Теперь Гирланд тоже увидел мелькнувшую тень.
— Спрячься за машину! — крикнул он.
И вновь он заметил какое-то движение. Человек поднялся, пробежал несколько шагов и упал на землю.
— Слева еще один!.. А за ним еще, — шепнула испуганная Тесса, выглядывая из-за машины.
Теперь уже Гирланд отчетливо видел трех арабов. Они приближались мелкими перебежками и были уже метрах в пятистах от них. Гирланд вынул из кармана пистолет Кейри.
— Ты умеешь стрелять? — спросил он.
— Да, — ответила девушка, принимая оружие.
Прозвучал ружейный выстрел, и Гирланд услышал жужжание пули у щеки. Он громко вскрикнул, взмахнул руками и упал на песок за машиной. Тесса пронзительно закричала.
— Все в порядке, — шепотом успокоил ее Гирланд, — не шевелись!
Арабы поднялись на ноги, очень довольные удачным выстрелом.
— Твой слева, — сказал Гирланд и, немного выждав, выстрелил. Два араба упали, а третий спрятался за куст и выстрелил в ответ. Гирланд почувствовал острую боль в левой руке. Кровь закапала на песок.
Тесса выстрелила еще раз. Человек в белом подпрыгнул и, схватившись за плечо, выронил ружье. Затем он вскочил и бросился к своей машине. На этот раз Гирланд послал вслед ему пулю.
Тесса выглянула из-за машины. Увидав раненую руку Гирланда, она побледнела, но быстро справилась с волнением.
— Серьезно?
— Так, царапина…
Тесса не раздумывая полезла в машину и вернулась с бинтом. Промыв рану, она умело перевязала руку. Затем они пошли к тому месту, где лежали убитые арабы, и подобрали их ружья. Теперь у них был большой запас патронов.
— Поехали дальше, — мрачно сказал Гирланд и взглянул на часы: без пятнадцати четыре. — Надо спешить.
И вновь потянулось безбрежное море песка.
Стрелка указателя бензина давно уже дрожала на самом нуле. И вот этот миг настал: мотор, начав чихать, всхлипнул два раза и окончательно смолк. И только грифы — эти мрачные вестники смерти — величественно парили в белом мареве, а тени их причудливо извивались в песках.
Бота не переставая крутил ручки настройки рации. Наблюдая за ним, Малих почувствовал, как в нем нарастает нетерпение.
— Пост три не отвечает. — наконец сказал Бота. — У них что-то случилось.
— Вызови пост четыре! — резко приказал Малих.
— Они находятся далеко к северу и ничего не знают. Пост три сообщил, что машина движется прямо на них. Они должны уже перехватить Гирланда…
— Мы от них километрах в десяти, — Малих бросил взгляд на карту. — Поезжай быстрее, — сказал он Дьену.
Тот увеличил скорость, и Дауда, который ехал, сидя на крыше «джипа», едва не свалился.
Минут через пятнадцать Павел громко крикнул:
— Вон там, смотрите, справа!..
Дьен снизил скорость, а затем, по команде Малиха, остановил машину. Выбравшись на песок, они подошли к трем мертвым телам, лежащим на песке.
— Я предупреждал вас, что Гирланд очень опасен, — первым заговорил Бота.
— Он захватил их ружья, — обратил внимание Павел.
Малих отвернулся и заметил на песке следы шин.
— Вот их направление, — показал он и пошел к «джипу». — Как у нас с горючим?
— Полбака и две канистры в запасе, — ответил Павел.
— А вода? В таком пекле это самое важное…
— Совсем немного. В такую жару она моментально испаряется. Ее надо беречь. Нас пятеро… — Павел многозначительно замолчал.
Малих немного подумал, затем обратился к Дьену и Дауде:
— Придется вам остаться здесь и пешком добираться до поста пять. Он километрах в пятнадцати к западу. Нам всем без воды не продержаться.
Дьен молча кивнул головой, и они с Даудой безропотно побрели на запад. Малих посмотрел на часы.
— Около четырех начнет темнеть. Их надо захватить пока светло.
Теперь Малих вел машину.
Бота, глядя на безжизненную пустыню, сказал без обычной уверенности:
— Как бы нам их не упустить… Поднимается ветер, песок заметет следы.
— Все зависит от того, сколько у Гирланда бензина, — заметил Малих.
Теперь они ехали по твердому грунту, и машина неслась со скоростью девяносто миль в час. Рация ожила снова, и Бота надел наушники. Он немного послушал, затем передал:
— Мы направляемся в квадрат семь. Вышлите людей с водой нам навстречу.
— Что там у них? — спросил Малих, не отрываясь от дороги.
— Пост пять обнаружил тела двоих мужчин и «бьюик». Грифы почти полностью исклевали их. Один был худой и высокий, другой низкий и полный.
