Есть каботажное плавание на корабликах, увешанных щитами и артефактными гарпунами, но дальше пары километров от берега они не заплывают. Там, на глубине, чего только не прячется.
Если руины на поверхности в той или иной степени разграблены, то на дне, должно быть, всё лежит в целости и сохранности. Ждёт, когда Алекс подберёт никому не нужное.
Но это тоже на будущее. Сейчас главное — эхолот. Или обнаружение подселенцев в людях. И дети. И строительство секты. А скоро поступят сведения от Дыма Пожара. А ещё… Оооохххх! Как же всё успеть! Ну нет у Алекса опыта руководства большими многоэтапными проектами! Всё это планирование, приоритеты — не его конёк. На Земле он инженерил в духе «могу копать, могу не копать». Сказал руководитель: «Брось текущее и займись вот этим», — скрипнул зубами и сделал. Неприятно, но терпимо. Почти всегда даже знал, почему надо поменять приоритеты. Но знать и понять, принять — не одно и то же. И вот сейчас ему надо стать таким вот боссом, раздающим ценные указания в условиях ограниченных ресурсов. Человеческих, конечно.
Нанимать со стороны он никого не будет, хоть наёмничий рынок довольно развит в этом мире.
— А я бы посмотрела, что там под водой. Ты прав, практики Закрытого Мира боятся даже поверхности, не то что глубин, — Алекс получил такой ответ Морозной Ночи, когда поделился с ней идеей. — Практиков третьего этапа немного, а даже для второго перемещаться под водой проблемно. Даже на суше часто не хватает скорости, чтобы справиться с некоторыми проворными тварями, а уж под водой, при сопротивлении воды…
Я читала в одном бестиарии, что самое страшное на глубине — не большие существа, а стаи мелких. Они по-настоящему огромны, а все техники, эффективные на суше, под водой порой ударяют по самому практику. Неправильно работают, надо заново переучиваться.
— Понимаю. Особенно, наверное, настрадались экспериментаторы с воздушными и огненными техниками, — улыбнулся Алекс, представляя, как миллионы пузырьков лишают видимости. Всплыли и менее забавные картины, вроде кипящей воды или оглушающей ударной волны.
— Так что? Когда отправимся? — Морозная Ночь горела энтузиазмом, хоть голосом и не продемонстрировала этого. Как всегда говорила томно, слегка повелительно.
— Не до того. Есть вещи и поважнее, — отмахнулся Алекс.
— Тогда зачем ты мне об этом рассказал?
— Хотел узнать мнение знающего человека, стоит ли вообще включать в планы исследование океана.
— Да нет никого знающего! Те чудаки, которые полезли в воду или не вернулись, или убежали слишком рано, чтобы что-то понять!
— Это ты намекаешь, что надо самим проверить и убедиться, стоит ли вообще включать в планы такую большую задачу? — как и на Земле, поверхность воды в Закрытом Мире больше, чем суша.
— Именно. Два-три дня ничего не решают.
— Я конечно понимаю, что тобой больше движет любопытство… Но резон в твоих словах есть. Детям ты нашла наставников, а мы как раз у побережья. Возвращаться сюда было бы неудобно…
— Вот! Зачем специально преодолевать половину континента, тратить время и силы на дорогу?
— Тебе так не терпится покрасоваться в купальнике? — Алекс ляпнул, задумавшись, о том, как сдвинуть планы и тут же покаялся:
— А ведь ты прав! В воде платье будет только мешать! — Морозная Ночь воодушевилась. С её-то манерой одеваться купальники она бы выбрала…
— Да расслабься. Ничего не нужно. В смысле, не нагишом, а в обычной одежде отправимся. Ты же на третьем этапе, можешь окутать себя аурой, которая не подпустит воду к телу. Ну той, что на практиков ниже уровнем давишь.
— Так вода же не практики… — похоже, Морозная Ночь загорелась идеей одежды для подводного плавания. Скорее всего воображает что-то с чешуйками, как у рыбы. Местные «волшебники» вообще не умеют абстрагироваться от природных примеров.
В самом похожем варианте могут додуматься до набедренной повязки — в деревнях, когда надо залезть в ручей именно таки наряжаются.
— Вода тоже насыщена Тонкими Энергиями, даже плотнее, чем воздух… В общем, будет поле для простейших опытов, — Алекс улыбнулся. — Можешь попробовать. Мне нужен ещё день, чтобы обговорить все дела с Блёклыми и Зелёными. Хочу, чтобы они были чем-то вроде рекрутингового агентства для нас.
* * *
— Доклад разведчиков! — человек в броне, испускающей силу, склонился и протянул свиток Главе секты Хранителей Порядка.
Тот стоял над столом с развёрнутым на нём каким-то свитком, на вид почти истлевшем, и, не отрываясь от него, протянул руку, в которую гонец вложил донесение. Спустя пару минут он всё-таки развернул послание, и коротко бросил слуге:
— Свободен!
Его жена в это время находилась тут же, в рабочем кабинете, но занималась своими делами — пила чай, глядя на звёзды.
— Армия Зверей покинула Туманность Медузы и прорывается к Древнему Полю Битвы, — он передал свиток дыму Фимиама, но та не стала в него заглядывать, предпочитая послушать пересказ мужа. Последнее время они стали меньше разговаривать из-за подготовки к сражению.
— То есть всё, как ты и ожидал? — подтолкнула она к более развёрнутому рассказу.
— Напротив. Судя по донесению, Владыки Зверей с ними нет. Армию ведут командиры, но это не мешает им сминать оборону Людей.
— Вышлешь помощь?
— Нет. Я бы сам хотел получить помощь. У меня нет лишних людей. К тому же, это без сомнений просто отвлекающий манёвр. Им нужно просто отойти в сторону и пропустить эту волну чудовищ.
— То есть Владыка Зверей идёт другим путём? Может хотя бы предупредишь людей, которые противостоят Зверям, что им не нужно умирать?
— Зачем? — вопрос прозвучал с совершенно искренним непониманием. — Они сами вытеснили мои филиалы из обжитых регионов. Меня! Победителя! Где они все были, когда я бился с Чудовищем, от одного взгляда которого их секты заливало жидким поносом?
Мужчина понял, что вышел из себя только когда его жена схватилась за горло. Он перестал сдерживать ауру, и она натворила дел. За дверьми охранники и вовсе упали, зазвенев доспехами о каменный пол.
Хорошо ещё, что не полностью раскрылся. А то бы…
— Ты в порядке? — встревоженности в голосе не было. Вопрос дежурный, просто чтобы показать, что ему не всё равно: он отлично знал, что всё с его женой нормально, по крайней мере физически. А если нет, то восстановится из Алтаря. Что же до морального вреда, жена должна почитать мужа и стоит иногда напоминать об этом. Таков Порядок. А это секта Его Хранителей.
— Нормально, — натянуто улыбнулась женщина. — Каждый раз восхищаюсь твоей силой и очень хочу увидеть твою полностью высвобожденную мощь.
— Увидишь. Скоро мне предстоит её продемонстрировать, — глава секты улыбался, довольный комплиментом.
— Боюсь я не переживу такого