Парочка влюбленных прошагала прямо по лужам. Молодая девушка склонила голову на плечо своему избраннику, а тот ласково обнимал ее за талию. С их насквозь промокших плащей стекала вода.
Нахохлившись, улицу пересекли трое волшебников, спеша укрыться в сухих и теплых коридорах Цитадели. Струи дождя огибали их, отражаемые незримым зонтиком магии, а плащи были сухими и чистыми. Промокший до нитки плясун оглядел их завистливым взглядом.
За ними, опираясь на костыль, проковылял нищий старик, умоляюще вытянувший руку в молчаливой просьбе. Пророкотала по каменной мостовой карета.
Жизнь продолжалась.
Медленно ступая прямо по лужам, на затянутой маревом дождя улице показался еще один человек. Средних лет мужчина, несколько сгорбившись, медленно ступал по мостовой. Мокрые волосы обвисли слипшимися прядями. Промокшая одежда облепила худое жилистое тело. Старые совершенно раскисшие сапоги глухо хлюпали по лужам.
Странный человек остановился и, подняв ладонь, с каким-то детским восторгом уставился на барабанящие по ладони струйки воды. Его губы что-то шептали. Стоящий под навесом лавочник смерил незваного гостя недовольным взглядом, видимо заподозрив сумасшедшего. Ну кому еще могло бы взбрести в голову сесть прямо в лужу и подставить лицо дождевым потокам, льющимся из водосточной трубы?
- Эй, ненормальный...
Человек обернулся, и в тот же момент возмущенный лавочник, поперхнувшись заготовленной фразой, судорожно сглотнул внезапно образовавшийся в горле комок. На спокойном лице незнакомца, отмеченном печатью усталости и страданий, ясным и неестественно-чуждым светом пламенели глаза. Глаза не человека, а существа совершенно чуждого всему Мирозданию.
- Чего ты хочешь? - Плавно скользнув по мостовой каким-то тягучим змеиным движением, человек оказался прямо перед медленно попятившимся торговцем.
Голос чужака оказался хриплым и дрожащим. Произнеся эти слова, безумец, похоже, сам удивился их звучанию. Он застыл и снова несколько раз повторил одно и то же, каждый раз с разными интонациями. Испуганный лавочник отступил к двери своего дома и теперь нервно крутил головой, высматривая патруль стражи.
Человек, глядя на его откровенный испуг, ухмыльнулся и, похлопав торговца по плечу, медленно продолжил свой путь. Капли дождя стекали по его лицу.
Странно, но в нечеловеческих глазах чужеземца мелькнула приглушенная искорка веселья.
Он остановился перед плясуном, который, заполучив единственного зрителя, принялся крутиться с удвоенной энергией. Мокрый костюм шута обвис и перемазался грязью.
Человек улыбался. Улыбался широко и радостно. Неподдельно детская улыбка на лице усталого взрослого мужчины выглядела, по меньшей мере, странно.
Несколько раз кивнув и усмехнувшись каким-то своим мыслям, человек поднял руку и продемонстрировал уличному танцору пустую ладонь. А через мгновенье между пальцев мелькнула монета - мягким движением руки чужак будто бы выхватил ее из воздуха. Бросив монетку опешившему плясуну, странный сумасшедший пошел дальше.
Промокший шут изумленно уставился на лежащий на его ладони кружочек золота. Монета была какой-то неизвестной чеканки с изображением чьего-то бородатого лика и надписями на древнем языке. Но золото - это всегда золото. Столько плясун не зарабатывал и за месяц.
А человек, разбрасывающийся золотом словно никчемной медью, шел вверх по улице, держа путь к наполовину скрытой маревом дождя мрачной громаде Цитадели.
Он остановился перед закрытыми вратами громадной крепости, возле которых, нахохлившись под дождем, мокли два стражника. Оглядел исполинские стены и несокрушимые бастионы. Задумчиво хмыкнул...
Стражники равнодушно посмотрели на незваного гостя, когда тот повернулся к ним.
- Я хочу войти внутрь.
- Цитадель закрыта, - равнодушно бросил тот из стражей, что был постарше.
- Я хочу видеть кого-нибудь из Магистров...
- Но никто из них не хочет видеть тебя, - фыркнул стражник, покачивая перед собой двузубым копьем древних. - Проваливай отсюда.
