Вы наверняка хотите спросить: причем же здесь моя скромная персона?
Да притом, что в эти реальности нужно кого-то отправлять. Пусть бренное тело в блоке жизнеобеспечения на старушке Земле, а сознание бродит в непредсказуемой дали. Мало того – обрастает там плотью. Да и вообще, пока никто толком не знает, что там происходит. Многие, в том числе и сам Виктор, из зазеркалья так и не вернулись. Как ни странно, однако и эскулапы от медицины оказались тоже бессильны. В один прекрасный миг, без видимой на то причины, сердца останавливались. И ни одно из них запустить не удалось.
Желающих попутешествовать становилось все меньше. Тогда-то и вспомнили о заключенных.
Так сказать, альтернативный дистрикс. В обмен на радиоактивные рудники Марса. Вот и выбирай из двух зол меньшее. Предлагали далеко не всем – требовался высокий интеллектуальный индекс, психологическая стабильность, крепкое здоровье. К тому же далеко не каждого признавал его величество Хроникон. По необъяснимым причинам после смерти Виктора эксперименты все чаще завершались ничем. Компьютер отказывался работать. Узнал все это я от малышки Жаклин, так сказать, "по-секрету". Мою первую попытку зачли как позитивную. Проникновение удалось – информация была, но альтернативная реальность не возникла. Сам я тоже мало что помнил. Говорят, это вполне нормальная реакция мозга – темпоральный шок. Дальше будет легче, и воспоминания останутся. Если, конечно, вернусь из неведомого мира, нареченного с легкой руки Виктора "зазеркальем".
После просмотра флэшки стало ясно, зачем всю последнюю неделю меня пичкали историей востока Европы начала восемнадцатого века. Украинским, российским, польским, турецким и напрочь исчезнувшим татарским. Даже во сне не давали покоя. А Козлобородый Сатир настолько обнаглел, что заявил:
— Андре, может, ты не знаешь, но в твоей крови тридцать восемь процентов славянской, а из них почти двадцать пять – украинской. У них даже имя такое есть – Андрей. Не веришь, покажу компьютерную выкладку родословной. Да тебе сам Бог велел…
Во нахал! Посылает к черту в зубы и под это подводит теоретическую базу. Да еще твердит о Боге. Одно слово – профессор… Хорошо, хоть последнюю ночь не трогали… Дали провести с Жаклин… Странно… Странно…
Неужели сегодня?..
От недоброго предчувствия засосало под ложечкой и пересохло во рту. К превеликому сожалению, я не ошибся. Но прежде чем попасть в паутину злобного монстра Хроникона, меня добрый час прессовал Козлобородый.
— Еще раз прошу вас, "коллега", запомнить: предыдущий опыт гласит: грубое вмешательство недопустимо – вместо альтернативной реальности возникает пространственно-временной коллапс. Именно в таких ситуациях гибли ваши предшественники.
Скажем, в конкретном случае, чтобы в Полтавской битве победил царь Петр, и возникла альтернативная реальность, нельзя банально прикончить Карла ХII.
— А на самом деле победил-то кто? — желая позлить Сатира, прикинулся дурачком.
От моих слов он ошалел. Лишился дара речи и пару минут жадно хватал воздух ртом.
— Ну, нельзя же… нельзя так…, молодой человек. Вас же готовили… столько занимались… Жаклин говорила…
Почувствовав, что болтнул лишнее, прикусил язык.
Зато у меня на душе почему-то стало горько.
— Так что там говорила Жаклин?
Пропустив вопрос, мимо ушей, Сатир поникшим голосом проворчал:
— И этому человеку мне приходится доверить судьбу открытия, да что там открытия – свою карьеру. — Спохватившись, что я рискую, по крайней мере, собственной шкурой – на время заткнулся. После чего продолжил назидательным тоном: — Шведский король Карл во главе победоносного тридцатитысячного войска, при поддержке лучшей на то время артиллерии, в союзе с Турцией и восставшими казаками Мазепы разгромил Петра под Полтавой. Россия лишь век спустя пробилась к желанным морям. Тогда же были заложены основы окончательно сформировавшейся в двадцатом веке Евразийской Конфедерации. Любой школьник…
— Да знаю, знаю…. профессор, пошутил. Только слабо представляю, что смогу там изменить.
— С вами же прорабатывали теорию…
— Теорию да… Только на практике все случается по-иному… Скажите, "коллега", погибшие были подготовлены хуже меня?
— М-м-м, — замялся Козлобородый.
— То-то и оно! — закрыл я тему. — Да все я помню. И представьте себе – даже знаю не понаслышке, что такое темпоральный шок и опровергать ненавидимый вами закон Гофмана-Мебиуса иду не по доброй воле. Альтернативный дистрикс, понимаете ли. Так что не надо патетики на счет судьбы открытия. И, кроме того, ваша карьера, честно говоря, мне до одного места…
На этой мажорной ноте наше общение завершилось. Отвязался на него я, сами понимаете, из-за Жаклин… Почему-то казалось, что она предала.
Паутина Хроникона обвивала меня, словно муху. Но в отличие от глупого насекомого, я освободиться и не пытался. Смиренно дозволил приклеиться присоскам, внедриться в плоть катетерам и датчикам, сдавить наголо бритую голову холодящему металлу обруча.
Знаю, сейчас боли не будет, кружит, дурманит поступающее в вену производное морфина. Зато потом… потом! Только потом никто не пожалеет… Да и будет ли это потом?..
Ну почему все так паскудно в нашем мире?.. Почему?
Часть I
"ДУРНЫК"
— Диду! А диду! Глянь-ка, мертвяк-то наш ожил! А ты: отдал Богу душу…
— Царица небесная… Пресвятая Богородица! И впрямь, здается мне, пошевелился! А то ведь вовсе не дышал! И сердце в груди не билось. Святые угодники! Чудны дела твои, Господи…
Голоса звучали, как бы издали. Сон, несший кошмары, был удушлив и тяжел. Голова гудела и раскалывалась, будто с жуткого перепоя. Тело сотрясали, одна за другой, волны тошноты. Мозг еще отказывался воспринимать окружающую реальность. Но самосознание, вырвавшись из диких объятий небытия, уже услужливо шептало: прыжок удался. Темпоральный шок проходит. Скоро будешь в порядке. Расслабься. Абсолютная регенерация займет не больше минуты. Худшее позади.
Ой, ли?! Так уж и позади? — Сомневался здравый смысл. — Сколько нас, темпонавтов, не вернулось? Козлобородый так и не сказал. Да и Жаклин тоже! А ведь наверняка знала… Вот тварь! Все одним мазаны! Общаться между собой нам не давали, так сказать для чистоты эксперимента. А может, по другим причинам?
В каждой реальности путешественник стабильно получал дар от Хроникона – быструю регенерацию, относительную пластичность форм и зачатки телепатии. Все остальное – как повезет!
Вдохнул поглубже. С губ (оказывается, у меня уже есть губы) сорвался тяжелый стон. Сделав сверхусилие, открыл глаза…