судить по прозрачному цвету и резкому можжевеловому запаху. Себе же налил воды.
– Прошу.
Элизабет, не глядя, взяла бокал. Выпила его одним глотком, и ее зубы отчетливо застучали по хрустальной ободку.
– Еще?
– Не надо.
В огромном окне было видно, как город искрился огнями магических фейерверков далеко под ними. То и дело в небе взрывались фейерверки, раскрашивая небо во все оттенки радуги. Доргфорд праздновал наступление нового года.
– Та девчонка, – медленно проговорила Элизабет. В последний раз совсем по-детски всхлипнула и резко успокоилась. Отвернулась от Эйнара, как будто стыдясь его взгляда после всего произошедшего. Спросила резко и сухо: – Ты реально хочешь ее? Ее, безродную?
– Предположим, – уклончиво ответил Эйнар. – Амара мне действительно очень нравится.
– Не понимаю. – Элизабет с искренним недоумением покачала головой, по-прежнему не глядя на собеседника. – Ты бы мог взять ее силой. И никто никогда ничего не сказал бы против. Она же не человек! Точнее, она не из драконов! Безродная, нищая, без семьи. Она… Она пыль под твоими сапогами. Почему ты не принудишь ее? Это просто смешно! Ты ведь лорд протектор!
Эйнар ничего ей не ответил. Задумчиво взболтал воду в своем бокале.
Какое-то время в комнате царила вязкая тишина, наполненная скрытым напряжением. Эту затянувшуюся паузу так и тянуло разорвать отчаянным криком.
– Налей мне еще, – наконец, попросила Элизабет, все-таки протянув бокал Эйнару.
Тот без возражений принял его, и на какой-то короткий миг их пальцы соприкоснулись.
Элизабет шумно втянула в себя воздух. Ее зрачки мгновенно расширились, грудь бурно вздымалась в декольте.
Эйнар торопливо одернул руку, как будто обжегся. Однако бокал забрал. Отошел с ним к столику с напитками.
– Я хочу, чтобы ты занял престол Даргейна, – ему в спину сказала Элизабет.
Ладонь Эйнара, занесенная над рядами бутылок, дрогнула. Лорд протектор так и не сделал выбор. Он очень медленно обернулся к Элизабет и выжидающе вскинул бровь, предлагая пояснить свои слова.
– Неужели? – прошелестел он.
Правда, в его тоне не было ни капли удивления, как будто он ожидал именно этого.
– Поверь, так будет лучше для всех. – Элизабет горделиво вскинула голову, не без труда, но все-таки выдержав тяжелый немигающий взгляд Эйнара. – И в первую очередь – для самого Кеннара.
– Для Кеннара? – Эйнар недоверчиво хмыкнул. – Крайне смелое утверждение.
– Я же не предлагаю тебе убивать его. – Элизабет пожала хрупкими точеными плечиками. – Пусть живет долго и счастливо. Вместе со своей ненаглядной Софией и сыном. Но к престолу больше не имеет никакого отношения.
Эйнар не удержался и все-таки ухмыльнулся, явно настроенный более чем скептически к словам императрицы.
– Ты же сам видишь, что Кеннару в тягость его положение, – вкрадчиво продолжила она. – Его слишком напрягает власть и необходимость принимать решения. Недаром он так часто уходит в небо. Недопустимо часто для правителя! А важные государственные вопросы? Да он по возможности все сваливает на тебя. Когда Кеннар в последний раз принимал участие в каком-нибудь совещании? Когда обсуждал указы и подписывал их? Это взвалено на твои плечи, Эйнар. Только вежливость и правила этикета заставляют советников сначала просить аудиенции у императора и пробовать добиться от него хоть каких-нибудь ответов. При дворе прекрасно знают: хочешь скорейшего решения вопроса – иди к лорду протектору.
Эйнар немного помедлил и опять вернулся к выбору напитков. Элизабет он налил из той же бутылки, что и прежде. Немного подумав, плеснул и себе оттуда же, не став допивать воду.
– Эйнар, по сути, ты уже замещаешь Кеннара во всем.
Элизабет скользнула к нему, не дожидаясь, когда он подойдет. Продолжила, с каким-то непонятным восхищением глядя на него снизу вверх:
– Настоящий император Даргейна – ты, а не твой брат. Поэтому я и хочу, чтобы престол стал твоим. Так будет честно.
– А для чего мне это? – с немалой долей сарказма вопросил Эйнар. – В некотором смысле слова ты права. В моих руках сейчас действительно сосредоточена большая часть императорской власти. Но, Бетти, мне и так неплохо живется.
– Разве тебе не хочется выйти из тени? – со страстным придыханием вопросила Элизабет. – Разве откажешься сесть на трон? Разве не хочешь, чтобы тебя называли «его императорским величеством», а не «высочеством»?
– Честно? – Эйнар тут же ответил, не дожидаясь реакции Элизабет: – Вот вообще нет. Меня полностью устраивает то положение при дворе, которое существует сейчас.
– Будет ли оно тебя устраивать, когда у тебя появится сын? – лукаво поинтересовалась Элизабет.
Вопрос застал Эйнара врасплох. Он немо дернул кадыком, как будто какое-то слово встало ему поперек горла. В глазах полыхнуло красным заревом гнева.
– Почему ты злишься? – верно угадала его эмоции императрица. – Эйнар, в твоем возрасте как раз самая пора задуматься о детях. Неужели ты хочешь, чтобы престол Даргейна получил бастард твоего брата? А больше вариантов и нет. Как понимаешь, скорее, небо упадет на землю, а из бездны мертвых вылетят все погибшие с начала времен драконы, нежели я рожу Кеннару ребенка.
– Да, но…
– Даже если представить, что развод состоится, и твой брат возьмет Софию в жены, – перебила его Элизабет, не дав возразить. Затараторила, выкладывая свои соображения: – Но… От этого простолюдинкой она быть не перестанет. Древняя кровь Реднаров окажется разбавлена самым возмутительным образом.
– Это смешно, Элизабет, – поморщившись, все-таки оборвал ее Эйнар. – Как будто не в курсе, что способности и сила алых наследуется исключительно по мужской линии.
– И все-таки. – Элизабет притопнула острым каблучком. – Ты достоин большего. Ты – истинный владыка Даргейна. Ты, а не твой брат. И твои дети должны наследовать престол.
После чего взяла – и грациозно опустилась на колени перед Эйнаром.
С негромким звяком из ее рук выпал бокал, о котором она словно забыла за время разговора. Покатился по пушистому ковру, оставляя за собой влажный след алкоголя.
– Что ты делаешь?
Эйнар покачнулся к ней в естественном порыве помочь встать. Но усилием воли остановился. Сдвинул брови в искреннем недоумении.
– Ты и я вместе, Эйнар, – прошептала Элизабет с жарким придыханием. – На престоле Даргейна. Наш сын станет легендой. В нем будет столько силы, что сам Иннар, патриарх нашего рода, благословит его на новые свершения. Черные окажутся окончательно изгнаны на границы империи. Низведены до уровня охранных крылатых ящериц. Зеленые… Пусть остаются, они уже давно не представляют опасностей. Наш сын впишет свое имя в летопись веков, я в этом уверена.
Взгляд Эйнара чуть затуманился, как будто он всерьез задумался над словами Элизабет, и та позволила себе быструю победную усмешку.
– А что насчет той безродной девчонки, – проговорила она с отчетливым пренебрежением. – Как ее там… Амара, что ли. Если ты ее так