Крейсер заревел форсажными двигателями. Кетон тяжело взмыл в воздух. С высоты метров в сто он стал поливать космодром огнем своих лазерных орудий. С земли отвечать было нечем. Больше сотни трупов были разбросаны по космодрому, корабли противника были уничтожены.
"НА КЕТОНЕ. НА КЕТОНЕ. ГОВОРИТ ЛЕОН. СО МНОЙ БОЕЦ. ПОДБЕРИТЕ НАС. КАК ПОНЯЛИ?" - в рубке десантного крейсера включилась связь.
Дерг, первый пилот корабля, щелкнул тумблером связи: "КОМАНДИР. ВАС ПОНЯЛ. ГДЕ ВАС ПОДОБРАТЬ?"
- "МЫ НА БАШНЕ. ВЫЙДЕМ ЧЕРЕЗ ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ВХОД. ПРИКРОЙТЕ ОГНЕМ"
- "ПОНЯЛ. ПРИКРЫТЬ ОГНЕМ. ВЫПОЛНЯЮ"
Крейсер снизился до десяти метров, завис над площадкой в ста метрах от ворот и дал длинный залп из двух носовых орудий. Яркий сноп разрядов вырвался из жерл и ослепительные лучи несколько секунд прожаривал коридор по которому недавно с боем прорывались беглецы. Потом лучи погасли.
"ХОРОШО ДЕРГ. МЫ ВЫХОДИМ"
Дерг видел на экране монитора оптическую картинку. Покореженные створки ворот изменили цвет: теперь вместо серо-стального оттенка они обрели матово-бардовый. Почти вся энергия выстрела прошла дальше - вглубь коридора и выжгла дотла холл. Ворота же просто разогрелись и теперь медленно остывали, отдавая энергию в окружающий воздух и светясь густым горячим светом. Помимо оптического изображения, на мониторы крейсера поступали сигналы нескольких охранных систем. Сейчас все они молчали. Ни из космоса не с земли угрозы атаки не исходило.
Леон видел на своем мониторе, что корабль перелетел вплотную к стене дворца. Он мельком взглянул на Айнет и сказал: "Пошли". Они выбрались на лестницу. Горе-вояка сидел на ступеньках, охватив голову руками. Леон быстро спустился мимо него, потом подождал Айнет. Потом вместе они бегом спустились вниз. Из коридора несло нестерпимым жаром. "Давай" - сказал Леон - "На счет три, быстро" Они посчитали до трех и рванули в дверной проем. В коридоре стояло нестерпимое пекло. Раскалившиеся стены и пол смахивали на духовой шкаф для выпечки пирожков. Они быстро выбрались наружу и побежали к кораблю. Эти двадцать шагов они преодолели без помех.
* * *
Оказавшись на корабле, Леон отдал покинуть планету и подняться на орбиту. Дерг послал позывной Леона и объявил по связи:
"ВСЕМ СУДАМ. ЭТО КЕТОН. МЫ ВЗЛЕТАЕМ" - чтобы находящиеся на орбите корабли на сбили их, выполняя полученный ранее приказ. "Кетон" взмыл в воздух. Поверхность Персик с дворцом-крепостью стала быстро удаляться и, наконец, земля внизу обрела шарообразную форму - Кетон остановился на таком удалении от планеты, когда высота перестает быть высотой, а превращается в расстояние. Леон занял место пилота и вышел на связь: "ВСЕМ СУДАМ. ПОВТОРЯЮ! ВСЕМ СУДАМ. УНИЧТОЖИТЬ ГОРОД!"
Леон поймал в прицел дворец Нельса Благородного на поверхности, перевел батареи в режим максимальной мощности и нажал на спуск. Ослепительные сгустки энергии вырвались из его орудий и унеслись к поверхности. Через мгновенье, на месте дворца возник черно-огненный круг - отсюда с орбиты гигантский взрыв, даже усиленный оптикой, виделся как небольшая пуговица. С остальных кораблей выпустили ракеты, которые разрушили лежащий внизу город до основания. Столица клана Нельса Благородного была уничтожена.
После этого Леон покинул "Кетон" и на катере направился к "Бернару" - огромному линкору, в чьих трюмах находились экипажи плененных кораблей. В сопровождении многих воинов он прошел в грузовой ангар. Через некоторое время туда согнали всех пленных из других трюмов. Всех вместе их оказалось около тысячи человек. Они стояли в центре окруженные людьми Леона, которые держали их под прицелом своих бластеров. Леон молча смотрел как заполняется ангар. Когда все было готово, все замерли и молча стали смотреть на него. Оглядев пленных пиратов холодным равнодушным взглядом, он произнес:
- Слушайте все! Вам предстоит сейчас сделать выбор. Кто служит мне?
