Летом 1722 г. в Нижнем саду возле Большого пруда была проложена дорога, вдоль которой установили дуги на столбах для создания крытой аллеи.
Перед дворцом, прямо на верхней (первой) террасе были разбиты два необыкновенно красивых цветника. На второй и третьей террасах посадили липы и установили шпалеры с дугами для крытых аллей. Двор и сад по указанию Фохта были тогда огорожены деревянными решетками. Представить первоначальный облик сада стало возможным только после изучения множества архивных документов, в том числе графических материалов, касающихся других садов петровского времени (Летнего сада в Петербурге, Верхнего и Нижнего садов в Петергофе).
В садово-парковом строительстве первой половины XVIII в. был широко распространен мотив полукруглых ниш из зелени (нишели). В местах пересечения крытых аллей располагались беседки. Сад занимал пространство от каменного дворца до того места, где сейчас стоит павильон Эрмитаж. Дальше простирались поля, на которых трудились крестьяне Кузьминской слободы.
Первый увеселительный павильон в царскосельском саду был построен архитектором Ферстером в 1723 г. Павильон представлял собой круглую деревянную постройку, возведенную на острове посреди Большого пруда. Впоследствии павильон был заменен каменным «залом на острову».
В том же году началось строительство большой оранжереи, связанной с садовым хозяйством. Когда же были построены другие оранжереи, эта стала называться «старой».
Одновременно с отделочными работами в каменных палатах шло строительство деревянной Благовещенской церкви. Но простояла она недолго – пожар 1728 г. уничтожил ее до основания. На ее месте в 1734 г. была заложена Знаменская церковь, сохранившаяся до сих пор.
Знаменская церковь
В 1720-х гг. велись строительные работы и на территории Зверинца. Его обнесли надежной оградой и выкопали там пруд, который впоследствии был уничтожен. В северной части Зверинца в 1722 г. была устроена запруда на речке Кузьминке.
Плотина длиной 27 саженей (60 м) образовала большой пруд, не имевший правильных очертаний. Этот водоем спустя несколько лет сыграл значительную роль в создании пейзажей Александровского парка. Кузьминский пруд и другие водоемы использовались для разведения рыбы.
В последующие годы на территории Царского Села не велось значительного строительства. Вначале это было связано с осложнением семейных отношений императорской четы, затем с болезнью Петра I.
Все изменилось после того, как Петру доложили об измене жены с ее камергером Монсом. Пётр тогда уже был болен, а Екатерина по-прежнему молода и полна сил. Известие об измене жены потрясло императора. Он жестоко расправился с любовником Екатерины и в гневе уничтожил завещание. Государь снова оказался на перепутье и не знал, кому оставить власть, кто будет продолжать его дело.
Болезнь прогрессировала, конец первого российского императора ускорила сильная простуда. В последние дни его жизни в дворцовых покоях шла напряженная борьба за власть.
Все приближенные знали, что государь не оставил завещания. При умирающем неотлучно находились Екатерина и ближайший соратник Петра Феофан Прокопович. Но из уст государя они ничего не услышали, что касалось бы имени наследника престола.
По одной из версий, однажды Пётр пришел в себя и смог написать два слова: «Отдайте все…». По другой – его последним словом было «После…», сопровождавшееся нетерпеливым жестом руки и означавшее, чтобы его оставили в покое.
Придворная знать в те дни разделилась на две группировки. В одной партии собрались незнатные люди, которых Пётр приблизил к себе, оценив их способности и преданность делу.
Первым в этой группировке считался Александр Данилович Меншиков. В союзниках у него были такие влиятельные люди, как граф Г. И. Головкин, архиепископ Феофан Прокопович, граф П. А. Толстой и другие. Они могли потерять все со смертью императора. Забыв о своих разногласиях, «птенцы гнезда Петрова» объединились вокруг Екатерины Алексеевны и прочили ее на трон.
Другая группировка состояла из родовитой знати – князей Голицыных, Долгоруких и других. Они видели на престоле внука Петра I, Петра Алексеевича. Их поддерживали все противники реформ и жесткого режима, введенного Петром.
Ни те ни другие не решались начать действовать, пока император был жив. Большой ошибкой знатных придворных было то, что они ничего не предприняли для захвата власти. Меншиков и его сподвижники успели заручиться поддержкой гвардии.
