С этими словами трое мужчин повернулись и прежним порядком вышли из лаборатории.
Одно мгновение Магистр стоял в замешательстве, сжимая в руке кожаный мешочек, а затем бросился следом за странными гостями. Однако за дверью уже никого не было. Магистр поднял на ноги сонных слуг и вместе с ними перевернул весь дом в поисках незваных гостей, но все напрасно. Все двери и окна были крепко заперты изнутри, и ничто не говорило о недавнем посещении троих незнакомцев.
Вернувшись в свою лабораторию и заперев дверь, Магистр снова взял в руки мешочек с порошком. Неужели это и есть то самое недостающее звено, которое он искал столько лет?! Неужели ему только и осталось, что высыпать этот чудесный порошок в зеленую жидкость?
В величайшем волнении Магистр развязал драгоценный мешочек и уже занес его над колбой, как неожиданно его охватило сомнение. Высыпать порошок в жидкость или, наоборот, жидкостью залить порошок? Что там болтал этот властный человек о недостатке прозорливости и о возможности упустить свой шанс?
В раздумчивости Магистр бросил взгляд на аптекарские весы и рассмеялся. Ему показалось, что он нашел решение. Он быстро разделил порошок на две равные части и высыпал одну из них в зеленую жидкость. Он не ожидал такой бурной реакции. Жидкость вскипела, из колбы повалили густые клубы дыма, стекло обожгло пальцы.
- Свершилось! - воскликнул Магистр и залпом осушил склянку.
О том, что за этим последовало, невозможно говорить без смеха. Обычно душа покидает бренную плоть с последним тихим выдохом. Душа Магистра вылетела из него с треском и непередаваемыми ароматами через задний проход.
Объясняя мне свою неудачу, Магистр начинал горячиться:
- Нужно было залить порошок жидкостью, а вовсе не высыпать его сверху! Это была моя единственная ошибка, оплошность, стоившая мне бессмертия и самой жизни. Но теперь-то уж я не дам маху! Теперь-то я сделаю все как надо!
Этот разговор произошел несколько дней назад.
- Теперь?! - удивился я. - Что ты хочешь этим сказать?
- Только то, что мы отправляемся в Ревель, мой мальчик. Да, да, мы отправляемся в Ревель. В ближайшее полнолуние я должен быть в своей лаборатории, и тогда... тогда... утраченное могущество... былая слава... несметные богатства (он явно преувеличивал)... все это вернется ко мне!
Я рассмеялся бы ему в лицо, если бы его лицо не было моим собственным.
- Да твоей лаборатории давным-давно уже нету в помине. Неужели ты думаешь, что за четыреста лет ее не обнаружили и не переделали под какой-нибудь склад или хранилище ненужных товаров?! - насмешливо спросил я.
- Ты не знаешь, о чем говоришь, - надменно возразил Магистр. Рассекретить алхимическую лабораторию так же трудно, как выкопать заколдованный клад. Ручаюсь, никто даже и не подозревает о потайном ходе, ведущем в подвал, где находится моя лаборатория. Да что там, я душу свою готов прозакладывать, что это так! (Подозреваю, что его душа и без того уже была заложена в дюжине ломбардов.)
По обыкновению, я собрался было вступить с ним в препирательство, но тут в голове у меня зародилась мыслишка... сначала неясная и робкая... но потом она начала вырисовываться все более отчетливо. Стоп, сказал я самому себе, глупо отказываться от удачи, которая сама плывет мне в руки. Вот она - долгожданная возможность осуществить свое сокровенное желание! Магистр неудачник. Он из тех людей, которые полны энергии и трудятся не покладая рук, а в награду пожинают лишь плевелы. Я не верил, что ему удастся найти рецепт Эликсира Жизни: наверняка, это опять окажется какая-нибудь отрава, которая сведет его в могилу. Вот и выход! Если под недреманным оком Магистра я не могу лишить себя жизни своими руками, пусть за меня эту грязную работенку проделает он сам!
Вот почему я согласился на безумное предприятие Магистра с готовностью, удивившей его самого.
- Отлично, - сказал я. - В Ревель так в Ревель! Когда отправляемся?
- Эй, эй, не так скоро, - оторопел Магистр. Он-то собирался добиваться моего согласия долгими и нудными уговорами, посулами и угрозами.
В тот же вечер, пренебрегая общественным транспортом, мы по воздуху переместились в Таллинн. На высоте полукилометра было холодно и сыро, и я подхватил насморк, который так донимал меня теперь.
- Ты уверен, что это здесь, ап-чхи? - спросил я, на ощупь пробираясь среди орудий пыток.
Магистр не счел нужным отвечать на этот вопрос.
- Почему бы тебе не зажечь свет? - предложил он, когда я в очередной раз натолкнулся в темноте на что-то массивное.
Разумеется, при помощи заклинания я мог вызвать несильное фосфорическое свечение вокруг себя, достаточное, чтобы сориентироваться в небольшом выставочном зале музея пыток. Вместо этого, чтобы позлить Магистра, я достал из кармана газовую зажигалку. Крошечный огонек выхватил из темноты мои руки и небольшое пространство вокруг.
- Давай прямиком в дальний левый угол, - велел Магистр, решив не обращать внимания на мою выходку.
Мы прошли мимо стеклянной витрины со средневековыми рукописями и оказались перед сплошной каменной стеной.
- Заклинание для потайных дверей, - распорядился Магистр.
- Не вижу здесь никаких дверей, - возразил я.
Действительно, стена выглядела совершенно голой и гладкой, насколько гладкой может быть стена, сложенная из больших, грубо отесанных камней.
- Болван! - выругался Магистр. - Разумеется, не видишь. Она же потайная. Ну, живей!
Больше я не стал с ним препираться, пробормотал заклинание, и тут же несколько камней с шумом подались назад, обозначив контуры потайной двери. Навалившись на нее плечом, я тяжело отворил ее вовнутрь. Она повернулась с пронзительным скрежетом. В лицо мне дохнуло могильной сыростью и холодом. Глубокая, узкая лестница с грубыми каменными ступенями уходила далеко вниз.
- Скорей же! - воскликнул нетерпеливый Магистр.
Его можно было понять. Еще никогда не был он так близок к своей цели.
Мы спустились вниз и уперлись в другую дверь, обитую медью. Еще одно заклинание, и моим глазам открылась потайная лаборатория Магистра. Воздух в ней был таким затхлым и спертым, что крошечный огонек зажигалки начал колебаться и едва не задохнулся от собственной копоти.
Посреди лаборатории стоял огромный дубовый стол, уставленный всевозможными алхимическими снарядами: тиглями, колбами и пробирками. Вдоль правой стены размещался каменный горн с кожаными мехами для раздувания огня. Освещение было недостаточным, чтобы разогнать подвальную тьму, она лишь слегка рассеивалась вокруг желтого огонька, еще больше сгущаясь по углам комнаты. Я осторожно шагнул вперед и наступил на что-то мягкое, хрустнувшее у меня под ногой. Наклонившись, я посветил себе под ноги и едва не вскрикнул от ужаса: это был распростертый на полу человек в мантии, руки его были раскинуты в разные стороны. Я стоял на одной из его кистей. Это было так неожиданно, что я отпрянул в сторону и с грохотом обрушил со стола тяжелый медный тигель.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});