Но тропа спустилась к ручью — и пропала, скрывшись где-то на другом берегу в сплошных зарослях ольхи.
— Как заколдовано... — прошептала Катя. — Ничего не видно, хоть бы пасека какая...
— Пойдемте вверх по этому склону, — предложил Толя. — Лучше по открытому месту идти, чем по лесу. Тут хоть видишь, куда идешь!
— А что видишь? — возразил Сережа. — Тоже один только лес видишь.
— А я... эта... чего-то еще вижу! — вдруг сказал Антон. — Вон на той сопке! Вон... как его... блестит!
— Камень блестит! — оживилась Катя. — Я тоже вижу. Вон зеленая полянка, на полянке — камень!
— Да, вижу, — сказал и Сережа.
— А!.. — протянул Толя разочарованно. — Базальт. Выход базальта — и все. Чему вы обрадовались?
— Но он же блестит! — заспорила Светлана. — Он же полированный, разве ты не видишь?
— Может, это какой-нибудь памятник? — попробовала догадаться Катя. — На могилах бывают...
Сережа не дал ей договорить:
— Ну да! Это и есть могила! Партизанская могила. Отец сколько раз про эти могилы рассказывал!
— Ага! — подхватила и Катя. — Сколько раз рассказывал! Когда в гражданскую войну с белыми сражались, то здесь и хоронили прямо в тайге.
— Могила? — Толя задумался. — Ну, а если могила, то чему радоваться? Чем нам помогут покойники?
— Но ведь к могиле люди ходят! — нетерпеливо сказала Катя. — Разве ты не знаешь? У нас партизанские могилы не бросают!
— А почему вы такую моду взяли — на меня кидаться? — Толя повысил голос. — Слова не скажи, все только кидаются, как тигры!
— Ладно, ребята, вам ссориться, — остановил его Сережа. — Сейчас крепче друг за друга держаться надо, а они цапаются, сами не знают чего.
— Я знаю чего... — ответила Катя. И, отвернувшись, умолкла.
Чем больше они приглядывались к черному блестящему камню на солнечной сопке, тем больше убеждались, что это не просто выход базальта — этот камень отполирован и поставлен руками людей. Подумали, посоветовались и решили идти через распадок прямо к этому камню. Оттуда уж наверняка есть какая-нибудь тропа к человеческому жилью.
Сопка была голая, безлесная. Кое-где стояли обломанные деревья — когда-то буря сломала их. Каменистая вершина сопки, высоко поднявшись, была четко очерчена на голубом фоне неба. Добраться до этой каменной грядки, спуститься по тому склону, перелезть через овражек — и вот она, та светлая поляна, на которой стоит базальтовый камень.
Не обращая внимания ни на ушибы, ни на царапины, ребята по кабарожьим тропкам поднялись к вершине. Но когда ступили на каменную гряду и заглянули на ту сторону склона, то почувствовали, что мужество покидает их.
Весь склон, сверху до самого распадка, был завален сломанными и вырванными с корнями деревьями. Когда-то давно здесь прошел ураган и положил деревья, как траву. Стволы, уже ошкурившиеся, оголенные, серо-голубые от времени и дождей, перепутались ветвями и корнями, навалились друг на друга в безмолвном, безжизненном хаосе. Они лежали в несколько ярусов. Огромные мертвые сучья тянулись кверху, будто просили о помощи. Почерневшие могучие корни, вырванные из земли, придавили собой вершины молодых деревьев и погибли вместе с ними. Далеко раскинувшись, лежал бурелом, весь склон был серый и черный от мертвых гладких стволов, на которых печально блестело солнце... И лишь кое-где, пробиваясь снизу между засохшими и подгнившими стволами, вылезал на свет упрямый молодой ельник.
— Ну, что делать будем? — после хмурого молчания и раздумья спросил Сережа. — Обходить завал или...
— Далеко обходить-то... — сказал Антон с тоской. — Вон оно... и края не видно.
— Как же по стволам полезем? — негромко спросила Светлана, глядя на завал испуганными глазами.
— Решайте, — сказал Сережа. — Я бы вроде как по завалу рискнул. Ну, а как вы — говорите. По завалу, прямо скажу, — штука нелегкая. Провалиться до самой земли можно. А уж обдерешься — за милую душу!
— Да что он, большой, что ли, завал-то! — слегка загнусавил Антон. — По некоторым как по перилам съехать можно. В школе-то... как ее...
— В школе перила гладкие, — напомнила Катя, — и провалиться некуда.
— Уж если лезть, ребята, то давайте с умом, а не так вот, по-стрекозьи! — сказал Сережа. — Палки нужно длинные, чтобы до земли доставали. С палками и пойдем.
— У... долго! — загудел Антон. — Возиться с ними... а где их... эта... брать-то?
— Здорово, кум! — ответил Сережа. — В лесу палок не найдем!
