завыли еловые волки.
— А нам почём знать! — заорали в ответ мужики. — Да только видел Потап утикающую ёлку. Кто ж, кроме вас, может ёлкой оборачиваться!
В спор врезался хриплый сильный голос, и все волки сразу затихли.
— А как двигалась та ёлочка?
Вперёд вышел старый седой волк Остроклык, и люди тоже затихли, увидев первого новогоднего волка.
— Дедушка! — прошептал Рычун.
Рыжая Цунами поспешила прикрыть его пасть лапой.
Не дождавшись ответа, Остроклык присел на задние лапы и неуклюже запрыгал, то вжимаясь в снег, то высоко подскакивая и вытягиваясь всем телом, как червяк.
— Она двигалась так?
— Не совсем… — Потап неуверенно потёр лоб. — Но похоже.
— А макушка при этом вот так дёргалась? — И старый волк глупо затряс седой головой.
— Да, вроде бы… — Мужик виновато пожал плечами.
— А хвост сзади был? — Остроклык помахал перед носом кузнеца своим сильным хвостом.
— Хвоста не припомню, — почесал затылок Потап.
Старый волк нахмурился. Взгляд его потускнел, морда словно окаменела.
— Зарази меня гном! — Остроклык печально покачал головой. — Пихтовики!
Люди недоумённо забормотали, поглядывая друг на друга. Рыжая Цунами потянулась мордочкой к уху Рычуна и прошептала:
— Что ещё за пихтовики, обглодай меня пиранья?
— Тшш! Не мешай! — Рычун внимательно следил за происходящим на поляне.
Остроклык поднял голову, окинул взглядом поляну и заговорил:
— В те времена, когда я, Остроклык, был ещё маленьким волчонком и охотился на бабочек, лес был другим. Про людей никто и слыхом не слыхивал. То ли страшилися они нашего леса, то ли и деревни рядом ещё не было. Уж и не упомню. В ту пору в лесу жили и другие существа, умевшие притворяться ёлками. Пихтовиками их называли. Было их много, нраву дикого, и со зверьём не ладили. Волки с пихтовиками не знались, а потому никто в лесу и не догадывался, какие чёрные помыслы таились в их дремучих трухлявых головах.
Остроклык поднял глаза к небу, призывая воспоминания. На его морду словно упала чёрная тень. И без того хриплый голос сделался тихим и зловещим.
— Тот вечер я помню смутно. Был ещё мал. Но отец с матерью не раз рассказывали, как увели пихтовики всех зверят из лесу. Как метались бедные родители, как заливались слезами. В один вечер пропали все малыши. Никто не знает, какая великая беда случилась бы, не найди еловые волки по следам поляну на самом краю леса, у берега реки. Волки ворвались туда и увидели зверят, окружённых склонившимися над ними пихтовиками, готовыми растерзать ребятишек. Завязался бой. Злодеям удалось вырваться, они кинулись бежать через замёрзшую реку. Волки погнались было следом, но лёд под их тяжестью тут же покрылся белыми трещинами — пришлось отступить. Пихтовики удирали по льду без опаски, но напрасно. Огромная льдина взмыла в воздух белой стеною. Крики, брызги студёной воды — и пихтовиков унесло течением под лёд. С тех пор их никто не видел. Мои внуки не верят этим рассказам, считают их старыми сказками, но я всё видел собственными глазами. Не думал я, что ещё раз услышу об этой нечисти.
Остроклык замолчал, задумчиво всматриваясь вдаль.
— Ты точно помнишь, как выглядели пихтовики? — Чернолап прервал молчание старика волка. — Столько лет прошло с тех пор.
— Да провариться мне на этом тесте, если это не они! — заявил Остроклык.
— И что нам делать? — плотник Потап неуверенно переминался с ноги на ногу. — Где искать этих ваших пихтовиков? Вы нам поможете?
— Поможем?! — Чернолап рявкнул так, что люди повалились в сугробы. — Вы нарушили уговор. Вы пришли в запретный лес. С топорами! Переполошили всех зверей. Напугали наших детей. И теперь вы требуете помощи?! Вон отсюда! И не оглядывайтесь! Не видать вам сегодня ни помощи, ни волков, ни ёлок, ни Нового года! Радуйтесь, что живыми уходите!
— Раз так, то и вы от нас не ждите гостинцев! — закричали мужики. — Уйдём, сами детей отыщем и отпразднуем Новый год без вас!
— Скатертью по рогу, — рявкнул вдогонку мужикам старый Остроклык.
У Рычуна аж в голове зашумело. Как это не будет Нового года?!
Рыжая лапа зажала ему рот. Оказывается, он встал в полный рост и рычит от негодования!
— Тсс! — Рыжая Цунами, выпучив глаза, еле слышно ругала его: — Ты что, забродивших медуз объелся?! Тихо сиди и не рыпайся.
Рычун недовольно потоптался на месте и снова вжался в мягкий снег.
— Ты что, не слышала?! Праздника не будет! — прошипел он.
— Ну, это мы ещё посмотрим, морской огурец мне в глотку! — Лисичка хитро подмигнула.
Глава 3. Поиски
— Ты когда-нибудь слышал про пихтовиков? — Рыжая Цунами, дождавшись, когда все разойдутся, выскочила из укрытия и внимательно обнюхивала глубокие следы.
— Да нет, откуда бы… — Рычун до сих пор не мог прийти в себя.
— Может, дед тебе чего говорил?
— Дед только и знает, что про старые походы в деревню рассказывать. Поговорками этими дурацкими человеческими сыпет всё время…
— Это точно! — Рыжая Цунами встрепенулась, села, вытянула морду и хриплым голосом пробубнила: — Нет дыма без коня. От бобра бобра не ищут. Своя рыбёшка ближе к телу. Слышит звон да терзает батон.
— Умора! — Волчонок не выдержал и расхохотался. — Вылитый дедушка!
— Эх, найти бы этих пихтовиков да спасти человеческих детей, правда? — Лисичка припала носом к снегу, обнюхивая человеческие следы.
— Ты что! Нам же туда нельзя! — Рычун, выпучив глаза, робко попятился.
— Медузу мне за шиворот! Настоящие морские волки не знают слова «нельзя»!
— Так то морские. А я — еловый. Я все слова знаю, — пробурчал волчонок.
— А слова «праздник», «веселье», «Новый год», которых у нас не будет, знаешь? Тысяча морских чертей, курс на деревню, вызволим этих жалких сухопутных детёнышей!
— С чего ты решила, что это нам поможет отпраздновать Новый год?!
— А ты представь! Храбрый еловый волчонок освобождает человеческих детей из плена и приводит в деревню, люди хвалят и славят его, приглашают к себе на праздник! Потом бегут в лес. Уже не с топорами, а с подарками, просят прощения, кланяются, уговаривают грозного Чернолапа не обижаться и побыть ещё раз новогодним волком! И закатывают такой праздник, которого ещё свет не видывал. А рядом с главным новогодним волком, на почётном месте, будет сидеть молодой… новогодний… Ну же, Рычун, кто, по-твоему, будет главным героем праздника?
— Молодой… новогодний… волчонок! Спаситель человеческих детей! — В глазах Рычуна заплясали огоньки. — А ты уверена, что у нас получится?