Когда же врачи констатировали смерть Петра, отсутствие письменного завещания создало напряженную ситуацию. К собравшимся возле дверей царской опочивальни вышла Екатерина и, с трудом сдерживая рыдания, сообщила о кончине императора. Она заверила придворных, что будет продолжать дело Петра и заботиться о благе своих подданных.
Согласно закону о престолонаследии, изданному Петром I, новый император должен был быть избран решением общего собрания высших военных, гражданских и духовных лиц государства. Если бы закон был соблюден, неминуемым было бы поражение группировки Меншикова и Екатерины.
Светлейший князь использовал все свое красноречие, чтобы убедить всех присутствующих в том, что Пётр не зря короновал супругу. Тем самым император признавал ее право на престол.
Ожесточенный спор был неожиданно прерван появлением гвардейцев под окнами дворца. С приветственными криками в честь государыни, с оглушительным барабанным боем ввалились они в царские покои.
Меншиков выкрикнул: «Виват императрице!». Гвардейцы поддержали его громогласным «Виват!», и всем остальным ничего не оставалось, как присоединиться к ним. Утром 28 января 1725 г. был оглашен манифест о воцарении императрицы Екатерины Алексеевны.
По ее желанию тело Петра было забальзамировано и выставлено для прощания в траурном зале Зимнего дворца. Екатерина решила дать возможность подданным проститься с любимым государем.
Безутешная императрица часами, а порой и целыми днями сидела у гроба мужа. Ее страдания удвоились, когда 4 марта умерла от кори младшая дочь, 6-летняя царевна Наталья. Маленький гробик поставили рядом с гробом отца. Прощание с Петром Великим продолжалось 40 дней.
После погребения Екатерине предстояло браться за государственные дела. Вступив на престол, она старалась быть достойной покойного императора.
Екатерина сохранила все введенные им праздники и традиции. Корабли продолжали сходить со стапелей, стартовала на Камчатку первая экспедиция капитана Витуса Беринга, были пущены в действие огромные металлургические заводы на Урале.
Знаменательным событием в царствование Екатерины I стало открытие Российской академии наук, подготовленное усилиями Петра и состоявшееся благодаря энергии Александра Меншикова. Некоторое время все было так, словно Пётр и не умирал.
При Екатерине I Меншиков стал первым человеком при дворе. Он обладал сильным влиянием на императрицу, прощавшую ему многие прегрешения, в том числе и казнокрадство. Страх перед государевой расправой больше не связывал руки Меншикову. Все вдруг увидели, как он жаден, дерзок и честолюбив.
Екатерине вскоре наскучили государственные дела. В феврале 1726 г. окружение императрицы настояло на создании Верховного тайного совета, который взял на себя рассмотрение и решение всех текущих государственных дел.
В состав Совета вошли известные политические деятели: Меншиков, Толстой, Головкин, Апраксин, Остерман, Голицын и зять императрицы герцог Голштинский.
Формально Совет возглавляла Екатерина, но она лишь несколько раз присутствовала на его заседаниях. Ей быстро наскучило слушать доклады министров, и впоследствии она ограничивалась лишь тем, что ставила на указах свою подпись.
В покоях императрицы царил постоянный праздник: балы, танцы, застолья, пикники, прогулки по Неве. Екатерина в открытую развлекалась с любовником и в буквальном смысле прожигала свою жизнь в нескончаемых кутежах. В то же время императрица часто приезжала в Петропавловский собор и плакала над гробом супруга.
Здоровье императрицы было основательно подорвано: часто опухали ноги, и мучил кашель, она целыми днями не вставала с постели. Но, едва почувствовав себя немного лучше, Екатерина вновь устраивала балы. Она вела себя так, словно торопила неминуемый конец.
6 мая 1727 г. Екатерина Алексеевна умерла. Ее душа соединилась наконец с душой «сердечного друга Петруши».
До 1740-х гг. в Царском Селе не велось серьезных строительных работ, так как преемникам Екатерины I было не до сооружения дворцов в летних резиденциях. Их больше занимали вопросы политики. Россией правили младенцы с весьма сомнительными правами на трон, а их регентам ежедневно приходилось решать одну и ту же проблему – как удержать власть?
В 1741 г. случайных людей на российском престоле – Анну Леопольдовну и Бирона – наконец сменила законная наследница, дочь Петра Великого Елизавета.