать?
Несмотря на все старания, Гинну никак не удавалось выбраться из сети, цеплявшейся за все острые углы его обмундирования, а таких было немало. Да еще эта девица прыгала перед глазами наподобие суетливой белки и выделывала разнообразные па, размахивая обоими мечами.
– Ну давай же помогу! Только обещай, что не будешь махать своей детской палочкой, хорошо?
Несколькими взмахами она перерезала веревки в нескольких местах, и остатки сети свалились к ногам Гинна. Девушка мало того, что лазила по деревьям, как кошка, так еще и ловко орудовала мечами, ничего не скажешь. Гинн не то чтобы побаивался ее, но понимал, что при такой гибкости противницы он только чудом смог бы достать ее своей палицей. Зато, если бы достал, в лучшем случае выбил бы из ее ловкого тела душу, а в худшем – сделал калекой на всю оставшуюся жизнь.
Девица же повела себя совсем не адекватно сложившейся ситуации: с самой хищной улыбочкой подошла к поднявшимся при ее приближении братьям, удовлетворенно шмыгнула носом и со словами «Папа хочет с вами поговорить» вручила братьям экспроприированные ранее мечи, хихикнула и, как ни в чем не бывало, встала рядом с молчаливым и улыбающимся Странником. Братья переглянулись и без слов заняли позиции слева и справа от Гинна, прикрываясь им, как щитом. Сам Гинн наморщил лоб и выдал сакраментальную фразу:
– Поговорить вообще или с кем-то конкретно?
– Конкретно с вами, братья Ми-Вур, – это были первые слова Странника, произнесенные с момента появления Крэса перед домом. – Богиня Вечной молодости, или как вы ее там называете, устроила охоту на эту девушку. Вы тоже присоединились к охоте на это невинное создание, – у девицы от таких слов загорелись глаза и раскраснелись щеки, – вместо того, чтобы оберегать ее.
– Что за чепуха! С какой стати мы должны оберегать эту наглую девчонку, прикидывающуюся гордым рыцарем?
– Потому что она – ваша сестра.
– Что?!
Новоявленная сестренка задрала нос и захлопала в ладоши:
– А я – старшая! Я – старшая! Я на два дня старше вас! И могу драть вам уши, если вы не будете слушаться!
– Что?! – воскликнул один.
– Еще чего не хватало! – поддакнул второй.
Третий наморщил лоб:
– Чепуха! Такого не бывает, чтобы женщина родила одного ребенка, а через два дня – еще троих близнецов.
– Видите ли, ваши мамы были сестрами. – Странник смутился. – Мне так кажется. Они были дочерьми одного монарха, значит, обе были принцессами. Я, честно говоря, не очень хорошо понимал их речь, а позже не вдавался в генеалогию.
– Ерунда это все! Сестры, принцессы какие-то. Выдумки.
– Папа, ты уверен, что они приходятся мне братьями? Она такие тугодумы! Причем тут наши мамы? У нас общий папа! Вот он!
– Папа?! – на лужайке воцарилось молчание. – Ты хочешь сказать, что вот этот человек, Странник – наш отец?
– Это действительно так. Я взялся за одно опасное дело, и ваша мама сопровождала меня. И… – голос Странника дрогнул. – Она погибла, и весь ее отряд тоже. Вам было тогда всего несколько месяцев. Я увез вас из той страны, где вы родились, приехал сюда и отдал на воспитание в одну бездетную семью потомственных рыцарей. Небогатых, но очень честных. Отдал за ваше воспитание три желтых камня. И… я слышал о ваших успехах.
Странник смутился, прервал свою речь, потом скомандовал:
– Рикки, мечи!
Девушка сделала шаг вперед, оглянулась на Странника, закинула обе руки за голову, как будто собралась снять рубашку, и легким движением вытащила откуда-то из-за спины два меча, заблестевших в редких лучах солнца, пробившихся сквозь густую листву леса. Узкие и чуть изогнутые, более похожие на сабли, они казались покрытыми серебряной чешуей.
– Это боевые мечи вашей матери. Они покрыты крыльями огненных пчел и по крепости не уступают лучшим рыцарским мечам. Вы можете верить, можете не верить, это ваше право – принимать решение. Нам с Рикки в любом случае пора убираться отсюда. Мы собираемся укрыться в Белоне и будем защищать город, если черные рыцари по прихоти этой вашей богини решатся на военную операцию. А сейчас нам пора. За вами следует большой отряд рыцарей, и мы не хотим драться с ними. Решение за вами.