наружу раздражение. В конце концов, еще большой вопрос, как бы он сам отреагировал, если бы Джейн ломилась к шкафу, из которого ехидно ухмыляется скелет далянский. А таковые за их городишком наверняка имеются. Ребята из довоенной эпохи – те еще затейники.
Девушка молча отвернулась. Щелкнул, крутанувшись, тумблер управления. Резак исторг луч ослепительного света. Ну что же, посмотрим, что за грешки человечество притащило на Аврору в те времена, когда на месте Дали стояли безмолвные лесные великаны.
Перекрывшая вход железная бандура продержалась втрое дольше, чем казавшаяся монументальной створка центра связи. Сложнейший бронекомпозит, усиленный рассеивающими тепло компонентами, противостоял лазерному резаку до последнего. Что же такого прадеды и прабабки амеров прятали за тяжелой створкой с потускневшими и скверно различимыми разделенными вертикальной линией буквами С и А?
Наконец, бьющий из излучателя поток света погас. Мир, только что болезненно отступавший от невыносимо-ослепительного света, что исходит от раскаленного до немыслимых температур луча, постепенно возвращает краски. Артур с наслаждением стянул визорные очки. Дрожащая от напряжения рука вытерла проступивший на лбу пот. И рубашка под курткой совершенно мокрая – но с этим ничего не поделаешь.
– Я думала, это никогда не кончится. – Нетерпеливый голос Джейн за спиной.
– Крепкая, зараза. – Согласился Артур.
От тяжелой, пышущей алыми искрами створки расходятся волны сильнейшего жара. Нечего и думать лезть туда прямо сейчас. Толстенная створка покосилась, но все еще удерживается собственным весом. Какой же она толщины? Резал на максимальную дальность, и все равно такое ощущение, что длины луча едва хватило, чтобы проплавить металлическую глыбу. Опять придется поработать лебедкой. Впрочем, основная часть работы все равно позади.
Устроили импровизированный пикник. Джейн молча жует пирог. Мысли девушки где-то далеко, плечи напряжены в тревожном ожидании. Вряд ли амерку так уж сильно заботят дела довоенных времен. Но она явно относится серьезно к словам Бена о грехе. Странное, должно быть, ощущение: чувствовать себя виноватым, но при этом совершенно не понимать, в чем именно. Что мешало старику не ломать комедию, а прямо объяснить, что их ждет в этом чертовом бункере?
Наконец, тяжелая вакуумная присоска заняла свое место ровно в центре полустершейся картинки. Кажется, птичья башка? Точно, вон и клюв торчит. Почему-то до войны все обожали рисунки с птицами. И в Дале кое-где остались странные двухголовые птички, и предки амеров туда же. Фетиш какой-то…
Вездеход, подчиняясь приказу бортового компьютера, дает задний ход. Прочнейший трос натягивается, тяжеленный блок из бронекомпозита медленно и неохотно ползет вперед. И, наконец, с тяжелым грохотом падает на землю, обнажая черный зев уходящего в подземелье хода. Дорога открыта.
От незнакомого вибрирующего звука нервы ошпарило диким ужасом. Артур застыл на месте. Неясный рокот продирает до самых костей. Кажется, еще немного – и он бросится бежать, превратившись в перепуганную обезьяну.
Источник звука нашелся позади оцепеневших от неясного страха людей. Кусь припал к самой земле. Серая шерсть стоит дыбом, из оскаленной пасти торчат белоснежные бритвенно-острые клыки. В лиловых глазах плещется осатанелая, совершенно не животная лютая ярость. Кажется, зря Джейн говорила, будто природе не ведома ненависть. Что могло превратить добродушного зверька в разъяренное чудище?
– Может, нам не так уж и нужно туда? – Одними губами прошептала девушка. Преображение смешного кошака в жуткую инфернальную тварь потрясло ее куда сильнее Артура. Кусь и не думает успокаиваться. То медленно пятится, отползая от черного провала, то застывает на месте, издавая низкое утробное рычание.
– Вот уж черта с два я отсюда уйду, не поняв, что запихали в эту дыру твои прадедушки. – Пробормотал Артур, вытаскивая тяжелый фонарь.
Тьма уходящего в глубину тоннеля встретила липким холодом. Медленно идет вперед. Луч света выхватывает заплесневелые стены. Позади стучат по бетонному полу каблуки цветастых сапожек подруги.
Длинный коридор оканчивается еще одной дверью. Фонарь выхватывает табличку, на которой чудом сохранился набор отдаленно знакомых букв. Большая часть выглядит как будто знакомой, только складывается в случайный набор звуков. Другие Артур видит впервые в жизни.
– Понимаешь, что тут написано?
Джейн молча покачала головой.
– Кажется, в давние времена за каждой из таких букв должно было скрываться целое слово.
Артур неопределенно хмыкнул. Интересно, а встроенный переводчик визорных очков справится с этой головоломкой? Нацепил прибор на нос, крутанул рычажок управления.
Поверх загадочного «US CIA» после недолгой паузы всплыло парящее «ЦРУ США». Интересно, это встроенный процессор так перевел выгравированную абракадабру или просто выдал случайный набор букв? А, какой смысл гадать.
– Отойди и зажмурься. А лучше – отвернись. – Велел он Джейн, вскидывая лучевик. Дверь заперта на архаичный магнитный замок. Легче всего попросту прострелить. Собственно, по-другому внутрь и не попасть: вряд ли неведомые владельцы этого бункера, уходя, положили ключ-карту под коврик. Тут и коврика-то никакого нет.
Лучевое ружье выпустило слепящий энергетический луч. Замок такого обращения, конечно, не пережил. На месте черного запорного блока материализовалась здоровенная дырка. Молча толкнул холодное влажное железо. Дверь ответила душераздирающим скрипящим воем.
Впереди развилка: путь разделяется на три широких коридора.
– И куда теперь? – Без особого энтузиазма в голосе поинтересовалась Джейн.
Взгляд зацепился за едва выцветшие указатели. К счастью, надписи сохранились достаточно хорошо, чтобы очки сумели распознать полустершиеся буквы. «Командный центр», «Технический отдел», «Лабораторный комплекс». Значит, какие-то лаборатории здесь все-таки есть? Хочется верить, старый Бен знал, что здесь разрабатывали. И его уверенность в том, что ничего опасного в подземном ошметке довоенных времен нет, зиждется на знании… А не на отсутствии допуска к очередному режиму секретности. Все-таки, люди в те времена были помешаны на сохранении бесконечных тайн.
– Пойдем туда. – Артур ткнул пальцем влево. – Полагаю, если здесь и есть синхронизатор, он должен храниться именно в техотделе.
После первого же поворота уперлись в наглухо задраенный люк. Мда, будет чертовски обидно, если придется тащить сюда лазерный резак. К счастью, здоровенный вентиль, что торчит из круглой бронекомпозитной створки, в рабочем состоянии. Умели же, черти довоенные, строить… С трудом, налегая всем телом на неподдающуюся железяку, сумел несколько раз повернуть вентиль. Люк с легким шелестом отошел в сторону. Из образовавшейся щели неожиданно потянуло сухим теплым воздухом. Похоже, в законсервированном складе до сих пор поддерживается подходящая температура и влажность… Звучит очень обнадеживающе.
Длинный коридор привел в огромное полупустое помещение. Артур не смог удержать потрясенного вздоха от вида уходящих под самый потолок стеллажей. На длинных широких полках разложены