— Разомкнуть цепь! Расстояние между стражниками — сто шагов. Передать такой же приказ другим заставам, — отдал распоряжение Олди.
Стражники начали растягиваться вдоль кромки леса. Сэнс отошел чуть в сторону и сосредоточился на передаче сообщения.
— Мы не сумеем оцепить всю территорию своими силами.
Энц бросил на младшего префектора недовольный взгляд. Он и сам это прекрасно знал.
— У вас есть другие предложения, младший префектор Лири?
— Необходимо затребовать подкрепление.
— Может, вы скажете, сколько понадобится стражи, чтобы окружить и прочесать весь массив?
Лири взглянул на карту.
— Думаю, около пятисот человек полевой стражи.
— Это только на то, чтобы оцепить территорию. Чтобы ее прочесать, необходимо в два раза больше людей. Понимаете ли вы это?
— Понимаю, господин старший префектор.
— Тогда ответьте мне, сколько времени понадобится, чтобы стянуть сюда такие силы, и сколько раз за это время чудовище успеет скрыться в неизвестном направлении. Может, желаете принять руководство операцией?
— Ну что вы, нет! Прошу меня простить, господин старший префектор, я жду ваших указаний, — поспешил заверить Лири.
— Возьмите трех лучших следопытов и отправляйтесь вдоль края лесного массива. Обращайте внимание на любые следы, выходящие из леса. Если найдете что-нибудь интересное, передайте сообщение с помощью сэнсов других групп или шлите гонца.
— Будет сделано! — Младший префектор вскочил в седло, спеша скрыться с глаз недовольного начальства. — Если уж взялся советовать, то советуй по делу, — недовольно пенял он самому себе, досадуя на несдержанность.
Часа полтора ничего не происходило. Лири успел миновать два стоящих на противоположной стороне леса заслона, сэнсы сообщили, что ничего подозрительного патруль не обнаружил. Энц совсем было уже решил последовать совету младшего префектора и стянуть все имеющиеся в радиусе пятидесяти лиг силы полевой стражи к массиву.
— Маэстро Витр, свяжитесь с сэнсами Рогри и узнайте, какие силы его префектура может направить в наше распоряжение.
Сэнс прогуливался среди невысокой поросли молодых осин. Казалось, он пришел сюда только для того, чтобы полюбоваться растущими деревьями. Его работа не видна невооруженным глазом.
— Одну минуту, господин Энц. Если позволите, чуть позже.
Сэнс застыл, к чему-то напряженно прислушиваясь, Олди затаил дыхание:
— Что-то есть?
— Появилась явно различимая тревога. Существо одно, до него около пяти лиг, оно кого-то боится.
— Направление?
Сэнс поднял ладонь на уровень лица:
— Там. — Витр указал рукой гораздо левее центральной части массива.
Энц раскинул карту, это место примерно в полулиге от границы леса.
— Нет, еще левее. Объект быстро перемещается к границе. И я чувствую еще одно существо. Хищник. Крупный. Идет по следу.
Витр, похоже, сам был удивлен увиденной картиной.
— По коням! Все за мной! — Олди Энц пришпорил коня, собирая по пути растянутых стражников.
Они опоздали совсем чуть-чуть. Большая серая тень, промелькнув, проскочила через прогалину и скрылась в чаще. Уже через пару минут следопыт полевых стражников соскочил с коня и присмотрелся к следам. Он обнаружил следы двух видов. Первые явно принадлежали объекту. Вторые были следопыту хорошо знакомы. От такого открытия стражник подобрался и сосредоточился. Хорошо, что с ними сэнс. Иначе следопыт трижды подумал бы, прежде чем сунуться в чащу, преследуя этого второго.
Кони недовольно заржали и попятились от свежего следа хищника.
— Спешиться, — отдал команду Энц. В чащу с лошадьми хода нет. — Следопыты идут первыми. Маэстро Витр, надеюсь, вы предупредите нас, если мы подойдем к зверю слишком близко?
— Непременно, господин префектор. Прошу прощения, господин старший префектор.
Энц кивнул. Сэнсам прощалось многое, в том числе и то, что не простилось бы другим сотрудникам.
Стражники спешились.
— А может, хищник сам о нем позаботится? Об этом чудовище?
— Разговорчики! — бросил Олди. — Наше дело — найти объект, на хищника надеяться нечего.
Справа из-за перелеска вылетел отряд конной стражи, возглавляемый младшим префектором ближайшего поселка. Вскоре они поравнялись с отрядом из Тилины.
— Какие будут распоряжения, господин Энц? — осведомился руководитель прибывшей группы.
