— Ха-ха-ха! — залился смехом, похожим на бульканье кипящего на очаге чайника, Абдурахман. — Так и нужно наказывать жадных судей! Да прославится имя Насреддина — защитника бедных!
Тощий злобно глядел на длинноносого. Караванщики с интересом прислушивались к рассказу, перемигивались, не скрывая улыбок,
— Прекрати смех, нечестивец! — грозно крикнул толстяк Абдурахману. — Или мы прогоним тебя — добирайся до города со своим верблюдом один, как хочешь…
Длинноносый покосился на погонщиков и придал лицу серьезное выражение.
— Вот еще случай, — скучным голосом протянул тощий. — Решал я спор между муллой и бедняком. Мулла еще накануне принес мне жирную курицу с цыплятами…
— И она оказалась поддельной, как горшок с медом? — догадался толстый.
— Нет, курица была настоящей, но когда я спросил муллу, что он может сказать в доказательство своей невиновности, то Насреддин, находящийся тут же, крикнул: «Не задавай глупых вопросов, судья! Ведь та курица с цыплятами, которую тебе вчера передал мулла, уже все сказала!»
— Ха-ха-ха!.. — забулькал было Длинный Нос, Но тощий судья продолжал:
— Знай: Насреддин часто пользуется каким-нибудь трудным спором или сложной тяжбой, для того чтобы опозорить судью!
— Меня-то, если на то будет воля аллаха, он не сумеет провести, — ухмыльнулся толстяк.
— А вот как ты, о сын мудрости, решил бы такой спор: жалобщик утверждает, что он стоял все время рядом с дровосеком и подбадривал его, говоря при каждом взмахе Топора: «Вот так, вот так». А теперь дровосек, получив плату за труд, не хочет делиться. Как тут быть?
Толстый продолжал улыбаться, но глаза его стали растерянными.
— Я тоже не мог ничего придумать. Но тут подвернулся ходжа и решил это дело в одно мгновение. Он взял у перепуганного дровосека его деньги и позвенел ими возле уха жалобщика, приговаривая: «Тот, кто не работал, а только болтал, тот получает вместо денег их звон».
— Да прославится мудрый Насреддин! — закричал пронзительно Абдурахман — Длинный Нос.
Толстый судья озабоченно покачал головой:
— Да, он, пожалуй, умнее, чем мне говорили…
И впервые за многие дни улыбка сползла с его круглого, как таз, лица.
А тощий, очевидно, тоже впервые за многие дни, улыбнулся Улыбка получилась какой-то скомканной, более похожей на судорогу, чем на улыбку, но все же это было большим событием для мрачного тощего судьи.
— А вы знаете, — очень громко, чтобы его услышали караванщики, начал Длинный Нос, — как ходжа отвечает на вопросы? Еще в школе, учеником, он прославился решением знаменитой задачи о двух коровах.
— «Две коровы, одновременно проходившие по узкой улице, сцепились рогами. Первая шла слева, вторая справа. Которая может сказать, что другая первая зацепила ее своим рогом?» — скороговоркой закончил тощий. — Про эту задачу ты говоришь?
— Именно про эту, о многомудрый, — приложил руку к груди Абдурахман и продолжал: — Ученики отвечали по-разному…
— Первая виновата, — не вытерпел толстяк.
— Нет, вторая, — сказал тощий.
Длинный Нос хихикнул. Оба судьи негодующе посмотрели на него.
— Вы оба неправы, справедливейшие и достойнейшие, — почтительно произнес бывший великий подслушиватель бывшего пресветлого эмира.
— Так как же решается задача? — удивился толстяк.
— Какая же корова может сказать, что зацепили ее? — вытянул шею тощий.
— Насреддин сказал: «Эх, да где же это видано, чтобы коровы заговорили? Как же вы хотите, чтобы одна из них сказала что-то другой? Из говорящих коров я встречаю только одну породу — судейскую, да и то она, пожалуй, скорее относится к ишакам!»
И Абдурахман довольно забулькал.
— Дурак он, этот Насреддин, — серьезно сказал толстяк. — Я уверен, что я бы смог победить его даже в споре.
— А ответьте на вопрос: что такое нож? — спросил подслушиватель тощего судью.
— Ну… то, чем режут!
— Мудро, о мудрейший! Но знаете ли, что ответил ходжа? «Это пила, у которой еще не прорезались зубы!»
— Хе-хе! — произнес тощий, и было непонятно, кашель это или неумелая попытка рассмеяться.
— А почему охотник, когда стреляет, закрывает только один глаз? — продолжал Абдурахман. — Знаете, как это объяснил ходжа? «Если бы он закрыл оба, то ничего бы не увидел!»
— Ха-ха-ха! — раздался с той стороны, где лежали верблюды, хохот караванщиков.
