и в этом маленьком пансионе. Духота и шушуканье настолько меня утомили, что, как только я зашла в бальную залу, не останавливаясь, направилась к столику с напитками. Вишневый пунш должен был спасти меня от духоты и сплетен.
В центре бальной залы висела огромная люстра на десятки свечей, увитая лозой, на которой расположились пухленькие купидончики, цветочки и гроздья винограда, и это было главной достопримечательностью дома мэра. Я любила рассматривать люстру, она напоминала мне о бальной зале в столице и о том вечере, который надо бы забыть, но все никак не получалось.
Я сделала глоток пунша, разглядывая купидончиков на люстре. Вишневая прохлада разлилась по телу, и сразу вечер стал чуточку приятнее, а взгляд вдруг сам упал в тот угол бальной залы, куда смотрели чуть ли не все девицы пансиона и где толпились приглашенные мужчины. Там, на одном из бархатных широких кресел сидел он: молодой мужчина, одетый по последней моде, насколько я могла судить, не выезжая из захолустья уже четыре года. Темно-синий камзол прекрасно сочетался с черными бархатными брюками. Начищенные ботинки говорили, что он собирался на бал, а не заскочил после других дел, как большинство местных кавалеров. Он аккуратно держал бокал с виски длинными ухоженными пальцами, на одном из них красовался внушительный перстень. В блестящие золотистые волосы лорда так и хотелось зарыться ладонями, они наверняка наощупь словно шелк!
И сердце вдруг пропустило удар, а потом кинулось вскачь. Бокал я отставила, ладошки задрожали. Почувствовала, как колени стали подгибаться. Что это со мной? Кажется, я очень рискую утонуть в омуте синих глаз лорда Ингмара, а это наверняка он, всех остальных джентльменов я была знакома.
И вдруг эти я поймала взгляд этих синих глаз. Лорд Ингмар смотрел внимательно, серьезно, почти зло. Так, словно я сделала ему что-то неприятное. И вдруг все его очарование растаяло, и сердце мое стало биться ровнее, и ладошки дрожать перестали, и колени подгибаться передумали. Посмотрела на него внимательнее — да нет, в первый раз вижу. Хотя, может тогда, в столице встречались, и я ему на каком-то балу отдавила ногу в начищенном ботинке? Да нет, не может быть такого, хотя…
— Мисс Маклейн, — раздался за спиной мужской голос, вырывая из размышлений.
— Лорд Филипс, — улыбнулась я спасителю. С ним я танцевала почти каждый бал. Кажется, он приглашал меня из вежливости или из-за чувства вины. Прошел слух, что он готов был сделать мне серьезное предложение, но передумал, узнав практически нулевой размер приданого.
После Филипса я танцевала с лордом Метьюзом и мистером Финном. Эти двое тоже посещали бальный зал мэра каждую неделю. По отношению ко мне ничего серьезного ни один из них не планировал, но я не отказывала себе в удовольствии потанцевать с партнерами, способными не отдавить ноги, а таковых в этом маленьком городке можно было сосчитать по пальцам.
Кадриль меня утомила, и я вернулась к столику с напитками. Виола поймала меня там.
— Смотри, вот он! — Она деликатно указала веером в дальний правый угол залы, куда я старалась не смотреть. — Это лорд Ингмар!
— О… — только и смогла произнести я.
— Как тебе он? — спросила Виола с хитринкой в голосе.
Я взглянула на нее, стараясь показать, насколько мне неинтересен этот лорд.
— Элли, ну что скажешь?
— Он выглядит как очень достойный кавалер. — Я отпила пунш из высокого бокала.
— Ну-ну, буду ждать вашего танца сегодня, — промурчала Виола.
— Это я буду ждать вашего танца! — передразнила я Ви, вызывая улыбку на лице подруги. — И потом, не факт, что он пригласит меня. Он даже не смотрит в нашу сторону.
— Зато мистер Портер смотрит, — угрюмо сказала Виола. — Если пригласит на танец, снова оттопчет все ноги, и ладони от запаха табака и жира потом неделю не отмыть!
— Не напоминай. — Я украдкой взглянула на этого мужчину.
Он стоял возле камина и внимательно наблюдал за нами. Его сальные волосы соломенного цвета прилипли к вискам, словно он не мыл их несколько недель. На жилете, обтягивающем плотный живот, красовалось жирное пятно. От взгляда его маленьких заплывших глаз мне всегда становилось не по себе, словно в помещении было одновременно жарко и очень холодно.
— Давай пройдемся, — попросила я.
— Давай, — поддержала Виола, беря меня под руку. — Кстати, я обещала показать тебе новую соседку.
Сердце екнуло. Все эти танцы и лорды совсем отвлекли от мыслей об отъезде. Я сжала локоть подруги, совершенно не желая знать, как выглядит моя новая соседка, пусть она хоть крокодилом окажется.
— Видишь даму с изумрудной брошкой в прическе? — Виола указала веером на толпу пансионерок рядом с мадам директрисой.
Я кивнула, рассматривая девушку. Форменное платье моя новая соседка решила не надевать, чем вызвала недовольство мадам Де Клире, и теперь директриса отчитывала ее при всех. Фасон прически, размер броши в золотистых волосах и манера двигаться говорили о том, что она не принадлежит этому провинциальному унылому обществу.
— Ее зовут Изабелла Мингем, и, кажется, она может унаследовать титул леди, — шепнула Ви.
— Интересно… — Я и сама могла унаследовать титул леди, так что это меня не сильно впечатлило. А вот ее манера слушать директрису с выражением непробиваемой скуки на лице вызывала уважение.
— Вот уж точно, очень интересно, — хихикнула Виола.
Мадам директриса закончила отчитывать мисс Мингем, и та обернулась и посмотрела на нас. Скучающий взор зеленых, как трава, глаз превратился в оценивающий, но лишь на миг, после чего она взмахнула веером и упорхнула к столику с напитками.
— Ох, Ви, ну как же я буду по тебе скучать. Как жаль, что ты уезжаешь! — Я остановилась и взяла подругу за руку. Не хотелось отпускать её ни на минуту.
— Кстати об этом… — Виола вздохнула и потупилась. Я напряглась. — Лорд Джонсон сказал, что мы отправляемся в его имение сегодня вечером, и что венчание назначено уже на завтра.
— Как?.. Почему?.. — прошептала я.
— Элли, я не знаю, что буду делать, зачем так торопиться?
Виола говорила что-то еще, но я не слышала. В голове шумело от бессильной ярости. Мы ничего не могли поделать.
— Пойдем на воздух. — Я потянула Ви в сад.
— Виола, — скрипучий голос мадам директрисы остановил нас. — Пора.
— Прости, — прошептала Ви, отпуская мою руку.
Я хотела пойти с ней, должна была, но взгляд мадам Де Клире ясно дал понять — разговор не для моих ушей. Я поклонилась директрисе и под ее тяжелым взглядом вышла в сад, оставаясь наедине со своей болью и морозным вечером.
Ничего, я уже много раз оставалась одна, не привыкать. Напишу