Разумеется, Стелла оглянулась. Взгляд ее зеленых глаз пересек наполненный людьми зал.
— О Боже! — глухо воскликнула она и споткнулась.
Карлос неторопливо окинул оценивающим взглядом Стеллу с ног до головы, остановившись в конце концов на ее лице с широко открытыми от изумления глазами. Губы его скривились в медленной чувственной усмешке, и, приподняв бокал, он поприветствовал ее, давая понять, что узнал.
Томас, словно защищая, прижал Стеллу к себе, и в это время оркестр кончил играть.
— Вы с ним знакомы? — спросил он, ведя ее обратно к столику.
— Можно сказать, что да. — Дрожащей рукой она взяла бокал шампанского, осушила его и, поставив на стол, сделала безуспешную попытку улыбнуться. — Мы встречались несколько лет назад в Испании, когда я была там на каникулах, но с тех пор не виделись.
— Курортный роман? — поинтересовался Томас.
— Да, — вздохнула она. — Вроде этого.
Хотя в то время Стелла думала совершенно иначе. Ей казалось, что это любовь до гроба. Карлос стал первым мужчиной, в которого она влюбилась по-настоящему... Пожалуй, не только первым, но и единственным. Они встречались всего три раза, потом ему пришлось внезапно выехать в Мадрид. Больше они не виделись. Может быть, и к лучшему, поскольку, когда мать сообщила ей, что Карлос Рамирес слывет финансовым волшебником, заработавшим огромное состояние во время технологического бума и, не в пример многим, только приумножившим его потом, стало ясно: они вращаются в разных социальных кругах...
— Стелла? Вас зовут Стелла Дайсон, не так ли? — раздался глубокий, мгновенно узнанный ею голос.
Чувствуя, как щеки ее заливает румянец, Стелла подняла взгляд. Став старше, Карлос не потерял своей необыкновенной привлекательности. Она увидела все те же густые черные волосы, оливковую кожу, правильные черты лица... и неотразимую усмешку.
— Да, меня зовут Стелла, — подтвердила она с неуверенной улыбкой и, не подумав, уточнила: — Но не Дайсон, а Фокс.
По крайней мере, он запомнил хотя бы имя, что, принимая во внимание неисчислимое количество его знакомых женского пола, было совсем не плохо.
— Разумеется, Фокс, как же я забыл! Но ведь прошло столько времени! — ответил Карлос.
Сама того не сознавая, Стелла призналась в своей тогдашней лжи, хотя сверкающие как изумруды чистейшей воды глаза и вспыхнувшие румянцем щеки являли вид воплощенной невинности.
Внутренне Карлос кипел, никогда в жизни он не был так зол, и ему понадобилась вся сила воли, чтобы не поддаться искушению схватить ее за чудесные золотисто-рыжие волосы, стащить со стула и придушить на месте. Вместо этого, использовав все дарованное ему природой обаяние, Карлос добавил:
— Хотя вы выглядите ни на день старше и, если это только возможно, стали еще прекраснее, чем были в девятнадцать лет.
Столь откровенная лесть заставила Стеллу покраснеть сильнее.
— Спасибо за комплимент, — пробормотала она и, оторвав наконец взгляд от его черных завораживающих глаз, заметила повисшую на руке Карлоса блондинку.
— Позвольте представить мою хорошую знакомую, — непринужденно произнес он, проследив за взглядом Стеллы. — Бланш, а это Стелла и ее спутник... — Карлос посмотрел на молча наблюдающего за этой сценой пожилого человека, — Томас Рамфорд, если не ошибаюсь. Мы с вами не знакомы, однако... — Тут он упомянул общих деловых знакомых, и мужчины обменялись рукопожатиями.
Стелла в свою очередь пожала тонкую, несколько вялую руку Бланш, нисколько не удивившись холодности ее улыбки. Если бы она сама проводила вечер с Карлосом, то вряд ли приветствовала бы компанию посторонних людей. Стелла прекрасно помнила, какое впечатление произвел он на нее пять лет назад, и как расстроена она была, когда мать настояла на том, что они должны покинуть снятую виллу до возвращения Карлоса из Мадрида.
Девушка тогда оставила кому-то из прислуги свой бостонский адрес и больше года жила надеждой, что он с ней свяжется. Но потом, в связи с изменившимися обстоятельствами, ждать перестала — поводов для беспокойства хватало и без того.
— Присаживайтесь, выпьем чего-нибудь, — вежливо предложил Томас.
— Может, в другой раз, — неожиданно вмешалась в разговор Бланш и, вновь повиснув на руке своего спутника, мило улыбнулась. — Твои друзья уже поужинали, Карлос, а я ужасно голодна. — Капризно надув губы, она потеребила ярко наманикюренными пальцами рукав его пиджака. — Накорми меня... для начала, — добавила блондинка воркующим голосом.
Столь откровенная демонстрация их отношений невольно заставила Стеллу поморщиться.
— Дорогая, уверен, ты в состоянии еще немного потерпеть. — Карлос улыбнулся подруге, но тон его голоса явно не располагал к возражениям.
Они уселись за стол. Была открыта еще одна бутылка шампанского.
— За старых друзей! — провозгласил Карлос, глядя Стелле в глаза. На какое-то мгновение она словно вернулась во времена их первой встречи, и сердце ее забилось радостно, как прежде. — И за возможных новых, — продолжил он, обращаясь к Томасу.
Все чокнулись, и Стелла торопливо сделала глоток пузырящейся жидкости. Ее тревожило беспокойство, которое вызывало в ней само присутствие Карлоса, а ведь она давно уже перестала даже вспоминать о нем.
К счастью, наступившее молчание прервала Бланш.
— Мы знакомы с Карлосом уже около года, но он никогда о вас не упоминал. Так где и когда вы с ним повстречались? — спросила она, пристально глядя на Стеллу.
— Я ездила на каникулы со своей м... сестрой, — запинаясь начала она, чувствуя, что снова краснеет. — Мы сняли виллу на побережье Испании. Моя сестра познакомилась с хозяином соседней виллы, который оказался отцом Карлоса. Как-то мы устроили небольшой прием, и Бернардо привел Карлоса с собой...
Карлос чуть было не фыркнул от возмущения и прервал рассказ Стеллы вопросом:
— Как поживает ваша... сестра?
Нанятому им частному детективу понадобился почти год на то, чтобы разобраться в многочисленных фамилиях Юлии Дайсон и обнаружить, что у этой женщины никогда не было сестры, зато есть дочь по фамилии Фокс, весьма распространенной в англоязычных странах...
Стелла посмотрела на Карлоса, взирающего на нее исподлобья тяжелым взглядом. Знает ли он о том, что тогда она ему солгала? Но именно мать настаивала на том, чтобы дочь называла ее по имени и выдавала себя за ее сестру. В свои тридцать пять лет Юлия не желала признавать, что имеет взрослого ребенка, и Стелла не стала возражать. А может быть, Карлос просто боится, что она расскажет Бланш об их мимолетном романе? Если так, то блондинка ему действительно нравится.