Солнце скрывалось за горизонтом очень медленно, и, когда все четыре корвета опустились на белый песок, капитан Скотт отдал приказ о сокрытии. Каждый из кораблей обволокло бледно-розовым полем, и за доли секунды они стали невидимыми для человеческого глаза. В пустыне стояли только солдаты, разбитые на четыре отряда.
Магнус держал голову прямо, смотря вдаль и слушая указания Рафаэля, который проходился вдоль шеренги. На нём, как и на всех солдатах, была белая униформа, полностью закрывающая его кожу, белые сапоги со шнуровкой до середины голени и шлем, защищающий от внешней радиации. Визор** был снабжён миникомпьютером, с помощью которого солдаты видели друг друга, карту местности и план рассредоточения.
– И помните, – подытожил Рафаэль, – красная ракета – сигнал к наступлению, жёлтая – к отступлению. Стариков и порченных в плен не брать. За дело, парни!
Все по команде завели рычажок, что находился на правой стороне у шлема, тем самым активировав функцию «Хамелеон» своих униформ, которая позволяла ткани маскироваться и сливаться с окружающим фоном.
Поселение Порченных находилось в получасе ходьбы и представляло собой обветшалые, притесненные друг к другу лачужки, собранные из обломков корветов и шаттлов, старинной мебели, различного мусора и грязного, ветхого материала. В сумерках солдаты отряда Рафаэля двигались незаметно, сливаясь с обстановкой, но полностью исчезать подобно кораблям комбинезоны не могли. Редкие огни в некоторых домах мелькали впереди, и, достигнув задних ворот, Катарина и Элиас заняли исходные позиции, прикрывая спины товарищей и вглядываясь в темнеющую даль.
Первым через невысокий забор перемахнул Рафаэль, за ним Магнус, Рагнор, Саймон, Имасу и остальные. Стояла тишина, иногда разбавляемая лёгким ветерком, отчего лачужки поскрипывали. Рафаэль показал двумя пальцами на Магнуса и Саймона и махнул в сторону амбара, который немного возвышался над остальными построениями. Парни кивнули и двинулись в назначенном направлении.
Магнус осторожно переступал через небольшие кочки и следы от костров, сжимая бластер двумя руками и держа палец на курке. Встроенный в шлем датчик теплового движения показывал нахождение кого-то в полуразрушенном здании, и Бейн махнул Саймону, показывая рукой, что необходимо прибавить шаг.
Дверь была приоткрыта и тихонько скрипнула, едва Магнус просунулся внутрь. Саймон прикрывал его со спины, когда тот прошёл в следующую комнату. Серые стены были забрызганы грязью и кровью, в потолке зияла огромная дыра, обрамлённая деревянными опилками и острыми металлическими шипами, выставляющая на вид половину верхнего этажа. Оконные проёмы пустовали, и ветер гулял по ветхому амбару. Раньше это было помещение для животных. Об этом говорило сено, разбросанное по всей земле, и корыто с протухшей водой, стоящее в углу. Повсюду были чёрные пятна, и стоял запах мазута и чего-то металлического.
– Здесь был какой-то транспорт, – тихо сказал Саймон.
Он наклонился к земле и указал на две тёмные линии, ведущие к широким воротам.
– Следы от шин?! – удивился Магнус, и Саймон кивнул.
Следы были свежими и чётко видными, что говорило о том, что транспорт покинул свою обитель совсем недавно.
– Не позже сегодняшнего утра, может, ночью, – заключил Льюис и выпрямился.
С верхнего этажа послышался шум, и парни синхронно подняли голову и нацелились. В дальнем углу верхней комнаты находилось какое-то тепловое пятно, которое изредка вздрагивало, и парни двинулись по лестнице, прикрывая друг друга. Комната на втором этаже была такой же грязной и заброшенной: сваленная в одну кучу мебель, разломанные доски и толстый слой песка под ногами. Магнус ткнул бластером в дальний угол, и Саймон кивнул, нацеливаясь и прикрывая друга.
Магнус подошёл совсем близко, ухватился за край пыльного ковра, под которым невооружённым глазом было заметно движение, и рывком дёрнул на себя, сразу же выставляя бластер. В углу, прижимая коленки к подбородку, сидела девочка лет шести на вид. Её чёрные густые волосы закрывали пол-лица, и лишь один глаз со страхом смотрел на солдат.
– Ты что здесь делаешь, малышка? – первым нарушил тишину Саймон.
