впереди простёрлась панорама ночного Петербурга, переливающаяся разноцветными огнями.
Василий был молчалив и сосредоточен. Полкан, время от времени, с беспокойством заглядывал ему в лицо, но тот так погрузился в себя, что ничего вокруг не замечал.
Волк был в облике большого симпатичного пса, с белой шелковистой шерстью. Он немного отстал, когда заметил ворона, тот догнал их и устроился на дереве, отдохнуть и перевести дыхание.
Полкан подбежал к нему и спросил:
— Как думаешь, хозяин не заболел? Странный какой-то! Молчит уже два дня и ни разу не улыбнулся!
Ворон спустился вниз и по-хозяйски устроился на его спине, Полкан поглядывал на мудрую птицу искоса и терпеливо ждал ответа.
Наконец, тот соизволил проворчать:
— Ничего он не заболел! Хозяин думает, готовится к важному делу, а ты беги ррядом и не отвлекай.
Он закрыл глаза и задремал. Полкан успокоился, быстро догнал Василия, стараясь бежать аккуратно, чтобы не потревожить пернатого друга.
Волнение волка не было необоснованным. Василий вёл себя слишком странно и необычно.
Они вместе продолжали идти по дороге, приминая талый снег лапами и ботинками, было весело и ничего не предвещало резких перемен.
Вместо саней, на спине Василия теперь висел рюкзак. Населённые пункты попадались чаще, и провизии впрок слишком не запасали, потому слишком тяжёлым он не был.
И вдруг, Василий встал как вкопанный по среди дороги. Стоял молча минут десять, словно к чему-то прислушиваясь, а потом решительно произнёс:
— Пора!
И всё сразу изменилось, больше не было неторопливого движения по дороге, Василий сделался собранным и серьёзным. До ближайшего посёлка было рукой подать, он купил новую одежду и заказал такси до самого Петербурга. Оплатил сразу по двойному тарифу с условием, что его всю дорогу не потревожат. И водитель будет заботиться о Полкане, устроившемся на заднем сидении. И они поехали.
За много часов ведьмак не проронил ни слова и ни разу не сдвинулся с места, он словно окаменел, глубоко погрузившись в себя.
А Полкан, когда ему требовалось на воздух, тихонько теребил водителя лапой по плечу. Кормил водитель его тоже сам, время от времени останавливаясь в придорожных кафе.
До города они немного не доехали. Василий, так и не проронив ни слова, жестом указал остановиться, в тот момент они проезжали по узкой дороге, ведущей на окраину Петербурга.
Вышли из машины. Озадаченный водитель пожал плечами и повернул обратно.
Дорога, по которой они теперь продвигались, пролегала между двух высоких холмов. Машины здесь как будто не ездили, а может потому, что уже была глубокая ночь.
Василий остановился, развёл руки в стороны, направляя каждую в направлении одного из холмов, и замер. И так простоял неподвижно не менее часа. Сила исходившая от него, была неимоверной, у волка шерсть встала дыбом, а ворона смело со спины словно порывом ветра, и он закувыркался в воздухе, взъерошенный и испуганный.
Полкан отбежал подальше, толкнул носом ворона, распластавшегося на земле, тот опять вскарабкался ему на спину с большим трудом, волку пришлось подцепить его лапой, чтобы помочь.
Однако, когда он встряхнул перьями и успокоился, то сразу куда-то улетел. Полкан не стал допытываться, куда именно? Он неотрывно наблюдал за Василием и очень за него беспокоился.
Наконец, ведьмак медленно и осторожно опустил руки, а потом повернулся в сторону холма, находившегося слева. И только тогда Полкан заметил, что на вершине его горит большой костёр, а вокруг собралась толпа людей.
По протоптанной тропе, не спеша, они вдвоём поднимались на верх. Не выдержав, Полкан забежал вперёд, и увидел странную и жуткую картину, несмотря на её комичность.
Здесь, у костра, расположились тёмные, собравшиеся вместе для ритуала. Они, все вместе, в едином порыве, простёрли руки вверх, и намертво прилипли к невидимому барьеру. И не только руками, но и одеждой, а кому-то особенно не повезло вляпаться ещё и лицом.
Во главе, в крайне неудобном положении, с прилипшими руками и щекой, стоял Георг. Тёмные поскуливали от страха, матерились и всеми силами пытались высвободиться, залипая ещё больше, и ногами, когда пинали коварный барьер.
Зато Марго несказанно повезло. Она не смогла протиснуться в общий круг и прилипла только краем подола своего длинного сверкающего платья. Рванула посильнее и оборвала подол до самого пояса, зато освободившись.
Ведьмы ехидно захихикали, глядя на её застиранные белые панталоны, представшие во всей красе на глазах у изумлённой публики.
Но Марго это не выбило из колеи, она победно отошла в сторону, сняла с себя куртку и повязала за рукава на поясе.
— Смейтесь-смейтесь, — злорадно сказала она, — зато я свободна, а вот вам я не завидую!
С ней согласились, выражение на лицах поменялось, теперь в них проскальзывала зависть и досада. А Марго домой не торопилась, она лишь отошла на безопасное расстояние и приготовилась ждать, что будет дальше?
Вскоре, Василий появился на вершине холма. Встал так, чтобы его все видели, и громко сказал:
— Ну здравствуйте, тёмные! Как вам моё маленькое представление?
— Ты кто такой? — дерзко спросил Георг. Его неимоверно мучило, что воспользоваться своими магическими способностями и тихо улизнуть из опасного места, как он обычно делал, никак не удавалось. Впервые в жизни Георг почувствовал себя слабым и беспомощным, и испугался по-настоящему. Однако виду не подавал.
— Это он! — тихо пискнула Анджела, прилипшая к невидимому барьеру руками и кончиком носа.
— Кто? — так же тихо спросила Адель. Она стояла рядом, ей совсем немного не хватило, чтобы оказаться в положении Марго. Ведьма прилипла локтем. Пыталась снять одежду, но ничего не вышло.
Анджела шёпотом пояснила:
— Тот, которого мы ждали, отшельник, который нас спасёт! — глаза её широко распахнулись и смотрели на ведьмака с мистическим восторгом.
И Адель, затаив дыхание, посмотрела на своего спасителя, ловя каждое его движение, ей стало страшно.
— Чего тебе надо от нас? — сохраняя дерзость в голосе, спросил Георг.
— Сущую безделицу, — невозмутимо ответил ведьмак, однако лицо его оставалось суровым и даже жестоким, а глаза горели красным огнём.
— Говори, — прохрипел Георг.
И ведьмак заговорил, каждое его слово падало тяжёлым камнем в душу тёмных:
— Я требую, чтобы вы подписали договор о перемирии со светлыми! Он гласит: отныне, вы обязуетесь не использовать против них свои чары, чтобы убивать их и притеснять в любых сферах. А так же, не изгонять их из домов, не отбирать имущество, не разбивать семьи и не соблазнять близких и детей! Вы не имеете права мстить за причинённые ранее обиды и впредь будете вести с ними дела, не прибегая к магии.
— А больше ты ничего не хочешь? — возмущённо воскликнул Георг.
Но