— Шварц и Борг, — догадался Малих. — Слава богу, от двоих избавились.
Еще раз взглянув на карту, Бота предупредил:
— В шестидесяти милях отсюда оазис. Может, Гирланд направился туда? У него, наверное, тоже мало воды. Попробуем там его схватить.
Малих колебался некоторое время, потом решительно повернул к оазису.
Тесса и Гирланд уже полчаса сидели в раскаленной машине, стараясь ни до чего не дотрагиваться.
— Нет, дальше здесь нельзя оставаться, — прохрипел Гирланд. — Изжаримся заживо!
— Снаружи еще хуже. Через час солнце сядет, тогда можно будет выйти. Надо немного попить…
Гирланду не надо было повторять дважды. Он повернулся назад, чтобы взять термос, но то, что он увидел, заставило забыть про воду и жару. Вдали клубилось облако пыли, которое быстро двигалось в их сторону.
— Тесса, там автомобиль!
Гирланд схватил ружье и выстрелил. Нагонявшая их машина остановилась, и трое мужчин выскочили из нее. Даже с расстояния в полкилометра Гирланд безошибочно узнал гигантскую фигуру Малиха.
— Это он! — крикнул Гирланд, привинчивая к винтовке оптический прицел. Тщательно прицеливаясь, он выстрелил три раза. Преследователи рассыпались и скрылись за кустами. Тесса тоже схватила винтовку и прицелилась.
— У нас достаточно патронов, — сказал Гирланд. — Надо подбить их машину. Другого такого случая нам не представится…
Он снова выстрелил в «джип». Послышался хлопок спущенной шины, и Гирланд торжествующе усмехнулся.
— Неплохой выстрел!
В это время плотный приземистый мужчина выполз из-за кустов и бросился вперед, сжимая в руке автомат.
Гирланд мгновенно изменил угол прицела и выстрелил.
Павел вдруг остановился и медленно повернулся к Малиху.
Гирланд еще раз выстрелил.
Красное пятно расползалось по пропитанной потом рубашке Павла, и он грузно упал на песок.
Бота, лежавший рядом с Малихом, пристально вглядывался вдаль, как бы ожидая оттуда поддержку.
— Что будем делать?.. Нам до них не добраться, если нас не прикроют.
— Ничего, скоро стемнеет, и мы его возьмем. Надо только подождать. Притащи-ка мех с водой!
Бота подполз к машине и громко выругался — под машиной было большое темное пятно, а из пробитого бака вытекали последние капли бензина. Он бросился к меху с водой, и ужас сковал его: мех тоже был пуст.
Гирланд продолжал методично обстреливать «джип», в то время как Тесса поливала свинцом кусты, за которыми залег Малих.
Бота с проклятиями подполз к Малиху.
— Воды нет, мех пробит, — сказал он дрожащим голосом.
— Это не спасет их! — фанатично сказал Малих. — У них наверняка есть вода. Она-достанется нам, так же как и их машина.
Гирланд и Тесса не меньше, чем Малих с Ботой, страдали от жары, но они даже не могли спрятаться в машине: в этом случае Малих и Бота решились бы на бросок и оказались бы на расстоянии пистолетного выстрела. А Гирланд понимал, что их с Тессой единственное преимущество — это возможность прицельных винтовочных выстрелов издалека.
— Хоть бы глоток воды! — пробормотал он, вытирая мокрое, воспаленное лицо.
Тесса ползком добралась до машины и вскоре вернулась с флягой. Отпив два глотка, протянула ее Гирланду.
— У нас мало шансов выбраться отсюда, Тесса. Бензина нет, машину из песка не вытащить. Даже если мы убьем их, нам не добраться до Диорбеля. — Гирланд взглянул на небо. Грифы продолжали свое медленное парение в ожидании добычи. — Как только стемнеет, они постараются приблизиться к нам. Это их единственный шанс… Они ждут темноты.
— Через полчаса-час надо ждать их нападения, — подтвердила Тесса.
Они решили немного отдохнуть. Минуты медленно ползли, день угасал. Ярко-желтый свет смягчился до оранжевого, появились первые звезды.
Вдруг Тесса подняла голову и прислушалась.
— Ты ничего не слышишь?
— Как будто вертолет! — Гирланд приподнялся.
Они стояли и смотрели в угасающее небо.
— Вертолет! С американскими знаками!
Гирланд призывно замахал руками. Вертолет приближался, снижаясь и разгоняя ястребов и грифов. Из кабины высунулся пилот, показывая, что заметил их.
Вертолет приземлился, и Гирланд бросился к машине за металлической коробкой, которую передал ему Кейри. Вместе с Тессой они побежали к вертолету улыбающийся пилот открыл им дверь. В это время послышатся отдаленный выстрел — Малих и Бота бежали к ним, тяжело увязая в песке и стреляя на ходу…