Леон замолчал и отступил назад к двери. Вперед выдвинулись воины с оружием наперевес. Среди них оказались и те, кто сумел пережить бой внизу - они резко отличались от остальных. Они пропахли дымом, почти все были изранены и обожжены, а их глаза лихорадочно блестели. Они уже успели поведать своим товарищам о бойне во дворце.
Плененные пираты медлили. Часть из них, находясь под прицелами бластеров, выразила готовность служить. Остальные молчали в нерешительности. Леон подал знак своим людям. Те разделили пленных, отделив добровольцев от всех остальных. Из почти тысячи человек захваченных в плен, добровольцев набралось не более полусотни. Вероятно, это были самые рисковые и отчаянные головорезы, которые не побоялись предать свой клан и перейти на сторону самозванца. Скорее всего, им вообще было все-равно за кого воевать.
- Хорошо - медленно произнес Леон - остальных уничтожить!
Приказ тут же был приведен в исполнение. Со всех сторон заблестели выстрелы. Люди закричали. Дым от горящих тел смешался с дымом горящей обшивки. Через несколько минут все было кончено. На полу, издавая омерзительный запах горелого мяса, лежала бесформенная груда обугленных, изуродованных тел. Воины короткими выстрелами добивали случайно выживших в этой бойне, определяя их по ужасным стонам и судорожным конвульсиям.
- Этих пока здесь - отдал приказ Леон, кивнув на пленных
Он вышел в коридор. Через несколько минут он сидел в командной рубке Бернара в окружении нескольких командиров и говорил:
- Взрывайте здесь все. На юге есть город - его уничтожить с орбиты
- Господин, а фермы?
- Все!
- Господин, пленные сообщают, что на двух планетах есть рудники и обогатительные цеха
- Уничтожить!
Он не собирался оставлять здесь и признаков жизни. Его ненависть требовала удовлетворения. Разрушение Персик лишь малая цена, которую заплатит ему клан Нельса. Внезапно он почувствовал небывалую уверенность в себе, своих возможностях. Впервые в жизни он ощутил в себе пробуждающуюся великую силу, которой предстоит перевоплотить его, сделать иным человеком. Персики - его боевое крещение и он прошел его. Что бы не скрывало будущее - ему уже не будет так страшно. И провести больше он себя не даст. Война этому миру объявлена, и он намерен выиграть ее.
Спустя некоторое время ему отчитались о выполнении приказов. Облет Персик был завершен. Все крупные поселения и оба города были стерты с лица планеты орбитальными бомбардировками. Две группы последовали к указанным рудникам на других планетах и так же расстреляли их с орбиты ракетами. Система Персики, некогда цветущая и самая развитая в клане превратилась в безжизненную мертвую пустошь. Воины, выполняя приказ, действовали с холодной злобой и остервенением. Бей! Бей! Пусть знают сволочи! Эта злоба относилась не к рабам внизу, о которых никто никогда не думал. Этот азарт, бесшабашность происходили скорее от страха, предчувствия скорого возмездия за содеянное. Но и картина расстрелянных команд стояла у воинов перед глазами, лучше всего другого склоняя их к выполнению приказов.
После расстрела и уничтожения всего живого в этой планетной системе, захваченные корабли были укомплектованы командами за счет разделения команд на прежних судах. Пленным предстояло пока сидеть в трюме с мертвецами и ожидать своей участи.
* * *
Далее он, Леон Жестокий, приказал направиться в следующую систему. Здесь повторились почти под копирку события в Персиках и Семге. Внезапная атака из гиперпространства. Уничтожение или захват вражеских кораблей. Уничтожение всего живого на поверхности и разрушение баз и производства. Расстрел "сомневающейся" части пленных вражеского клана. В действиях Леона Жестокого проступала четкая схема, которая со временем становилась все яснее населению колонии. Эта гипертрофированная жестокость даже по меркам пиратского мира не укладывалась в головах вождей и простых воинов. А быстрота происходящего не давала осмыслить и правильно организовать ответные действия.
Сопротивляться можно было, собрав достаточные силы. Для этого надо как минимум знать, где последует очередной удар. Информацией этой не располагал ни один житель колоний, включая тех, кто воевал на стороне Леона Жестокого. Объекты он выбирал произвольно, избегая лишь крупных центров и родовых гнезд старейшин, где могли находиться значительные концентрации сил. Где существовала вероятность встретить флот по численности сопоставимый с его собственным. Леон Жестокий пока только накапливал свои силы, и в его планы не входило разменивать их в схватках с равным противником. Поэтому рейды его растущей армии носили хаотичный характер. В основном от них страдали слабые или окраинные, пограничные системы.