- Но у меня слишком мало сил, я не справлюсь в одиночку. Дайте мне ваших людей.
- Зачем тебе мои ратники? Приведи сюда исправника Поместной стражи.
Не прошло и половины часа как перед Чернеком уже стоял Сергей, сын Всемила из Малого Дома Зеленковых, командир Поместной стражи Суломатья. А Крутов серьёзно взялся за дело! Тем лучше.
- Вы оба допустили преступную оплошность, - суровым голосом произнёс Чернек Озеров. - Надо её исправить пока не поздно. Сколько у тебя людей, Лавр?
- Пятьдесят четыре. Нет, со мной пятьдесят пять.
- Сергей?
- В Старогулье у меня около двух тысяч бойцов.
- Это прекрасно. Возьмёте всех своих людей и завтра же выступите в поход.
- Как всех? - растерялся исправник. - А кто будет следить за порядком на улицах и охранять стены?
- Не переживай, - успокоил его Чернек. - За городом присмотрят мои ратники. А вы возьмёте всех своих воинов, ворвётесь в храмовое держание и схватите Вейкко. Именем Лесьяра Строгова я назначаю вас обоих командующими местными силами державной рати. Покажите, что не зря вам оказано такое доверие, не зря вы получали своё жалование все эти годы. Лавр, это твой шанс!
- Да, владыка.
Владыка... Ничего себе! Ещё ни разу пристав Тайной стражи не называл так князя Озерова.
- Перед тем как выступить в поход, ты отправишь Лесьяру письмо. Просто напиши там, что отправился подавлять мятеж мудрейшего Вейкко. Без всяких подробностей, о том как ты спал пока я делал твою работу. Чтобы не позориться.
- Я хочу выступить немедленно!
- Сдурел что ли, как немедленно? - оборвал его Сергей Зеленков.
- Спешить нужно, когда за курицей гоняешься, Лавр. Выступите завтра утром. А пока готовьтесь. Сегодняшний день вам на подготовку похода.
- Да, конечно, Вы правы.
Оба офицера поспешно удалились. Чернек послал за своим старшим сыном, а сам тем временем взял бумагу и перо. Когда Волк вошёл, Чернек написал около половины листа.
- Ты звал меня, отец?
- Да. Помнишь, ты говорил мне, что у тебя есть очень надёжный человек. Самый лучший из всех разведчиков. Что ты доверил бы ему жизнь не задумываясь.
- Да, я помню. Его зовут...
- Не важно как его зовут, - перебил Чернек своего сына. - Он действительно так хорош как ты о нём отзывался?
- Без сомнений.
- Тогда немедленно приведи его ко мне. Он должен выполнить очень важное и опасное поручение.
Когда сын привёл разведчика, Чернек отработанным за долгие годы ловким движением свернул письмо и поставил на расплавленном воске печать своего Дома. Затем протянул его посыльному.
- Доставь это письмо мудрейшему Вейкко. Отправляйся прямо сейчас.
Сын и его человек ушли. Чернек Озеров закрыл глаза и попытался отдохнуть. Заговоры, приказы и обманы забрали все силы у немолодого уже князя. Похоже, всё прошло так как он задумал. Посмотрим, как будет действовать главный хранитель благоверия в Суломатье. Чернек не знал другого такого же прекрасно образованного и мудрого человека как Вейкко. Но сейчас он решил вмешаться в политику и военное дело. Шутка ли, поднять восстание против Лесьяра Строгова? Самого могущественного князя в Рустовесской державе. Чернек сделал всё что было в его силах, чтобы помочь старому другу. Если новорожденный мятежник умрёт от простуды, посланной на него в виде Поместной стражи и горстки головорезов Лавра Крутова, то нечего ему вообще было соваться не в своё дело. Писал бы книги и предавался заумным дискуссиям. Никто не сможет упрекнуть Чернека в предательстве. Но если он сможет победить... Быть может стоило поднять своё войско и вступить в войну вместе с Вейкко? Чернек Озеров заснул, сидя в своём кресле. Взору его вновь предстало поле у Чёрного кургана, алые лучи заката, горький дым погребальных костров и сладкое ощущение великой победы.
***
С неба валил густой снег. Полторы тысячи ратников расположились у обочины ведущего на юг тракта и стали обустраивать временный лагерь. Ополченцы валили деревья и разводили костры. Занимавшие более высокое положение храмовые дружинники ставили походные палатки и окружали лагерь частоколом. Один дневной переход от храма Юма и Живы.
В самом центре лагерной суеты горел большой костёр. Около него стоял Вейкко, окружённый офицерами Храмовой дружины и старшинами ополчения. Воины высказывались поочерёдно. Мудрейший внимательно слушал их, взвешивая и обдумывая каждое слово.
- Надо идти в Густошумье.
- Ни в коем случае! Путь слишком длинный, а успех никто не гарантирует.
- В Крайнесточье. За истоком Хили стоит храм Агуна и Кесы. Мудрейший Валентин присоединится к нам. До зелёно-красных отсюда самый близкий путь.
- Нужно устроить долговременный лагерь в каком-нибудь надёжном месте. Собрать там дружины всех храмов, ополченцев. Написать предельным князьям. Организовать большую войну, иначе мы проиграем.
- Пока ты там собираешься с силами, нас раздавят! Нужно действовать решительно.
- Поддерживаю. Возьмём штурмом какой-нибудь острог и призовём оттуда к войне. На деньги храма можно будет даже привлечь наёмников.
Спор офицеров был прерван. Двое подошедших караульных вели под руки человека. Правда, сопротивляться он явно не пытался. Шёл сам.
- Мудрейший, мы схватили лазутчика!
- Никто меня не хватал, я сам вам сдался.
Задержанный почтительно поклонился и попросил Вейкко о благословении. Мудрейший осенил человека круговым знамением. Лицо его показалось смутно знакомым.
- Кто ты? - спросил Вейкко.
- Моё имя Вам всё равно ни о чём не скажет. Важнее от чьего имени я к вам прибыл.
- Так от чьего имени ты говоришь со мной?
- Меня послал князь Озеров.
Удивлённый шёпот прополз среди офицеров. Лазутчик протянул Вейкко письмо. Замерзшими пальцами мудрейший взломал печать и принялся вчитываться в послание. Перечитав несколько раз, он бросил бумагу в огонь. Листок взмыл над пламенем, пытаясь ускользнуть от него в небо. Но через мгновение ярко вспыхнул и опустился на горящие брёвна.
- Что там, мудрейший?
- Против нас вышла Поместная стража, - ответил Вейкко. - С ними идёт отряд Тайной стражи. Их цель заключается в захвате храмового держания.
- Нужно немедленно возвращаться и организовать оборону храма!
- Если нас запрут в храмовом держании, то мы передохнем с голоду. Они же не такие дураки, чтобы идти на приступ!
- Надо дать битву на открытом месте.
- У врага больше конницы. И вообще численное превосходство.
- Зато у нас есть тяжёлая пехота и мы лучше подготовлены для битвы. Это ведь обычные стражники!
- Озеровы поддержат нас, если мы победим! Нужно вступить в сражение.