завалившейся на бок и предсмертно испустившей черный дым выхлопных газов, я буркнул:
– Скажешь хоть кому – разберу на запчасти.
– Могила, – клятвенно пообещал Фрисби, вне сомнений втихаря пряча компромат в дальний уголок своей памяти. Я вздохнул, смиряясь с неизбежным. Чую, скоро во второй части «Звездных войн» появится новая модель байка. Названная в часть горе-испытателя, павшего жертвой любви высоких скоростей и сомнительных экспериментов.
– Врубай ускорители, пробегусь на Вспышке.
Следуя записям с повсеместно натыканных камер наблюдения, Фрисби довольно быстро вывел меня с территории ни́кто в условно-нейтральную зону пятьдесят третьего уровня по координатной сетке Вертикального города. На картах сектора она обозначалась отдельным значком с пометкой «оазис». Почему именно такое название, я понял, когда прошел через очередной контрольно-пропускной пункт и прошел рамку сухого обеззараживания под неусыпным контролем сторожевых дроидов.
– Это уже не контраст, а форменное издевательство, – скривился я, наблюдая за настоящим островком богатства и роскоши, скрытым от трущоб Теневого города силовым куполом щита. Вновь возникло тоже чувство праздничного безумия, окутывающего верхние уровни экуменополиса Нар-Шаддаа. Обилие рекламы, музыки, всевозможных магазинчиков и возбужденных голосов разумных, пользующихся ограниченным временем нахождения в оазисе. Мне, как и всем новичкам, подарили бонус в виде первого бесплатного часа времени в оазисе. Потом придется или доплачивать свои кровные, или возвращаться в трущобы, чтобы не превратиться в мишень на ножках для всех охранных дроидов в округе.
– Дай угадаю: народ вокруг работает только ради шанса попасть сюда?
– В точку, – подтвердил Фрисби. – В Верхний город им доступ закрыт, а так можно хотя бы денек пожить жизнью богачей. За полную месячную вахту на самых грязных работах дают двенадцать часов в оазисе.
– А потом обратно на улицы. Мрак, – я смерил хмурым взглядом компанию пьяных орущих экзотов, дрыгающихся на главной площади под однотонный «буц-буц-буц» популярной в широких массах попсы. В ментале от них «пахло» в разы гаже, чем от тех же ни́кто. Этакой смесью безумия, похоти и безудержной дикарской жажды насилия. То, что толпа еще не пошла вразнос, исключительно заслуга охранных дроидов оазиса, четко следящих за порядком на улицах.
– Пошли отсюда побыстрее. Культистов отследил?
– Тут повсюду пеленгаторы, – Фрисби указал на торчащие за перекрестье ближайших улиц вышки с утолщениями коммуникационных антенн на верхушках. – Если полезу слишком глубоко в сеть, нас тут же засекут. Прости, Джове, дальше ты сам.
Кивнув, я отошел подальше от пропускной арки оазиса и сосредоточился на ощущениях. Погружение в медитацию отдалось тянущей болью в голове. Слишком высокая нестабильность потоков Силы, искажаемых мириадами жизней в замкнутом пространстве.
– Ну что?
– Подожди… сюда.
Следуя зову Силы, я позволил ей тянуть себя по ломанному маршруту через беспорядочный торговый район оазиса. Не меньше пяти минут притискивания сквозь плотный поток покупателей завершился выходом к широкой транспортной полосе, проходящей через весь купол оазиса. И покупкой нового шлема, чем-то напоминавшего республиканские версии, используемые солдатами-коммандо. Только с менее широким щитком вдоль глаз и с дополнительной прошивкой оптики для приближения изображения без помощи макробинокля. Гоночный шлем остался на попечении Фрисби, тогда как новый обошелся мне в полновесную тысячу кредов с копейками. И, заняв положенное место на голове, он полностью отбил свою стоимость уже буквально через пару минут. Когда я миновал торговые ряды и вышел к воздушной ленте автострады.
На противоположной стороне за крышами мелькающих машин возвышался небольшой огороженный силовым забором участок. Что скрывалось за ним, разглядеть не успел. Сила будто подтолкнула изнутри, заставляя обратить внимание на смутно уловимое движение по ту сторону автострады. Легкое касание на сенсорную пластинку шлема под правым ухом активировало приближение визора, автоматически сфокусировавшегося на отслеживаемой глазами цели. А спешно выброшенный вдогонку поисковый ментощуп отбросил последние сомнения.
– Попалась, – выдохнул я, успев засечь стремительный рывок юркой фигурки в темном плаще, взлетевшей вверх метра на три и без труда перемахнувшей силовое поле. Кара? Или ее ученик? Сложно сказать, слишком быстро двигалась. В Силе я не ощутил ровным счетом ничего, будто она пользовалась ситхской версией Сокрытия. Джедайская в сравнении с ней менее эффективна и требует для маскировки одаренного гораздо более высокого уровня концентрации. Но главное – не позволяет использовать иные техники на время действия самого Сокрытия, сильно снижая способность одаренного противостоять прямым угрозам.
Поэтому я сам почти не пользуюсь им, предпочитая пассивную ментальную защиту с весьма интересным побочным эффектом. Создающий непрерывно меняющий форму излом астрала, он не скрывал, а скорее рассекал присутствие в Силе. Получалась своеобразная «каверна» – мириады внешне несвязных отголосков Силы, практически не воспринимаемых одаренными. Защита, получившая название Роение, была придумана лично мной незадолго до памятного Черного Шторма на Дор’шане, и с тех пор использовалась практически постоянно. За исключением сна и Глубоких медитаций. Так я прокачивал навык оперирования несколькими ментальными щитами одновременно и учился скрывать свой потенциал в Силе от других одаренных. Что обещало принести немалые преимущества в самом ближайшем будущем.
Галактика того гляди заполыхает в горниле новой войны. Мелкие конфликты уже вовсю будоражат Голонет кровавыми жертвами с обеих сторон. И, как говорит в шахтерском профсоюзе: чем дальше в черную дыру, тем крепче сжимаются булки. Как-то не прельщает светить собой в Силе, искушая ситхов начать охоту за особо сильным одаренным подростком в попытке склонить его на Темную сторону. Прецеденты, со слов Новы, весьма возмущенной этим фактом, уже имелись.
Поэтому я использую одежный маскарад, зная, что вместе с Роением он даст необходимый эффект. И потому не стал торопиться и кидаться сломя голову за тем, кто может оказаться обычной приманкой для особо наивных джедаев.
– Фрисби, на тебе координация и общий контроль территории. Мы еще в зоне действия пеленгаторов, так что постарайся не палиться зря. Только непосредственное подключение через физические порты.
– Принято, – когда требовалось, мой друг умел отбросить привычные шуточки и сосредоточиться на цели. – Решил попробовать скрытно проскользнуть? Немного не в твоем стиле.
Рукоять бластера приятно легла в ладонь, оказывая не такой сильный, как от светового меча, но все же успокаивающий эффект. Пока не буду уверен, что меня раскрыли, не стоит столь явно светить своим джедайским происхождением. На вражеской территории любое потерянное преимущество может стоить жизни.
– Как пойдет. Попробую найти обходной путь, но, на всякий случай, подстрахуй меня сверху. Одним ситхам известно, что находится там, за стеной.
(перев. хаттский)
*Эй, ты! Отдавай нам дроида, живо! Одежду тоже!