Лежит Деян, а сам всё про кота думает. Надо же, какой хитрый выискался. На глаза не показывается, а есть чувство, что где-то рядом он. Ловушки чистит умело, будто знает, что смерть они несут. Слишком умный чертяка для простого зверя. Чудно. Ну да поживём, увидим, что дальше будет.
Так и повелось у них. Утром на охоту, вечером при разделке мяса и заготовке шкур — обсуждения. Ловушки кот посещать не перестал, кое-где всё равно пустовали. Правда, иногда след был волчий, а значит, не только кот воровством промышлял. Другие тоже не брезговали. Шкурок у охотников накопилось за четыре седьмины¹⁰ немало, особенно зайцев да козуль. Мяса тоже достаточно навялили и насолили. Добытое Деяном его отец у кромки леса забрал, обменяв на пустые сани, как ранее было уговорено. Мизгирь же свои сани сам на следующий день в деревню потянул. Не доросли ещё сыновья, чтобы помогать в этом деле. А так и семью увидит, и хозяйку своим приходом порадует.
— Может, чего захватить на обратном пути? — спросил дядька перед уходом.
— Лечебных травок бы захватить у знахарки Урмилы да лепёшек домашних к мёду, что отец передал.
— Добре. Ещё малинового варенья прихвачу. А то уже мало осталось, да квашеной капусты на щи.
— Хорошее дело.
Проводил Деян Мизгиря, а сам решил старую баньку натопить. Негоже немытым ходить. А то какое это мытьё в деревянной лохани, так, баловство одно. Только нужно обновить проруб, что три дня тому назад на реке сделал. К обедне управился. Баню натопил и решил два ведра речной воды в избу принести. Портки, рубаху да онучи после мытья постирать. Подхватил он вёдра и бодро зашагал по своим же оставленным следам вниз с холма. Спустился. А там возле самого проруба на животе на льду мальчишка лежит, рыбу, что всплыла подышать, голыми руками ловит.
«Не спугнуть бы, — подумал Деян, — а то ведь, того гляди, в воду сиганёт со страха».
Но тут беда сама пришла. Видно рыба попалась тяжёлая да с норовом, вот дитё и не удержалось. Лёгкий всплеск — и съехал в воду. У охотника перехватило дыхание. Господь Всемилостивейший, потонет ведь! Бросив вёдра на берегу, Деян стремглав бросился на помощь. Мальчишка барахтался в ледяной воде, но не издавал ни звука. Упав у самой кромки на лёд, он схватил утопающего за ворот кожуха, не давая уйти на дно. Каким-то чудом, напрягая все силы, он смог вытащить полностью продрогшего мальца из воды. Потом, стоя на коленях, охотник стал быстро раздеваться, видя стремительно бледнеющее лицо несчастного. Скинув с себя тулуп, Деян тут же стал освобождать парня из плена мокрой одежи. Завернув тонкое тело в свою одёжу, он подскочил на ноги и побежал вверх по холму прямо к бане.
«Только бы успеть!» — билась одна мысль в голове Деяна.
Уложив непутёвое дитё на лавку в бане, он освободил его из тулупа и стал растирать холодное худое тело. Мальчишка же лежал ко всему безучастный, с закрытыми глазами, бледный до синевы и, казалось, не дышал.
— Давай, дурья твоя башка, открывай глаза! Борись! Не вздумай помирать! — взвыл во всё горло Деян и с силой ударил мальчишку по груди, а потом наотмашь по лицу.
Голова дёрнулась на тонкой шее и повернулась на бок. Изо рта хлынула вода, малец закашлял и стал ловить ртом горячий парной воздух. Охотник испытал огромное облегчение, словно гора с плеч свалилась. А когда внимательно всмотрелся в лицо спасенного, то едва не заорал в голос. На него в упор глядели горящие золотом глаза зверя. Быстро взяв себя в руки, он кашлянул и, кое-как совладав с непослушным голосом, сказал:
— Вот оно как. Что же, гость дорогой, сейчас будем париться, чтобы хворь да трясовицу отогнать, потом поешь и будем знакомиться.
Комментарий к Глава 1
(5) Хворых — больных
(6) Шлынды — бродяги
(7) Немарач — темное гиблое место
(8) Козуля — косуля или малый олень
(9) Зипун — крестьянский кафтан из грубого толстого сукна
(10)Седьмина — неделя
========== Глава 2 ==========
— Пить…
Голос мальчишки был хриплым и напоминал карканье простуженной вороны. Деян тут же спрыгнул с печи и подошёл к лежащему на лавке в тёплом коконе из шкур оборотню.
