но его это, похоже, совсем не смущало…
Сердце ёкнуло глухо, судорожно. Шею обожгло горячее дыхание. Пальцы вцепились в покрытые кожей плечи… ой, кажется, это кожаный плащ!
Ну да… ну да…
– Ну р-разве что чуть-чуть…
И меня накрыла абсолютная темнота, лишённая каких бы то ни было звуков, ощущений и мыслей…
– – –
Жизнь странствующей волшебницы переменчива, словно весенний ветерок, и однообразна, точно эосские степи. Нельзя знать наверняка, куда завтра занесет тебя очередное задание и в то же время день за днём ничего не меняется: опять дорога, постоялые дворы, неизвестно как проникающие в этот мир демоны, несговорчивая нежить и прогрессирующая человеческая глупость. Постоянно в разъездах, постоянно вдали от родного дома и любимого. Вы не видитесь неделями, а то и месяцами и кажется, что жизнь – настоящая жизнь, а не бесконечное мотание по городам и весям Аиды, – проходит мимо.
Не удержавшись, Алин вздохнула. Что ж, это был её личный выбор: молодая дикарка, успешно совершенствовавшая свои врожденные таланты дочери Луны, живо откликнулась на предложение мага Вэлкана Мейлза попробовать силы в качестве Странницы, получила в нагрузку совсем молоденькую и куда более неопытную дикарку и отправилась осваивать новое поприще.Быть наставницей девчонки ей поначалу не очень нравилось, но со временем юная Фелис сумела заслужить уважение строгой и, чего теперь скрывать, иногда не слишком терпеливой учительницы, а сама Алин искренне привязалась к веселой и дерзкой подопечной. В общем, до поры волшебницу всё устраивало, пока как-то незаметно не стали копиться глубоко внутри усталость, раздражительность, недовольство собственной работой, тоска по возлюбленному. И в последний год девушка вдруг остро ощутила, что стоит на одном месте, не зная, куда и зачем идти. Возник естественный вопрос – неужели так будет продолжаться до её старости? Неужели она действительно хочет странствовать и дальше? Нужно ли ей это? Вроде всё сложилось неплохо: она многого добилась, у неё надежная и верная команда, на неё уже равняются ученики магических школ. Так жаль отказываться от достигнутого…
«Но если я буду мучиться от неопределенности, от нехватки чего-то важного, вряд ли я стану счастливее и уж тем более не осчастливлю девочек. Только характер испортиться до срока».
Внезапно внимание Алин привлекло отсутствие некоего важного элемента, вещи, превратившейся за время полуночных бдений в настолько привычную деталь окружающего пейзажа, что без неё ночь казалась холодной и неуютной.
Волки молчали.
А когда Лесные стражи обрывали свою лунную песнь или вообще её не начинали, дикарка всегда настораживалась.
Сегодня они молчали. Со стороны чёрной полосы леса не доносилось ни единого звука.
Лихо оседлав конёк светло-серой крыши, Алин смотрела на быстро плывущие вихри облаков, стремительно пересекавшие тёмно-синий небосвод. Яркий серебряный полумесяц то исчезал за ними, то выныривал во всём своём чистом блеске. Гордое великолепие ночи, её неотвратимость и скрывавшие тайны сумерки успокаивали девушку, приводили мысли в порядок и позволяли без суетливости дневных дел задуматься о жизни вообще и собственной в частности. Луна воскрешала в памяти уже немного подзабытые истории о среброокой покровительнице их народа, безмолвно подбадривала из небесной выси. Набежавший порыв ветра растрепал ниспадающие чуть ниже плеч прямые, медового оттенка, волосы Алин, шаловливо взбил чёлку. Девушка нетерпеливым движением поправила короткие прядки, выпрямилась.
И вздрогнула, хотя считала себя опытной, привыкшей ко всему, что способен подкинуть этот мир, дикаркой.
Далёкие вершины деревьев озарила довольно отчётливая вспышка голубого света, странно отразившаяся от тёмного неба. Она сверкнула ярко, неожиданно и сразу же потухла.
Алин растерянно заморгала.
«И что это было?»
Не прошло и пяти минут, как свет возник снова, полыхнул огоньком в чёрном массиве леса и растворился.
Девушка нахмурилась, на глаз прикинула расстояние от приблизительного местоположения источника до моста, куда выходили и опушка леса, и широкий мощёный тракт в объезд чащи. Получилось весьма близко…
«Звериная тропа», – решила дикарка.
Так в народе называли ведущую напрямик через лес тропинку, которая тоже выпутывалась из недр чащобы перед мостом, соединяя два небольших города – старинный Дэнн и молодой пока ещё Реалл. До появления хорошей дороги находились смельчаки, рискнувшие ступить под сень Заклятого леса ночью. Насколько было известно Алин, больше их никто и никогда не видел. Сейчас же желающих совершить самоубийство или просто дураков не было вовсе. Ни днём, ни тем более, ночью.
«Тогда что же это может быть?»
Сноп голубого света вспыхнул в третий раз. Алин задумчиво постучала пальцем по подбородку.
«Хм… не удивительно, что Стражи молчат».
– – –
Пальцы правой руки онемели. Я попробовала пошевелить ими и услышала плеск воды. Воды?
Я открыла глаза. Странно… Моя вытянутая рука лежит на камнях, а пальцы опущены в журчащую промеж них воду…
– Мама… – пробормотала я и медленно повернула голову. О-о! Моя шея!..
Затекло и теперь зверски болело буквально всё тело. Будто я всю ночь танцевала без отдыха и только сейчас остановилась…
– О-о!.. А-а… – застонала я вслух, ощущая, как в спину неприятно упирается что-то твёрдое и острое, колющее кожу сквозь тонкую ткань блузки.
Очень медленно, осторожно подняла руку, стряхнула с пальцев капли воды, коснулась гудящего виска. Слабо шевельнулась. О-ох…
Кое-как двигая отяжелевшими, плохо слушающимися конечностями, я с трудом села. Растрёпанные волосы упали на лицо. Отбросив их назад, я осмотрелась.
Надо мной нависала широкая каменная арка, бросающая прохладную тень на узкую полоску каменистой же земли и тянущиеся дальше пологие зелёные склоны. Свод арки поддерживала толстая прямоугольная колонна, основание которой упиралось в дно мелкой речушки. Тихо журчащая вода плавно обтекала его, бежала промеж осклизлых валунов и устремлялась по извилистому руслу в прозрачную даль. Тёплые лучи утреннего солнца яркими пятнами вспыхивали на немного примятом ковре травы.
Где это я?
Я глянула на тёмную стену, поддерживающую свод с моей левой стороны. А-а, поняла! Эта часть опоры моста, врезанная в береговой склон.
Мост?.. А как я под ним оказалась?!
Смутная догадка, ледяной змеёй шевельнувшаяся в груди, заставила меня спешно проверить одежду. Трясущиеся руки находили всё новые и новые детали, змея медленно разворачивала свои кольца, грозя заполнить меня целиком…
Длинная тёмно-синяя юбка разорвана от щиколотки до бедра, края лохматятся бахромой… Голубая блузка помята, широкий ворот спущен ниже плеч… За спиной болтаются короткие лохмотья, бывшие некогда плащом… На ногах и руках до локтей царапины, разводы засохшей крови…
Милостивые боги!..
Я попробовала уцепиться за шершавую поверхность стены и встать, но ноги подкосились, упрямо не желая принимать вес тела, и в результате из-под моста я