Однако вскоре после начала чемпионата критика стихла. Уже на трассе Kansas Speedway Патрик смогла выиграть свою первую квалификацию, став всего лишь второй женщиной в истории IRL, после Сары Фишер в 2002 году, кому это удалось. Но не удовлетворившись этим, по ходу сезона она завоевала поул-позишн еще дважды, повторив рекорд Томаса Шектера по количеству первых мест в квалификации в дебютном сезоне.
На самой знаменитой гонке Америки, Инди-500, она сумела завоевать четвертую позицию на старте, упустив поул из-за собственной ошибки, и стала первой пилотессой, лидировавшей в этом престижном соревновании. Из-за аварии Патрик закончила гонку четвертой, что также стало высшим достижением для женщин на этой трассе. Благодаря своим успехам, Патрик была объявлена "Новичком года" как в Инди-500, так и по итогам всего сезона.
В 2007 году Даника Патрик перешла в команду Andretti Autosport и по ходу сезона сумела дважды закончить гонку на подиуме. Но своего самого большого успеха она добилась в 2008 году, когда уже на третьей гонке сезона, на трассе Твин Ринг Мотеги в Японии, она стала первой женщиной, выигравшей гонку IndyCar.
В 2009 году ей не удалось повторить этот успех, но она впервые в истории смогла подняться на подиум в Инди-500, а по итогам сезона, в котором она заняла пятое место, стала не только лучшим гонщиком команды, но и лучшей среди всех, кто использовал в качестве болида Dallara-Honda.
Победа Даники Патрик в гонке IRL в 2008 году поставила ее в один ряд с Ширли Мальдони. Но останавливаться на достигнутом Даника не собирается.
Успехи Патрик привлекли к ней внимание не только в США, но и в Европе. В 2008 и 2009 годах активно муссировались слухи о том, что Даника может подписать контракт с одной из команд Формулы-1. Такая сделка интересовала, в первую очередь, Берни Экклстоуна - появление в пелотоне столь яркой личности безусловно повысило бы интерес к чемпионату мира. Однако сама Патрик все предложения отвергла.
Даника Патрик после победы в Мотеги. Фото (c) AFP
Хороший совет
Данике Патрик предлагали выступать в Формуле-1, что сулило пилотессе значительно большие гонорары и всемирную известность. Однако Патрик на контакт с командами чемпионата мира не пошла. Не последнюю роль в ее решении сыграл хозяин команды Andretti Autosport, за которую выступает Патрик, Майкл Андретти.
Сам Андретти, уже бывший чемпионом Indycar, пробовал свои силы в Формуле-1 в 1993 году, однако успехов не снискал, зачастую уступая своему напарнику по McLaren, Айртону Сенне, целый круг! Незадолго до финиша чемпионата Андретти был уволен - его заменил Мика Хаккинен.
Впоследствии сам гонщик и его отец, чемпион мира 1978 года Марио Андретти, утверждали, что дело вовсе не в гоночном таланте - в британской команде Майклу не оказывали никакого внимания и практически лишили его тестов. Однако авторитет американских гонщиков тогда был подорван надолго.
Женский век
В начале XX века гонки были чем-то экзотическим, экстремальным и неизвестным - таким же, как подъем на Эверест или полет на самолете. И среди женщин, приходивших в автоспорт, подавляющее большинство составляли любительницы приключений, для которых соревнования были лишь одним из способов времяпрепровождения.
Новые времена вряд ли увеличили число женщин, интересующихся автоспортом, но зато сделали их более профессиональными. В современном мире женщинам доступны все те же виды совершенствования навыков и гоночного мастерства, что и мужчинам, и потому с каждым годом результаты женщин в автоспорте растут.
Так, в немецком кузовном чемпионате DTM в девяностые годы прошлого века выступала Элен Лор. И в 1992 году она стала первой (и пока единственной) женщиной, выигравшей гонку в этой престижной серии. До сих пор Элен Лор считается лучшей пилотессой в истории немецкого автоспорта.
Позже Лор перешла в гонки грузовиков, где на этапе в Мизано сумела занять третье место. В том же чемпионате по гонкам грузовиков небезуспешно выступала и финка Минна Куоппала, а также Рейнхильда Браун и Хизер Бейли. Да и в DTM вместо Лор появилась новая женщина-пилот - Клаудиа Хертген.
Женская команда Campos испанского чемпионата Формулы-3. На заднем плане Кармен Хорда и Наташа Гашан. В переднем ряду Алессандра Нери, Мария де Вилотта, Симона де Сильвестро и Люси Панакова
Некоторые команды даже начали эксплуатировать интерес к женскому автоспорту, выставляя на старт многих соревнований целые женские команды. Так, небезызвестная команда Campos, выступая в испанской Формуле-3, в 2008 году собрала под свое крыло целое созвездие пилотесс.
А в марте этого года швейцарская команда Matech Competition заявила о своем намерении выставить полностью женский экипаж на знаменитый марафон "24 часа Ле-Мана". В его состав вошли сразу три швейцарские пилотессы - Наташа Гашан, Синди Аллеман и Рахель Фрей. Правда, 16 апреля Гашан попала в аварию на тестах в Абу-Даби и сломала ногу, что поставило под сомнение ее участие в знаменитом марафоне.
Женский экипаж Matech Competition: Синди Аллеман, Рахель Фрей и Наташа Гашан.
Более того, в 1990 году впервые был организован ралли-рейд Rallye Aicha des Gazelles - "Ралли газелей", участвовать в котором могут только женщины. Рейд ежегодно проводится в пустынях Марокко, где десятки пилотесс соревнуются между собой на автомобилях, мотоциклах, квадроциклах и грузовиках.
Изначальной целью, которую ставил перед собой организатор гонки, француз Доминик Серр, была борьба с предрассудками в отношении женщин. С тех пор "Ралли газелей" прочно вошло в число главных автоспортивных событий Франции и в значительной степени потеряло свой идеалогический статус. А борьбой с предрассудками теперь занялся другой француз - президент FIA Жан Тодт.