Он подошёл к девочке и опустился перед ней на корточки, протягивая руку. Тонкая ручонка легла в широкую ладонь, и в свете луны, льющем через оконный проём, парни заметили, что пальцы на руке были сросшимися и покрытыми гнойными волдырями.
– Порченная! – чуть громче вскрикнул Магнус, и девочка резко отдёрнула руку.
– Тшш, – прошипел Саймон, раздражённый реакцией друга, и потянулся к своей перекинутой через плечо сумке, в которой был набор врача. – У тебя заражение, – сказал он уже ласково, глядя в маленькое личико. – Я тебе помогу.
– Ты не имеешь права, – возразил Магнус. – Она Порченная.
– Она ребёнок, – шикнул в ответ Саймон и, открыв аптечку, выудил оттуда механический шприц и ампулу.
Магнус недовольно фыркнул и отошёл на два шага, кинув взгляд на друга и на его лекарства, а потом отвёл взгляд на секунду и снова посмотрел на сумку. Внутри лежали ровно десять ампул с сиреневой жидкостью – такой же, какую обычно вкалывают перед выходом наружу.
– Что это? – спросил он, доставая прозрачную коробочку. – Саймон?
Парень замер с шприцом в руках, округлив глаза и боясь посмотреть в глаза друга, которые сейчас пылали яростью.
– Если ты нам вколол вакцину перед вылазкой, то зачем тогда тебе ещё целая упаковка?
Саймон вынул иглу из кожи девочки и обернулся. Его лицо выражало полнейшую растерянность, а взгляд бегал по комнате, словно стараясь найти в ней ответ.
– Саймон? – снова позвал Магнус.
– Я вколол вам крашеный витамин, – наконец, сказал он и посмотрел другу в глаза. – В вас нет ни капли этого препарата.
– Ты с ума сошёл?! – Магнус вскинул руками и едва не уронил коробку с ампулами. – Ты же понимаешь, что теперь весь наш отряд находится под угрозой заражения? Это лекарство – единственное, что удерживает нас от превращения в Порченных.
– Это лекарство не является тем, за что вы его принимаете, – тихо сказал Саймон и вырвал его из руки друга. – Послушай меня, Магс, – он подошёл ближе и понизил голос до шёпота. – Я обследовал состав вакцины. И в ней есть сильнодействующее успокоительное.
– Теперь ты понимаешь, почему я сейчас взбешён?
– Не такого вида, Магс, – он поднёс одну ампулу к лицу. Сиреневая жидкость искрилась в лунном свете, переливаясь из одного конца колбочки к другому. – Оно подавляет наши чувства. Тот же элемент, я думаю, присутствует и в вакцинах, которые мы получаем на завтрак и ужин.
– Что за чушь? – возмутился Магнус. – Зачем кому-то подавлять наши чувства?
– Для того чтобы мы не могли найти свою одну вторую, Магс, – спокойно ответил Саймон. – Мы становимся их солдатами.
– Этого не может быть, – Бейн помотал головой.
– Скажи мне, как давно ты видел воссоединённых? Сколько лет прошло с последнего случая?
Магнус задумался.
– Это не значит, что нас подавляют. Если бы это было так, многие бы начали стареть, что не скрылось бы от глаз.
– Поэтому я и думаю, что все приёмы пищи не так полезны, как нам говорят, – Саймон сделал шаг назад. – Нас не просто так кормят всей этой химией. Это не для здоровья и чистоты генов, Магс. Я пока не исследовал всего, но уверен, что это далеко не всё, что скрывают от нас.
– Ты не можешь так думать, Саймон.
– Могу, – парень потянулся к визору на шлеме. – И я уверен, что ничего опасного и радиоактивного во внешнем мире давно нет.
Его экран потух, а визор поднялся на затылочную часть шлема, открывая взору лицо. Саймон вдохнул полной грудью и облегчённо выдохнул.
– Ты можешь получить ожоги, – прошипел Магнус.
– Не получу, – пожал плечами тот в ответ. – Ты тоже можешь снять свой шлем.
– Не буду, – отрезал Бейн. – Только Порченные могут дышать таким воздухом. Наши лёгкие к такому не приспособлены.
– И кто это сказал? – усмехнулся Саймон. – Консул и Совет? Ещё они тебе сказали, что можно убивать тех, кто живёт не в Коммунах. Несмотря на то, что это дети, – он ткнул пальцем в сторону девочки, которая сейчас испуганно смотрела на спорящих парней. – Их некому защитить, Магс. В этом поселении нет оружия и солдат.