обеда (плов из той же косули с тмином и бокал малаги в качестве десерта) Ник засел в рубке бота, пересылая отчеты на Землю через ретранслятор рейдера. Коттедж отправился смотреть уже под вечер.
Тут работы по доводке накопилось куда больше, и спать он пошел глубокой ночью, так и не реанимировав ущербные кухонные автоматы.
За следующие два дня Ник вырастил только линию энерговодов, а остальное время без передыху возился в коттедже, но зато оживил абсолютно все, даже водопровод. Подключив новорожденный дом к станции, Ник победно взвыл и принялся перетаскивать вещи из бота в новое жилище. Вездеход он загнал в ангар левого крыла, чтоб не торчал у крыльца на манер памятника механизированному человечеству. Утром обнаружилось, что в набор оборудования лаборатории входил не привычный комп класса «Фрип», а некое тайваньское чудо, кривое до невозможности и вдобавок совместимое только с азиатским софтом по подращиванию. Ругался Ник очень долго, попутно в уме прикидывая, что проще: демонтировать «Фрип» с бота или вырастить новый? Решил вырастить.
Он не очень удивился: гражданский флот — рассадник бардака. Так всегда было и пребудет скорее всего во веки веков, аминь. Проклятия в адрес комплектовщиков давно уже стали обыденностью в любом проекте. Даже скорее традицией.
О супердеревьях и охоте Ник, что и неудивительно, на некоторое время начисто позабыл.
Глава четвертая
Артем опасливо поглядел на корзину, отдаленно напомнившую ему плетеный лапоть из Владимирского краеведческого музея, куда Артема не раз водили на экскурсии неугомонные родственники мамы.
— А-а-а… она достаточно прочная? — с сомнением протянул Артем, взглянув на ло Тана. — Не развалится в воздухе?
Ло Тан хмыкнул:
— Ну, попробуй порви или сломай. Любой прутик, любую лиану. А мы с Дасти поглядим, посмеемся.
Артем покорно вздохнул, подошел поближе и осторожно потыкал в плетеный борт корзины кулаком. Борт слабо пружинил под нажимом.
— Да отличная корзина, а Тиом! Поверь мне — рухнет она на скалы, мы все поубиваемся, а корзине ничегошеньки не будет, даже не помнется, — тоном знатока сообщил ва Дасти.
— Правда? — ошарашенно переспросил Артем. — Что ж… э-э-э… Отрадно… такое слышать. Весьма…
— Лоза что надо, — поддакнул ло Тан. — Не слишком свежая, не пересохшая — в самый раз.
Артем вздохнул и подошел поближе. Вообще корзина оказалась куда больше, чем он ожидал. И не квадратной вовсе, а круглой, метров шести в диаметре. В центре высилась опорная жердь; с десяток лиан-растяжек были искусно вплетены в конический навес и крепились к коротким вертикальным кольям, в свою очередь вплетенным в борта корзины. В нескольких местах борта были усилены дополнительными кольями; выделялись также четыре горизонтальных толстых рогатины, отдаленно похожие на корабельные кнехты. В глубине, под навесом, виднелись внутренние плетеные стеночки, так, что в центре корзины образовывалась эдакая круглая хижина, стены которой не доходили до крыши сантиметров сорок — пятьдесят. Когда они пришли, в хижине было пусто, но ло Тан как раз принес несколько шкур, похожих на овальные одеяла — у них даже края были старательно обметаны толстой ниткой. Сегодняшний груз ва Дасти включал пару бурдюков для воды, пока пустых, и бурдюк поменьше, полный совсем уж маленьких мешочков с тщательно затянутыми горловинами.
«Это ж какой здоровенный шар надо гелием накачать, чтобы эдакую махину, да еще с нами и припасами на борту, поднять в воздух!» — подумал Артем, стараясь отогнать невольное замешательство.
Он знал, что здешние воздушные шары живые и что их поймано аж четыре, но представить, каким именно образом их прикрепят к корзине и как вообще это сооружение сможет летать, пока в упор не мог.
— Да не сомневайся ты, — в который раз подбодрил Артема сказочник. — Я на таких не раз летал — милое дело! Лежишь, бренчишь на гитаре… Только наусов подкармливать не забывай, да и все.
— Именно в таких здоровенных летал? — уточнил Артем.
— Это еще не здоровенная, — усмехнулся ва Дасти. — Ма Шойц из клана Ромеро как-то сделал составную квадратную корзину тридцать на тридцать метров. Туда больше сотни наусов впрягали — вот это, ручаюсь, было зрелище! И улетели как миленькие — всем кланом, исключая, понятно, охотников. У них Лист погиб и ушел вниз, на поверхность мира. Хорошо на ровное и спокойное место легли, не разбились. Про это даже сказка есть, расскажу как-нибудь.
Артем сокрушенно покачал головой:
— Никогда я к этому не привыкну…
— Мы же привыкли, — пожал плечами ва Дасти.
— Вы не привыкли, — возразил Артем. — Вы с этим выросли. Для вас иной порядок вещей попросту немыслим.
— Ну, мы, допустим, выросли, — не собирался сдаваться ва Дасти. — Но нашим далеким предкам, спустившимся с неба, все равно пришлось привыкать. Только я думаю, что на их более высоком небе жить гораздо труднее и опаснее, чем в нашем Поднебесье. Поэтому им нетрудно было привыкнуть. И ты привыкнешь, ты ведь тоже с высокого неба…
— Вообще-то я родился и вырос не на небе, а на поверхности мира. Только мой мир гораздо уютнее и гостеприимнее здешнего.
— Там что, нет вулканов? Нет землетрясений?
— Почему? Есть… Но они происходят довольно редко. Целые поколения людей успевают родиться, вырасти, состариться и умереть, прежде чем в одном и том же месте вторично произойдет что-нибудь нехорошее. Наш мир — словно огромный бескрайний Лист, покрытый лесами и морями. И главное, с него невозможно упасть…
— А не скучновато в таком мире? — засомневался сказочник. — Везде одно и то же! Я бы с ума сошел. Тут у нас все просто; надоело в одном клане — встал на крыло и улетел куда-нибудь. Милое дело!
— У нас то же самое, — грустно улыбнулся Артем. — Только лететь не надо — просто иди… Или едь. Хотя и перелететь можно, но у нас никто не пользуется крыльями, летают на железных птицах вроде той, на которой к вам попал я.
— Хватит болтать, — вмешался ло Тан. — Давайте лучше прикинем, сколько нам понадобится припасов. И где мы их… хм… позаимствуем.
— А сколько времени нужно, чтобы перелететь на другой Лист? — поинтересовался Артем, справедливо рассудив, что в данном вопросе лично он наименее компетентен.
К его удивлению, приятели переглянулись и рассмеялись.
— А Тиом, в небе нет времени. Ты можешь лететь к ближайшему Листу полдня, а можешь полгода.
Ва Дасти говорил с таким видом, будто бы объяснял какую-нибудь простейшую вещь малышу лет трех.
— Как же тогда рассчитывать? — развел руками Артем. — Я не понимаю.
— Взять запасов на неделю, да и все, — решительно сказал ло Тан. — Закончатся — я поохочусь.
— На неделю — мало, — возразил сказочник. —