Толя понял наконец, что надо и ему сказать свое слово. Самолюбие снова заговорило в нем. Уж если Антон собрался лезть через завал, то не оставаться же ему...
— С палками — это дело, — сказал он. — Давайте подыщем палки. Все путешественники с палками ходят.
И ребята пошли. Кто с легким сердцем, кто со страхом, кто с отчаянием... Это был трудный переход. Даже Катя, которая думала перескочить с песенкой с дерева на дерево, очень скоро умолкла. Приходилось быть все время в напряжении, чтобы не оступиться, не поскользнуться, не выколоть глаз о торчащие сучья, не упасть вниз, между валежинами, в темные, как колодец, щели... Не хватало сил, не выдерживали нервы...
— Кто устал — отдыхай! — командовал Сережа. — Не спеши. Береги силы.
Чаще всех отдыхала Светлана. Ей трудно было управляться с длинной, неуклюжей палкой, она цепляла ею то за корни, то за ветки и чуть не падала, когда заносила ее, чтобы опереться.
— Я брошу! — прокричала она Сереже. — Мне без палки лучше.
— Не бросай, а учись! — ответил Сережа. — Не смей бросать. Потихоньку иди! Квочка! Ну вот, опять! Ты что, села или упала?
— Села.
— Ну, смотри. Садиться — садись, а падать не смей!
И когда все остановились передохнуть, Сережа, крепко опираясь на свою палку, вдруг произнес веселую и спокойную речь:
— А вы небось думаете, что это настоящий завал. Вот-то страшенный завал — небось вы думаете! А это разве завал? Так, буреломина. Вот на Сихотэ-Алине бывают завалы — будь здоров! Там бы мы и не сунулись переходить. А это что? Вон уж и конец видно. А на той стороне у камня вроде как и тропа. Рукой подать. Только торопиться не надо, нервничать не надо, а главное, бояться не надо...
— А мы и не боимся! — Светлана уверенно вскочила и снова взялась за палку. — Дойдем!
— А чего? Умрем, что ли? — отозвался Антон. — Подумаешь, как его... завал! Так, буреломина!
Катя лукаво и вместе удивленно покосилась на Сережу. Не настоящий завал! Ох, и хитрый, оказывается, у них Сергей! И кто знал, что он такой хитрый? Взял да соврал насчет завала!
Может, Сережа и вправду соврал. Завал-то все-таки был тяжелый. Но всем как-то стало легче и смелее после его слов. И скользили, и срывались, и ушибались, и царапались об сучья и ельник, однако шли и шли. И лучше всех шел Антон. Может, потому, что хотел показать свою смелость; может, потому, что не понимал всей опасности их пути. Но он то скатывался по гладкому бревну, как по школьным перилам, то вдруг, упершись палкой, перепрыгивал со ствола на ствол...
— Тише ты! — окликали его то Катя, то Светлана. — Разбахвалился!
— Ловкий чересчур! — проворчал и Толя.
— А чего я?.. — беспечно, полный радостного удальства, отозвался Антон. — А я... эта... ничего. Перепрыгну — и все...
С этими словами палка у него противно завизжала, скользя по стволу, и Антон исчез, провалившись в бурелом.
Девочки охнули и застыли на месте. Сережа осторожно подобрался к провалу.
— Антон, — крикнул он, — ты живой?
— Живой... — жалобно ответил Антон. — Только... эта... не вылезти мне...
— Ты на земле стоишь?
— Нет, на ельнике... Весь в колючках... Совсем... эта...
— Допрыгался! — с досадой крикнул Толя.— Вот и сиди теперь там!
Но с этими словами он оступился и сам покатился вниз по завалу. Он кричал, размахивал руками, стараясь уцепиться хоть за какой-нибудь сук, чтобы не провалиться, как Антон. Это ему удалось. В последнюю минуту, когда он готов был соскользнуть в шумящую под завалом темную воду, Толя ухватился за толстый, разлатый сук и повис на нем.
— Спасите! — закричал он диким от ужаса голосом. — Скорей! Падаю!
Сережа на минуту растерялся. Кого выручать первого?
— Я посижу... — вдруг подал голос Антон. — Я... эта... на елках...
— Ну посиди.
Сережа поспешил к Толе. Около Толи уже стояла Катя.
— Как его тащить? — спросила она.
— Держи меня за пояс, — сказал ей Сережа.
Утвердившись покрепче на бревнах, он ухватил Толю за руку и рывком подтянул его наверх. Толя распластался на бревне.
— Ну, вот и все, — еле переводя дух, сказал Сережа, чувствуя, как вся кровь ему бросилась в лицо от натуги. — Теперь пойдем Антона тащить.
— А я... эта... я сам! — неожиданно поднимаясь над сухими стволами, отозвался Антон.— Я по веткам...
— Ура, Антон! — крикнула Катя. — Ура герою Теленкину!
— Только в ямы не прыгай, — предупредил Сережа усталым голосом, — а то мне, пожалуй, больше вроде как не сдюжить...