— Ты как?
Ответа охотник не получил. Но мальчишка громко сглотнул. Деян поспешил дать ему тёплый отвар, бережно поддерживая за плечи, пока тот жадно пил. Осушив кружку, оборотень снова откинулся на лавку и посмотрел на человека.
— Голова тяжёлая и в горле першит, — тихо прошептал он.
— Ничего. Жар спал. Ты два дня провалялся в горячке.
— Сколько?! — тонкое тело подбросило на лавке словно кто ужалил. — Мне… Мне нужно идти. Ему плохо. Нужно кормить. Капкан…
— Так, уймись, непоседа, — сурово сказал охотник. — Давай-ка ты успокоишься и всё мне расскажешь: и кого тебе нужно кормить, и про капкан, и кому сейчас плохо.
— Брату плохо, — едва слышно ответил присмиревший мальчишка, сжимая бледными, почти прозрачными пальцами волчьи шкуры. — Он совсем ослаб. Я ведь ещё не добытчик. А жить и есть надо. Сначала мы вместе таскали мясо из ваших капканов. Чего так смотришь? Да, мясо не первой свежести, но, когда жрать охота, выбирать не приходится, — насупился он.
— Ясно. А отец с матерью где? И как звать-то тебя, гостенёк дорогой? А то мы так тогда и не познакомились: ты с горячкой свалился.
— Нет их. Уже давно. Одни мы на этом свете маемся, — буркнул оборотень. — А звать меня Снежаном.
— А меня Деяном кличут. Так что там с капканом?
— Брат угодил в старый, который не ваш. Лапу сильно поранил. Насилу вырвался. А там рядом яма и колья. Вот он апосля капкана кубарем туда скатился да на кол напоролся. До избы еле дополз. Не заживают раны. Грязь попала. Мне к нему нужно. Отпусти. Я чую, не злой ты мужик, охотник. Не станешь за собой на верёвке водить, словно собаку.
— Конечно, нет! Ишь чего удумал! Оборотни — не собаки. Мне гнев лесной богини без надобности. Одного не пущу. Вместе пойдём. Далече идти-то? А то слаб ты ещё.
— Не так чтоб очень.
— Да уж, горазд ты тумана наводить, — хмыкнул Деян. — Сейчас нужно поесть. Потом погляжу, какой ты ходок, а там посмотрим.
— Не отпустишь добром — сам убегу. Вот не сойти с этого места. У меня только и родных осталось — я да брат. Мне без него никак. Пропаду.
— Ладно, упрямец, твоя взяла. Давай к столу, живо. Каша крупяная с луком и мясом.
У Снежана живот свело и забурлило после этих слов.
— Ого, теперь вижу, что на поправку идёшь. Одёжа твоя после стирки на печи. Сейчас подам.
После полудня, взяв всё, что может понадобиться по разумению Деяна для излечения оборотня, они выдвинулись берегом вверх по реке.
— Звать-то твоего брата как, горе-рыбак?
— Ардаш.
— Мудрёное имя, красивое, не наше.
В ответ раздалось недовольное, прямо-таки кошачье фырканье. У охотника тут же мелькнула догадка, и он как бы невзначай обронил:
— А зверь-то твой каков? Не иначе как рысь?
— Да.
— Да уж, вот я недотёпа, мог же давно догадаться. Капканы, следы, дитё — всё указывало на это, — пробубнел себе под нос Деян.
— Ардаш, конечно, красивее, — меж тем продолжал говорить Снежан. — Он весь словно в серебре, а во мне больше рыжего. Как у отца.
— Дурень ты. Это же хороший цвет. Солнце тебя любит.
— Ага, я заметил. По весне весь рябой. Фу, словно мухи обделали.
Не выдержал Деян и расхохотался на такие слова.
— Ой, уморил, — сказал, отсмеявшись, охотник. — Глаз да глаз за тобой нужен. Мал ты с виду, да удал.
— Я сам могу. Как-то же выкручиваюсь, пока Ардаш хворает.
— Угу, видел я твоё умение о себе позаботиться. Если бы поблизости не оказался, не узнал бы брат, где ты смертушку встретил.
Так за разговором они продвигались вперёд по глубокому нехоженому снежному насту. К обедне погода стала портиться: закружил на ветру снег пухом лебяжьим и двигаться в гору стало сложнее. Однако оборотню и охотнику было не привыкать к суровым условиям этих мест, поэтому они только подняли воротники и чуть сбавили ход.