— Проводника нам. Вы, младший префектор, берите с собой другие группы и обходите массив справа.
— Так это же…
— Сам знаю, — оборвал Энц. Этот лес был гораздо крупнее прежнего и тянулся на добрых три десятка лиг. Местность сильно пересеченная, местами — заболоченная. Здесь сам лесной хозяин ногу сломит. — Мы идем по следу, вы отсекаете объект с севера. Вызовите подкрепление, пусть перекроют подходы с юга.
— Понял. Будет исполнено.
Младший префектор развернул коня, его отряд последовал за ним. Весь, кроме проводника.
— Что там?
Вопрос был задан проводнику и относился к местности, куда предстояло углубиться.
— Лиги через две — болото. Если загоним объект в тот район, то чудовищу никуда не деться. Правда, через болото проложены мостки, но их еще надо найти.
— Вперед, мы и так задержались, — бросил Олди.
Проводник побежал по следу, стражники, вооруженные пиками, затрусили следом. За ними бегом направились старший префектор и сэнс — полевая работа требовала держать себя в форме. Замыкал отряд десяток стрелков.
— Далеко до объекта? — поинтересовался Энц.
Сэнс на пару секунд убавил темп бега, затем снова вошел в ритм.
— Лиги полторы, и расстояние увеличивается. А вот зверь его, похоже, догоняет, я ясно чувствую панику чудовища и азарт охотника.
— Не повезло чудовищу. Что ж, нам меньше работы.
— Надо же, зверь отстал, — удивился Витр минут через пять бега. — Чувствую его досаду.
Причина, по которой объект опередил преследующего его хищника, стала ясна буквально через несколько минут.
Мостки, перекинутые через болото, горели. Объект успел скрыться из поля зрения, но не его преследователь. Огромный дикий пес прыгал с кочки на кочку, порой он проваливался в трясине, но выкарабкивался и продолжал свой путь. Стражники замерли на берегу болота, завороженные этим зрелищем.
— Может, его подстрелить? — спросил один из арбалетчиков.
— Далеко. Только болты зря потратишь. Эту псину и в упор-то свалить не так просто, а за двести шагов — нечего и мечтать. Да и не попадешь ты с такого расстояния.
— Это я не попаду? — взвился стрелок.
— Отставить базар, — скомандовал Олди. — Нашли время для споров.
— Переберется или утопнет? — стал рассуждать один из стражников, имея в виду прыгающего по болоту пса.
— Смотри, лапищи-то какие! Такой точно переберется.
— В обход далеко будет? — поинтересовался Энц у проводника.
— Немало. Почитай час убьем, пока болото минуем.
— Веди.
Отряд направился влево, обходя топкое место. Бежать не стали, двигались быстрым шагом. Минут через десять спина дикого пса скрылась в зарослях за болотом — все-таки выбрался.
— Догонит? — поинтересовался сэнс.
— Догонит, — отозвался проводник. — Дикий пес бегает не слишком быстро, но может преследовать добычу много часов.
— Ты лучше скажи, откуда в этой глуши мостки через болото? — поинтересовался Олди, поравнявшись с проводником.
— Недалеко за болотом есть выступы редкой скальной породы. Когда-то местные жители собирали там камень на поделки, но позже это дело забросили.
— Отчего ж забросили то?
— Старик, который занимался резьбой по камню, умер, а другие таскаться в такую даль не захотели. Дело хлопотное: дороги в этих местах нет, камни на себе носить приходилось. Да и места здесь опасные. Дикий-то пес здесь обитает, в соседний массив он случайно забрел.
Олди чуть заметно хмыкнул и улыбнулся.
— Значит, чудовище, само того не зная, побежало в вотчину дикого пса?
— Получается так, — кивнул проводник.
— Впереди кто-то есть, — предупредил Витр. — Большой. Спит. Скорее всего — матерый кабан.
— Стоп, — скомандовал Олди. — Одна пятерка — вперед. Сгоните зверя с тропы. Если на нас не пойдет, охоту устраивать не будем.
Пятерка полевых стражников выдвинулась вперед. Держа наготове пики, люди начали бросать в куст, за которым расположился кабан, ветки и камни. Близко к лежке старались не подходить, неизвестно, куда кинется потревоженное животное.
Рассерженный кабан выскочил на тропу, возмущенно хрипя. Стражники стали плечом к плечу, выставив перед собой прочные длинные пики.
— Пшел! — что есть силы крикнул проводник.
Матерый секач возмущенно хрюкнул, но нападать не стал. Развернувшись, он бросился в заросли, оставляя за собой ясно видимый след.