- А если я Волею Созидающего прикажу вам открыть ворота?
- Тогда мы просто пинками вышвырнем тебя отсюда, бродяга, - любезно улыбнулся стражник.
Вымазанный грязью и промокший до нитки человек вздохнул.
- Так проходят эпохи... и Воля Созидателя уже ничего не стоит... Хорошо. Передайте кому-нибудь из Магистрата, что с ними хочет говорить тот, кого они зовут Стражем Бездны...
Оба часовых громко захохотали.
- Значит ты - Страж?.. Смешно. Действительно смешно. Проваливай отсюда... Страж... пока мы не скинули тебя в сточную канаву.
Грустно улыбнувшись, сумасшедший бродяга прикрыл глаза.
- Я ведь все равно пройду.
- Ага, наверное, перелезешь через стену? Давай. Если осилишь, то сможешь попасть внутрь. Если нет - шмякнешься и превратишься в лепешку... Ха-ха...
Подняв голову, странный человек посмотрел на взметнувшиеся к небу бастионы.
- Есть другой путь, - вздохнул он. - Жаль, конечно. Повелительница, несомненно, почувствует это... Но... - Глаза сумасшедшего бродяги вдруг сверкнули мрачным огнем. - Но, видимо, другого выхода нет... Не вламываться же мне в Цитадель силой...
Стражники откровенно забавлялись, глядя на оборванца, всерьез раздумывающего силой прорваться в самую защищенную крепость Мироздания.
- Проваливай отсюда.
Безумный пришелец, устало пожав плечами, медленно повернулся и медленно побрел по улице. Оба стража, усмехаясь, глядели ему вслед. А потом... Потом бродяга просто исчез. Только что он был здесь и вдруг... исчез.
Только дождь продолжал весело барабанить по лужам.
* * *
Магистр Калтар устало откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Проклятье. Все Мироздание разом сошло с ума. Вот только вчера...
Ощущение чужого присутствия не давало покоя ни на минуту. Что-то мимолетное плясало где-то позади, непрерывно щекоча его дар. Эфир... Эфир ощущался как-то не совсем обычно.
Что же это такое?
Волна головокружения нахлынула на Калтара, затопив его разум мириадами неясных образов. Все вокруг поблекло. Цвета стали какими-то тусклыми и неестественными. На мгновение черное стало белым, а белое черным.
И все прошло.
А вот ощущение чужого присутствия, резко усилившись, сделалось почти невыносимым. Калтар практически ощущал дыхание склонившегося за его плечом невидимого наблюдателя...
Нет... Там никого нет...Это просто иллюзия...
Магистр успешно боролся с желанием немедленно обернуться, упрямо склонившись над бумагами... До тех пор, пока мимолетный шорох все же не заставил его медленно повернуть голову. И сразу же с приглушенным воплем подскочить в кресле.
Посреди комнаты, пачкая дорогой ковер с Кибада стекающей с перемазанных сапог грязью, стоял какой-то человек. Одетый в промокшие лохмотья бродяга, неведомо как попавший в запертую изнутри комнату.
- Ты кто такой? Чего тебе надо? - Калтар стрельнул глазами в сторону двери и, убедившись в нерушимости блокирующей комнату магии, нахмурился. - Как ты попал сюда?
Задумчиво глянув на сжатый кулак Магистра, вокруг которого сгущалось голубоватое мерцание магии, незваный пришелец хмыкнул и, подойдя к стоящей в углу древней статуе, провел грязным пальцем по шее мраморной женщины.
- Кажется, я помню эту скульптуру... Раньше она стояла в Академии Творцов на Роднессе... Или нет?..
- Отвечай!
- По порядку? - Ухмыльнувшись, грязный бродяга подошел к столу, оставляя за собой на полу цепочку мокрых пятен. Калтар мимолетно обратил внимание на то, что мокрые следы неожиданно обрываются прямо посреди комнаты... Складывалось впечатление, что этот тип выскочил прямо из воздуха.
- Хорошо, отвечаю. Меня зовут Маркел. Я хочу поговорить с тобой. А как я сюда попал?.. Да просто переместился - ваши бдительные стражники у ворот отказались меня впустить.
- Но... Как?.. Что?.. Не трогай мои бумаги!