— Хи-хи-хи! — вторил Абдурахман.
Самодовольный толстый судья нахмурился, а тощий еще так не привык к смеху, что пока больше не повторял попыток улыбнуться.
— Он умеет выворачиваться не только из самых трудных, но даже и из смешных положений, — сказал тощий. — Знайте это! Слышали вы историю с кислым молоком?
— Нет, — скучным голосом ответил толстяк. Он уже начинал понимать, с каким противником ему придется встретиться, и каждая история об остроумии и находчивости ходжи все более и более ухудшала его настроение.
— Однажды в жаркий день ходжа пришел домой и попросил миску кислого молока, говоря: «Нет ничего полезнее и приятнее для желудка в такую пору!» Но оказалось, что дома нет никакого молока — ни кислого, ни свежего. «Хорошо, что нет, — сказал ходжа. — Кислое молоко вредно человеку». Слышавшие это родные зашумели: «Ты противоречишь себе! То ты говоришь, что кислое молоко полезно, то — что оно вредно. Когда же ты прав?»
— Ну, и как он вывернулся? — с интересом спросил Длинный Нос.
— Он ответил: «Если кислое молоко есть в доме — то оно полезно, если нет — то вредно…»
— А слышали вы, как ему дали задачу покрасить материю в такой цвет, чтобы он был ни синий, ни красный, ни черный, ни зеленый, ни желтый, ни рыжий?.. «Хорошо, — ответил ходжа. — Зайдите за этой материей ко мне в любой день, но чтобы он не был ни понедельником, ни вторником, ни средой, ни четвергом, ни пятницей, ни субботой, ни воскресеньем».
— Говорят, он даже брался выпить море, — упавшим голосом произнес толстяк.
— Брался, — вздохнул тощий. — И даже выиграл спор на тысячу монет.
— Не может быть! — воскликнул Абдурахман.
— Он поспорил на тысячу монет с одним баем, что выпьет море, и пришел на берег. Но пить не стал.
— Так как же он выиграл?
— Он сказал: «Я готов начать, но прежде отведите от моря все реки, в него впадающие. Я же взялся выпить море, но не реки…» Понятно, что бай не мог выполнить этого требования и заплатил проигрыш.
— О-о! — застонал толстяк.
Тощий поглядел на своего собеседника и опять попытался улыбнуться.
— Да, Насреддин крепкий орешек даже для такого мудрого и предусмотрительного человека, как ты… А знаешь, как Насреддин взялся перенести гору на своей спине?
— И опять выиграл? — Глаза Абдурахмана загорелись.
— Да. Перед тем как он взялся за это по просьбе хана, он поставил условие: тысяча монет и три месяца полного отдыха для него и его подручных — шайки каких-то босяков.
— Куда он только девает деньги, этот ходжа! — завистливо вздохнул Абдурахман — Длинный Нос.
— Он сумасшедший, — сказал тощий: — он их отдает тем нищим, которые попадаются ему на пути.
— И мне он мог бы отдать деньги?
— Да, если бы ты был бедным дехканином или неимущим погонщиком верблюдов… Ну так вот, пришел срок переносить гору. Насреддин подошел к подножию, прислонился спиной к горе и кричит людям хана: «Что вы стоите, ишаки? Бегите на другую сторону и толкайте. Помогите мне взвалить ее — ведь иначе я ее не смогу унести!» Ну, толкали придворные эту гору, толкали, надорвались, а взвалить, конечно, не смогли… «Ну, если уж вы не можете положить мне ее на спину, то и я вам ничем помочь не могу…»
— Но ведь мы с ним справимся, Абдурахман? — тоскливо произнес толстый судья. — А, Абдурахманчик? Ты не боишься этого бродяги Насреддина?
— Как будет угодно аллаху! — закатил глаза Длинный Нос.
— А еще у меня был такой случай, — злорадно сказал тощий. — Вернее, произошло это не со мною… а с моим предшественником, да продлит аллах его дни!..
— Не хочу я больше даже слова слышать о Насреддине! — замахал руками толстяк. — Пора в путь… Не задерживай врага, чтобы он не угадал твоих намерений, не задерживай друга, чтобы он не терял напрасно времени…
— Слава Насреддину — мудрейшему из хитроумных! — завопил Абдурахман. — Да продлит аллах дни нашего друга ходжи!
— Чтобы следа твоего верблюда не видел я в своем караване! — заорал толстяк, стараясь выглядеть как можно более свирепо. И добавил шепотом: — Абдурахман, поезжай за нами в отдалении… В городе держи со мной связь через чайханщика Шарафа…
Длинный Нос поклонился и пошел к верблюду.
Солнце, которое во время разговора судей прошагало большую часть своей дневной тропы, уже стало заглядывать под навесик.